Nel tentativo di aumentare la fiducia, i documenti rivelano che i libri di Binance sono una scatola nera

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Binance, il più grande scambio di criptovalute al mondo, sta lavorando per ripristinare la fiducia a seguito di un impennata dei prelievi dei clienti e un forte calo del valore del suo token digitale.

L'exchange ha affermato che, a causa della sua solida posizione finanziaria e "prendendo sul serio la nostra responsabilità di custode", ha gestito deflussi netti di circa $ 6 miliardi in 72 ore la scorsa settimana senza "interrompere il passo". Changpeng Zhao, il fondatore di Binance, ha promesso che la sua azienda avrebbe "dato l'esempio" nell'abbracciare la trasparenza dopo la scomparsa dell'exchange rivale FTX il mese scorso.

Il cuore dell'azienda, l'enorme piattaforma di scambio Binance.com che quest'anno ha gestito scambi per un valore di oltre 22 trilioni di dollari, è in gran parte nascosto alla vista del pubblico, secondo un'analisi Reuters dei documenti societari di Binance.

Binance si rifiuta di rivelare la sua posizione o quella di Binance.com. Trattiene i dati finanziari di base come entrate, profitti e denaro contante. L'azienda ha la sua criptovaluta, ma non dirà quale impatto avrà sul bilancio. I clienti possono negoziare a margine con fondi presi in prestito e ricevere prestiti garantiti dalle loro criptovalute. Tuttavia, non entra nei dettagli sull'entità di tali scommesse, su quanto Binance sia esposta a tale rischio o su quanto denaro abbia messo da parte nelle riserve per pagare i prelievi.

A differenza del suo rivale americano Coinbase, che è quotata al Nasdaq, Binance non è tenuta a rilasciare rendiconti finanziari completi perché non è una società quotata in borsa. I dati del settore mostrano anche che Binance non ha raccolto finanziamenti esterni dal 2018, quindi al momento non è tenuto a divulgare dettagli finanziari a investitori esterni.

Binance ha resistito attivamente alla supervisione. Secondo i messaggi dell'azienda e le interviste con ex dipendenti, consulenti e partner commerciali, Zhao ha approvato un piano dei luogotenenti per "isolare" l'operazione principale di Binance dal controllo normativo degli Stati Uniti istituendo un nuovo scambio americano. Zhao ha affermato che l'unità è stata istituita con l'aiuto di rinomati studi legali, ma ha negato di aver approvato il piano.

Dal Binance rappresenta più della metà di tutto il volume degli scambi nel mercato delle criptovalute, i regolatori statunitensi sono particolarmente interessati al modo in cui conduce gli affari. Secondo Reuters, alcuni pubblici ministeri pensano di avere prove sufficienti per incriminare Binance e alcuni alti dirigenti. L'azienda è sotto inchiesta da parte del Dipartimento di Giustizia degli Stati Unitit per potenziali violazioni di sanzioni e riciclaggio di denaro.

I depositi sono stati effettuati dalle unità di Binance in 14 giurisdizioni in cui l'exchange afferma di avere "licenze regolamentari, registrazioni, autorizzazioni e approvazioni". Diversi stati membri dell'Unione Europea, Dubai e Canada sono tra questi luoghi. Le autorizzazioni sono state notate come passi significativi nel "viaggio di Binance verso la piena licenza e regolamentazione in tutto il mondo", secondo Zhao.

Secondo i documenti, queste unità sembrano aver fornito alle autorità solo una quantità limitata di informazioni sulle operazioni di Binance. Ad esempio, la quantità di denaro che si sposta tra le unità e l'exchange principale di Binance.com non viene divulgata negli archivi pubblici. Molte delle unità sembrano essere inattive, secondo l'analisi di Reuters.

Queste attività commerciali di quartiere, secondo ex regolatori e dirigenti della finanza, sono solo vetrine per il principale scambio non regolamentato.

Cooptare la nomenclatura del regolamento per creare una parvenza di legittimità.

John Reed Stark, ex direttore dell'Office of Internet Enforcement della Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, ha affermato che il gruppo stava "cooptando la nomenclatura della regolamentazione per creare una patina di legittimità". Ancor più delle operazioni di FTX, secondo Stark, sono di Binance. Per quanto riguarda la sua situazione finanziaria, "non c'è assolutamente trasparenza, nessuna luce solare e nessuna conferma di alcun tipo".

L'analisi di Reuters dei depositi per le quote nelle 14 giurisdizioni, secondo il Chief Strategy Officer di Binance Patrick Hillmann, era "categoricamente falsa". La quantità di informazioni finanziarie e aziendali che devono essere divulgate alle autorità di regolamentazione in quei mercati è enorme, ha affermato, e spesso richiede un processo di divulgazione di sei mesi. Confrontando lo scambio con aziende private come il produttore di caramelle americano Mars, ha continuato: "Siamo una società privata e non siamo tenuti a pubblicizzare le nostre finanze aziendali". Mars ha affermato in una dichiarazione che confrontare i suoi standard di corporate governance e rendicontazione finanziaria con quelli di Binance era "assurdo" e che i suoi prodotti e servizi sono "altamente regolamentati".

Hillmann ha anche sottolineato che il fondatore di FTX sta affrontando accuse di frode da parte delle autorità americane. Ha affermato che "sarebbe stata una frode indipendentemente dai regolamenti in vigore" se tali accuse fossero accurate.

Un puzzle da risolvere

Gli analisti hanno incolpato l'indagine del DOJ e la preoccupazione per il modo in cui gli scambi di criptovaluta gestiscono i fondi degli utenti Binance di forte aumento dei deflussi la scorsa settimana. Inoltre, alcuni prelievi di token crittografici sono stati interrotti dall'exchange. Gli sforzi di Binance per rassicurare gli investitori venerdì sono stati vanificati quando una società di contabilità che ha assunto per confermare le sue riserve ha smesso di lavorare con le società di criptovaluta.

I commenti pubblici di Zhao, le precedenti dichiarazioni aziendali, i dati blockchain e gli accordi di capitale di rischio forniscono tutti suggerimenti sulle finanze di Binance.

Secondo Binance, ci sono oltre 120 milioni di utenti. Zhao ha dichiarato a giugno che i suoi volumi di trading avrebbero raggiunto i 34 trilioni di dollari nel 2021. Il mese scorso, ha affermato in un'intervista che "il 90 percento" dei ricavi di Binance proviene dal trading di criptovalute. Ha aggiunto che l'attività è redditizia e ha "riserve di cassa abbastanza grandi". Secondo i dati di PitchBook, Binance ha effettuato oltre 150 investimenti di venture capital per un totale di 1.9 miliardi di dollari dal 2018. Dopo il crollo di FTX, Zhao ha anche istituito un fondo da 1 miliardo di dollari per investire in attività di criptovalute in difficoltà.

Tuttavia, nonostante la disponibilità al pubblico dei dati sui volumi di trading, è difficile ottenere stime affidabili dei ricavi dipendenti dal trading di Binance.

Per le negoziazioni spot, Binance applica commissioni fino allo 0.1%; la struttura delle commissioni per i derivati è più complicata. Sulla base delle informazioni del ricercatore CryptoCompare e del volume di scambi spot di $ 4.6 trilioni nell'anno precedente a ottobre, Reuters ha stimato che Binance potrebbe aver realizzato entrate per $ 4.6 miliardi. Binance potrebbe aver guadagnato fino a 6.4 miliardi di dollari applicando commissioni fino allo 0.04% sul suo volume di derivati di 16 trilioni di dollari.

Secondo Joseph Edwards, un consulente per gli investimenti indipendente, le promozioni di Binance come il trading a commissione zero e altri sconti potrebbero aver contribuito a ridurre i ricavi. Le cifre sono state supportate anche da un terzo analista crittografico che ha voluto rimanere anonimo.

Ha aggiunto che mantenendo bassi i costi, l'exchange è stato in grado di "accumulare grandi riserve aziendali", aggiungendo che "la stragrande maggioranza delle nostre entrate è realizzata con commissioni di transazione". Secondo Hillmann, la "struttura del capitale di Binance è priva di debiti" e la società mantiene le entrate derivanti dalle commissioni oltre alle risorse che acquisisce e detiene per gli utenti.

Gli utenti possono prendere in prestito denaro da Binance e depositare criptovaluta come garanzia, aumentando il valore delle loro negoziazioni di derivati fino a 125 volte. Ciò potrebbe comportare enormi guadagni o enormi perdite per l'utente. Secondo Hillmann, Binance supporta tutti i depositi degli utenti per i derivati e il trading spot con un rapporto di uno a uno con le proprie riserve, assicurando che i depositi siano sicuri e semplici da prelevare. Ha affermato che Binance ha procedure di liquidazione rigorose che richiedono di vendere le posizioni degli utenti quando le perdite superano il valore della loro garanzia. Secondo lui, Binance ha fondi assicurativi "molto ben capitalizzati" per compensare il deficit se le posizioni degli utenti diventano negative "a causa dell'estrema volatilità del mercato".

Alla domanda su quanto lo scambio avesse perso quest'anno, Hillmann ha risposto

Uno dei programmi meno avversi al rischio del settore è gestito dal dipartimento rischi di Binance. Ciò salvaguarda sia la nostra piattaforma che gli utenti.

Zhao, un cittadino canadese nato e cresciuto in Cina, ha una rigida cultura della segretezza che ha sostenuto durante la crescita della sua azienda. Zhao sta proteggendo le informazioni finanziarie di Binance. Il rapporto faceva parte di una serie che l'organizzazione di notizie ha pubblicato quest'anno sulla conformità finanziaria di Binance e sulle interazioni con le autorità di regolamentazione internazionali.

Secondo due persone che hanno lavorato con lui, anche l'ex CFO di Binance, Wei Zhou, non ha avuto accesso a tutti i conti dell'azienda durante i suoi tre anni di mandato. Dopo aver chiesto un commento, Zhou, che se n'è andato l'anno scorso, non ne ha fornito uno.

Completa trasparenza

Zhao e altri dirigenti si sono costantemente astenuti dal rivelare in pubblico chi controlla lo scambio principale. Tuttavia, il Chief Compliance Officer Samuel Lim ha dichiarato di essere di proprietà e gestita da una società delle Isole Cayman, Binance Holdings Limited, in una richiesta di un tribunale privato presentata nel 2020 in un caso arbitrale nelle Isole Cayman.

Binance ha ricevuto licenze o approvazioni da enti governativi in diversi paesi quest'anno, tra cui Francia, Spagna, Italia e Dubai. Questi sviluppi sono stati elogiati da Zhao, che a maggio ha dichiarato che la registrazione di Binance come fornitore di servizi di criptovalute in Italia le avrebbe consentito di operare "in piena trasparenza". Tuttavia, l'analisi di Reuters ha rivelato che nessuna delle unità registrate presso i regolatori locali offre una chiara finestra sull'exchange primario di Binance.

Reuters ha chiesto informazioni sulla supervisione delle unità locali di Binance in ciascuna delle 14 giurisdizioni. Sei degli otto che hanno risposto, in Spagna, Nuova Zelanda, Australia, Canada, Francia e Lituania, hanno affermato che il loro ruolo non prevedeva la supervisione della borsa principale e che le unità erano tenute solo a rispettare i requisiti di segnalazione locali per transazioni sospette.

Per quanto riguarda la loro connessione con l'exchange principale di Binance, Reuters ha anche interrogato i rappresentanti delle unità e delle affiliate regionali di Binance. Solo una società, FiveWest dal Sud Africa, ha risposto. Per facilitare il trading di derivati crittografici per gli utenti sudafricani di Binance, FiveWest, con sede a Città del Capo, viene pagata una "tariffa annuale minima per la licenza", secondo il suo amministratore delegato, Pierre van Helden.

Van Helden ha dichiarato: “Non ci è chiaro come Binance operi a livello globale. L'attività di Zhao, ha continuato, era "cooperativa" per quanto riguarda la conformità e FiveWest si riunisce regolarmente per assicurarsi che gli standard vengano rispettati.

Solo la base di capitale dell'unità e la proprietà da parte di un'altra società Binance in Irlanda sono divulgate nei documenti aziendali pubblicamente disponibili di Binance in Italia. L'indirizzo elencato per l'azienda italiana Binance Italy SRL è un insieme di edifici commerciali e residenziali nella città meridionale di Lecce.

Solo due delle unità di Binance che sono state esaminate forniscono informazioni più complete nei loro documenti. Il quadro più completo è fornito da una società lituana chiamata Bifinity UAB. In un deposito normativo, Bifinity si è identificata come il "fornitore ufficiale di pagamenti fiat-to-crypto per Binance". Dollari, euro e altre valute convenzionali sono considerate fiat.

Inoltre, Bifinity ha dichiarato che Binance e le sue sussidiarie sono i suoi "principali partner commerciali strategici". Bifinity ha dichiarato che le sue attività ammontavano a 816 milioni di euro e che aveva un utile netto di 137 milioni di euro ($ 145 milioni) nella sua relazione annuale 2021. Bifinity ha dichiarato di aver pagato a una singola parte correlata 421 milioni di euro, insieme a circa 185 milioni di euro di "spese correlate", ma non ha detto se questa parte correlata sia Binance.

Bifinity non ha un sito web né rende disponibili al pubblico le sue informazioni di contatto, nonostante abbia 147 dipendenti, secondo il suo rapporto annuale. Saulius Galatiltis, amministratore delegato della società, non ha risposto alle richieste di commento. Bifinity non è elencato nel consiglio degli inquilini presso la sua sede legale a Vilnius, la capitale della Lituania, che è un centro commerciale.

L'altra sede di Binance che fornisce più informazioni rispetto al minimo indispensabile è in Spagna. Si è registrato presso la banca centrale spagnola a luglio e ha registrato entrate esigue di circa 1.5 milioni di euro e un utile di soli 9,000 euro per l'anno fiscale precedente. Nessuno della divisione, Binance Spain SL, è stato contattato per un commento. Un giornalista si è recato presso la sede legale della società, che era una struttura di coworking a Madrid. Senza fornire informazioni di contatto, l'addetto alla reception ha detto che un piccolo team di Binance Spain si era trasferito un mese prima.

Nel Golfo, quest'anno Abu Dhabi, Bahrain e Dubai hanno concesso licenze o permessi a Binance. Zhao ha dichiarato a Bloomberg a marzo che Dubai sarà la sua base operativa per il "prevedibile futuro". Nessuna informazione sulla sua attività finanziaria o connessioni alla piattaforma principale di Binance è fornita nei documenti depositati dalle entità con sede a Dubai di Binance.

Tali informazioni non erano chiare, anche per alcuni dipendenti dell'azienda. Una persona con conoscenza diretta dell'applicazione afferma che Binance ha nascosto i suoi numeri di profitto globale quando ha richiesto una licenza a Dubai. La maggior parte dei clienti negli Emirati Arabi Uniti si è iscritta all'exchange principale di Binance e, secondo la fonte, la società autorizzata di Dubai non ha registrato entrate di trading significative almeno fino alla fine dell'estate.

Prova di riserve

Numerosi scambi di criptovalute, come i rivali di Binance Huobi e OKX, così come FTX con sede alle Bahamas, operano da località offshore come le Seychelles. Gli standard per la rendicontazione finanziaria e la trasparenza aziendale sono in genere più permissivi in questi paesi che negli Stati Uniti.

La più grande borsa statunitense, Coinbase (COIN.O), sarà quotata a Wall Street nel 2021. È tenuta a presentare rendiconti trimestrali certificati e relazioni finanziarie annuali, proprio come altre società pubbliche. Coinbase ha incluso informazioni su entrate, profitti, disponibilità di cassa e volumi di trading nella sua dichiarazione degli utili più recente.

La distinzione tra le divulgazioni da parte di una società quotata e altre borse offshore, secondo Mark Palmer, responsabile della ricerca sugli asset digitali presso la società di servizi finanziari statunitense BTIG, "è davvero giorno e notte".

Sebbene siamo una società privata e non abbiamo investitori pubblici a cui siamo obbedienti, Coinbase è una società quotata in borsa ed è tenuta a condividere tali informazioni con gli investitori. Al momento non è necessario che Binance diventi pubblica perché la principale giustificazione per farlo è raccogliere capitali.

Elliott Suthers, portavoce di Coinbase, ha dichiarato che Deloitte, una delle società di contabilità "Big Four", rivede i dati finanziari della società su base trimestrale "quindi i clienti non devono fare affidamento sulla nostra parola". Suthers ha dichiarato: “Pensiamo che gli scambi abbiano il dovere di rivelare i propri dati finanziari ai propri clienti. Esortiamo altri scambi ad adottare la stessa strategia.

Alcuni scambi privati, come FTX prima del suo crollo, rilasciano informazioni finanziarie durante la raccolta fondi. Tuttavia, secondo le informazioni del fornitore di informazioni commerciali Crunchbase, Binance non riceve finanziamenti da investitori esterni dal 2018. Non dobbiamo soldi a nessuno perché non abbiamo investimenti in capitale di rischio, ha dichiarato Zhao alla CNBC il 15 dicembre.

Sam Bankman-Fried, il fondatore di FTX, è stato accusato la scorsa settimana dai pubblici ministeri statunitensi di aver frodato miliardi di dollari a investitori e clienti azionari. È venuto alla luce che i fondi venivano segretamente trasferiti da FTX al fondo di Bankman-hedge Fried, Alameda Research, che fungeva da market maker, un dealer che aumenta la liquidità acquistando e vendendo gli stessi asset.

Non è chiaro se Binance o Zhao possiedano anche società di mercato che utilizzano la sua piattaforma. L'exchange separato americano Binance.US ha ricevuto un mandato di comparizione dalla SEC nel dicembre 2020, che richiedeva di consegnare i dati su tutti i suoi market maker, i loro proprietari e la loro attività di trading.

Come parte di un "impegno per la trasparenza", Binance il mese scorso ha condiviso un'"istantanea" delle sue partecipazioni di sei token significativi sul suo sito Web e si è impegnato a condividere l'intero set di informazioni in un momento successivo non specificato.

Secondo la società di dati Nansen, dopo i prelievi e le oscillazioni dei prezzi, le partecipazioni, che erano valutate a circa $ 70 miliardi al momento dell'istantanea del 10 novembre, sono scese a $ 54.7 miliardi entro il 17 dicembre. Quasi la metà delle sue partecipazioni erano costituite da due " stablecoin” ancorate al dollaro: il leader di mercato Tether e BUSD di Binance. Secondo i dati Nansen, BNB, il token proprietario di Binance che ha creato, rappresentava circa il 9% degli asset.

Secondo i dati di mercato, BNB è la quinta criptovaluta più grande attualmente in uso, con una capitalizzazione di mercato di circa 40 miliardi di dollari. Le commissioni di trading addebitate da Binance sono scontate per i possessori di token. Zhao ha dichiarato che BNB non è utilizzato come garanzia da Binance. Alameda ha ottenuto prestiti da FTX e altri istituti di credito utilizzando il token FTT interno dell'azienda come garanzia.

Zhao ha affermato che gli audit degli scambi di criptovalute non erano un modo infallibile per fermare i fallimenti dopo la scomparsa di FTX. Ha detto a un intervistatore di TechCrunch,

"Più controlli sono davvero buoni, ma non sono sicuro che impedirebbero questo caso particolare."

Ad aprile, Zhao ha dichiarato in una conferenza che Binance è stato "completamente verificato". Zhao ha risposto che i risultati finanziari e il bilancio di Binance erano sottoposti a revisione contabile indipendente

"più auditor in luoghi diversi... Non ho in testa tutta la lista in questo momento."

Ora supporta i controlli "prova di riserva" sulle partecipazioni di criptovalute degli scambi. Gli utenti dovrebbero essere in grado di verificare attraverso il sistema che le loro partecipazioni siano incluse nei controlli dei dati blockchain e che le riserve dell'exchange corrispondano alle loro attività.

Per esaminare le sue partecipazioni in bitcoin, Binance ha assunto la società di contabilità Mazars. Le partecipazioni sono state esaminate a partire dalla fine di un giorno di novembre dalla società. In un rapporto pubblicato il 7 dicembre, Mazars ha scoperto che Binance ne aveva di più Bitcoin attività rispetto alle passività dovute ai suoi utilizzatori. L'assegno, denominato “incarico di procedure concordate”, è stato descritto come “non un incarico di assurance” in cui i revisori certificano personalmente le proprie attestazioni di conti. Tuttavia, Zhao ha twittato, “prove verificate di riserve. Trasparenza."

Successivamente, Mazars ha rimosso la pagina web del rapporto dal suo sito web. Josh Voulters, il suo direttore delle comunicazioni, lo ha affermato venerdì

Ha sospeso i suoi audit di prova delle riserve delle società di criptovaluta perché è preoccupato di come il pubblico in generale interpreterà questi rapporti.

Anche se questo sistema di controllo fornisce alcune informazioni sulle riserve di uno scambio, è ancora necessario un audit completo, hanno affermato sette analisti, avvocati ed esperti contabili.

Il sistema non è protetto perché fornisce solo una piccola istantanea della criptovaluta di uno scambio, secondo due avvocati. Altri hanno affermato che non poteva fornire lo stesso livello di informazioni finanziarie sulla società di una revisione contabile tradizionale.

Todaro, l'analista di Needham & Company, ha affermato che non c'era "davvero alcun colore" nel bilancio di Binance.

Mentre cerca di aumentare la fiducia, i documenti rivelano che i libri di Binance sono una scatola nera

Un puzzle da risolvere

Completa trasparenza

Prova di riserve

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