I mercati pubblici europei offrono un terreno di caccia felice per gli investitori tecnologici privati

Il espansione dei mercati privati – e la pronta disponibilità di capitale per le società tecnologiche senza dover quotare pubblicamente le proprie azioni – è stato uno sviluppo chiave che ha plasmato l'economia digitale globale negli ultimi dieci anni. Lo scoppio del Covid è servito solo ad accelerare ulteriormente questa tendenza. Le società tecnologiche nella fase iniziale sono state tra i principali beneficiari, raccogliere capitali di rischio e finanziamenti per la crescita in volumi senza precedenti.

Al culmine della pandemia, tuttavia, era proprio nei mercati pubblici che l'esuberanza degli investitori nei confronti delle società tecnologiche era maggiore. Il Index il monitoraggio dell'andamento del prezzo delle azioni delle società di tecnologia dell'informazione nell'S&P 500 è aumentato di oltre il 150% tra marzo 2020 e dicembre 2021. Durante questo periodo, le valutazioni sono state notevolmente superiori per le società quotate in borsa rispetto a molte delle loro controparti private. Queste condizioni hanno generato un potente incentivo per i fondatori e gli imprenditori della tecnologia a rendere pubbliche le loro aziende, una cosa che era stata vistosamente assente nei primi giorni della pandemia di Covid.

Quell'ambiente di mercato sembra ormai un po' di tempo fa. Tra tassi di interesse in aumento, inflazione in aumento, invasione russa dell'Ucraina e recessione incombente, la rotta dei mercati azionari si è concentrata maggiormente tra alcuni dei migliori risultati dell'era della pandemia, quelli in prima linea nell'economia digitale. Anche tenendo conto di un rally parziale durante l'estate, il lo stesso indice S&P è sceso di oltre il 21% da inizio anno.

La rapida inversione di tendenza nelle fortune delle società tecnologiche quotate in borsa può suscitare un sentimento di rimorso dell'acquirente tra quelle società e investitori che hanno rispettivamente perseguito e acquistato un'IPO vicino alla cima del mercato. Qualsiasi premio di valutazione riconoscibile è svanito. I mercati azionari pubblici, intrinsecamente più volatili e inclini a reazioni eccessive sia in un mercato rialzista che ribassista, sono ora oscillati al di sotto dei benchmark del mercato privato. La volontà degli investitori di sostenere le società pubbliche che si sono concentrate sull'aumento della crescita dei ricavi a scapito della redditività è in gran parte diminuita.

Tutti questi fattori rappresentano un'opportunità per gli investitori di private equity di andare a caccia di asset di qualità che hanno visto scendere i prezzi delle loro azioni e di riportarli alla proprietà privata a un prezzo interessante. La mentalità precedentemente dominante nei mercati pubblici, di sacrificare volontariamente la redditività a breve termine per una crescita a lungo termine, ha dimostrato di dipendere da un contesto macroeconomico favorevole. Ma l'orizzonte di investimento a lungo termine del private equity significa che gli investitori di private equity sono altamente adatti a sostenere quei tipi di società, che possono rimanere attività di alta qualità ma ora vengono valutate in modo radicalmente diverso.

Il recente annuncio di Vista Equity Partners di un accordo per l'acquisizione della società di software di automazione fiscale quotata in borsa Avalara ha esemplificato questa tendenza. A $ 8.4 miliardi, o $ 93.50 per azione, il prezzo di acquisto rappresentava un premio del 27% rispetto al prezzo delle azioni di Avalara di luglio 2022, ma meno della metà del massimo di settembre 2021 di $ 191.67. Thoma Bravo è stata attiva in questo spazio anche nel 2022, acquisendo le società per azioni SailPoint, AnaplanPIANO
e Ping Identity per circa 20 miliardi di dollari messi insieme.

Queste dinamiche sono ancora più applicabili all'Europa. I mercati azionari del continente sono popolati da una percentuale maggiore di società della "vecchia economia" rispetto ai mercati statunitensi più ricchi di tecnologia, aggravata da molte delle più grandi società di crescita con sede europea che scelgono di quotarsi al NYSE o al Nasdaq. Ciò significa che le azioni di quelle imprese a guida digitale che sono quotate nelle borse europee più nuove e più incentrate sulla tecnologia commerciano in mercati meno profondi e meno liquidi e attraggono una copertura di ricerca inferiore rispetto alle borse più mature, offrendo meno vantaggi della proprietà pubblica.

Inoltre, quest'anno hanno subito un calo almeno altrettanto grande del prezzo delle azioni. Il Indice tecnologico STOXX Europa 600 ha registrato un calo di oltre il 28% fino ad oggi nel 2022. E, a differenza dei più grandi colossi tecnologici statunitensi, molte di queste società tecnologiche pubbliche europee si trovano perfettamente nel mirino degli acquirenti di private equity a media e alta capitalizzazione, che prendono di mira sia le imprese lato della soglia di valutazione di $ 1 miliardo.

Infine, Euronext, il mercato azionario paneuropeo che copre sette paesi, è stato un beneficiario sproporzionato del fervore delle società tecnologiche per la quotazione in borsa e l'accesso a capitali più economici durante la pandemia. I bassi costi e i tempi brevi per la quotazione nelle sue borse minori hanno provocato una raffica di IPO che hanno coinvolto società che altrimenti non avrebbero considerato la proprietà pubblica. Nel biennio da aprile 2020, 329 società quotate sulle borse Euronext – un aumento del 250% rispetto al biennio precedente. Molti di questi saranno ora i primi candidati per un'acquisizione "privata".

Nei mercati privati ​​europei, al contrario, vediamo volumi delle transazioni e livelli di valutazione relativamente stabili, in particolare per le società tecnologiche in segmenti resilienti come software e dati aziendali. Gli investitori di private equity hanno riserve di capitale significative che si impegnano a utilizzare, indipendentemente dal contesto di mercato. Ciò ha contribuito ad alimentare un aumento del 22.4% su base annua del valore cumulativo dell'attività take-private europea nel primo semestre 1, con 17.5 miliardi di euro di accordi conclusi, secondo PitchBook.

Esempi recenti includono il delisting da parte di Hg del fornitore di software per la conformità del Regno Unito Ideagen dal mercato degli investimenti alternativi della LSE; Apax Partners in attesa di acquisizione da 401 milioni di dollari della società norvegese di software per l'ambiente, la salute e la sicurezza EcoOnline; e la recente offerta pubblica di acquisto di un consorzio guidato da Accel-KKR per il fornitore di software finanziario finlandese Basware.

Ma questa tendenza ha ancora un'ulteriore pista significativa. Spesso non è possibile per il private equity cogliere immediatamente questo tipo di correzione del mercato e acquisire società pubbliche di alta qualità. In genere, c'è un ritardo tra gli acquirenti che identificano le opportunità nei mercati di ipervenduto e i venditori che adeguano le loro aspettative sui prezzi. Ma ora siamo a sei mesi dall'inizio di questa correzione del mercato, con ulteriori nubi temporalesche che si accumulano. Sempre più team di gestione e azionisti pubblici si renderanno conto che la vendita al private equity, anche con uno sconto significativo rispetto a un prezzo delle azioni relativamente recente, rappresenta un buon affare per tutti i soggetti coinvolti.

Prevediamo quindi che questo flusso costante di acquisizioni di private equity, che riporta le società tecnologiche europee alla proprietà privata, continui. Senza il controllo trimestrale della performance finanziaria che deriva dall'essere quotate in borsa, le società tecnologiche (e i loro sponsor di private equity) possono adottare le misure necessarie e persino drastiche per correggere il profilo finanziario dell'azienda e tracciare un percorso sostenibile tra crescita e redditività.

Per le aziende europee attive nell'economia digitale, i mercati privati ​​non sono mai scomparsi, ma non sono mai stati così rilevanti come lo sono oggi.