Per le startup tecnologiche ucraine, combattere la guerra significa meme, campagne di informazione e far andare avanti le loro attività

Le società tecnologiche proliferarono in Ucraina prima della guerra. Ora i 250,000 lavoratori IT del paese stanno cercando piccoli modi per utilizzare la tecnologia per combattere e minare la propaganda russa.

Om mercoledì, Reface, un'app per lo scambio di volti creata da tre giovani imprenditori ucraini, prevede di lanciare una nuova app che renderà facile creare e condividere meme visivi legati alla guerra. Gli ucraini saranno i primi a ricevere la nuova app, chiamata Memomet, che i fondatori sperano possa aiutare a combattere la guerra dell'informazione e anche a rendere un po' più facile affrontare l'assalto russo all'Ucraina.

"Ci siamo resi conto che i meme aiutavano a combattere l'ansia", afferma Anton Volovyk, direttore operativo di Reface e un ex membro della lista 2021 di Forbes 30 Under 30 Europe. "L'umorismo è una di quelle aree in cui possiamo mantenere viva la narrativa ucraina".

La nuova app è l'ultimo sforzo contro la guerra di Reface, con sede a Kiev. L'azienda, che ha ricevuto 5.5 milioni di dollari in finanziamenti iniziali guidati da Andreessen Horowitz, notifiche push precedentemente aggiunte informando i suoi 200 milioni di utenti dell'invasione e esortandoli a schierarsi con l'Ucraina. Ha anche aggiunto la bandiera ucraina e l'hashtag #StandWithUkraine a tutti i video creati nell'app.

Di per sé, Memomet è la cosa più piccola. Ma in tutta l'Ucraina, dove le aziende tecnologiche proliferavano prima della guerra e dove la popolazione in rapida crescita dei lavoratori IT è aumentata fino a 250,000, sforzi così piccoli, fatti da soli o in collaborazione con l'"Esercito IT" volontario del paese, si sommano. Sono particolarmente utili per l'ottica nella guerra dell'informazione in corso e per organizzare fondi e aiuti umanitari. Tra i progetti intrapresi dalle aziende tecnologiche e dai lavoratori ucraini ci sono un Google Doc aggiornato automaticamente con le ultime informazioni sul traffico ai valichi di frontiera, un nuovo software per cercare collegamenti digitali con la Russia e la Bielorussia e molte raccolte fondi per militari e umanitari sforzi.

"Gli ucraini sono davvero molto bravi ad auto-organizzarsi sotto pressione", afferma Igor Zhadanov, amministratore delegato di Readdle, con sede a Odessa, che crea app di produttività. “Abbiamo avuto dozzine se non centinaia di iniziative entro le prime 48 ore dall'invasione con l'esercito IT come ombrello per coordinarlo. Ma non c'è una persona che sia il capo dell'esercito IT. Diversi gruppi stanno cercando di capire l'impatto massimo per contrattaccare".

Dopo che Mykhailo Federov, il ministro dell'Informazione digitale ucraino, ha lanciato un appello all'inizio della guerra affinché i civili con competenze digitali si unissero all'esercito informatico del paese, gli ucraini hanno risposto su un canale Telegram pubblicando compiti e incoraggiando i membri a utilizzare la negazione del servizio distribuito ( DDoS) a siti web russi. “DDoS è un lavoro continuo. Stiamo lavorando per migliorarlo, ma non è la nostra unica attività", afferma uno degli amministratori anonimi del gruppo Telegram. "Per DDoS abbiamo un team dedicato per decidere cosa attaccare e qual è la priorità".

Ma per la maggior parte delle aziende tecnologiche e dei lavoratori IT, combattere significa creare app, pubblicare video e informazioni sui social media, aumentare la consapevolezza tra i clienti americani ed europei e raccogliere fondi. Gruppi di civili volontari si sono auto-organizzati con membri e obiettivi sovrapposti. "Se stai facendo qualcosa che aiuta le persone e utilizza la tecnologia, puoi dire di far parte dell'esercito IT", afferma Denys Zhadanov, un membro del consiglio di Readdle (e fratello di Igor). “È molto decentralizzato e caotico. Alcune aziende stanno entrando in questa modalità di guerra e alcune stanno cercando di mantenere l'azienda in attività perché è così che finanziamo le nostre operazioni e paghiamo stipendi e tasse".

"Gli ucraini sono davvero molto bravi ad auto-organizzarsi sotto pressione."

Negli ultimi otto anni dalla rivoluzione di Maidan, in cui i manifestanti si sono ribellati e alla fine hanno sostituito un governo con simpatie filo-russe, l'industria tecnologica ucraina, composta in gran parte da società di consulenza IT e sviluppatori di software, è cresciuta a tassi annui a due cifre. Ciò ha creato una nuova classe di lavoratori giovani e benestanti con profondi legami con l'Occidente attraverso clienti negli Stati Uniti e in Europa.

"Sta succedendo qualcosa di molto dinamico", afferma Andreas Flodström, cofondatore e CEO dell'azienda svedese-ucraina Beetroot, che si occupa di consulenza IT e sviluppo software. “Fai parte della trasformazione della società, così come della trasformazione dell'economia e dell'industria, e questo va di pari passo con i valori di libertà e democrazia. Puoi quasi sentirlo nel tuo corpo quando sei lì.

E così i lavoratori della tecnologia e le loro aziende si sono intensificati. In una campagna molto pubblicizzata nei primi giorni della guerra, gli utenti di Internet invase le pagine di recensioni dei ristoranti russi su Google Maps e sul sito web di lifestyle russo Afisha.ru con dettagli sulla guerra in Ucraina.

Allo stesso modo, la società di consulenza IT e software Railsware ucraina ci ha provato utilizzare i social media per raggiungere i cittadini russi di base nei primi giorni, minando la propaganda del governo russo e diffondendo la voce della devastazione causata dall'invasione dell'Ucraina da parte di Valdimir Putin. "La propaganda russa dice che non hanno perdite e tutto va bene, quindi non dovrebbero preoccuparsi, e abbiamo centinaia di video in cui i loro carri armati e le loro auto vengono distrutti e i loro corpi sono sulla strada", afferma Sergey Korolev, amministratore delegato di Railsware, che è ucraino ma vive a Cracovia, in Polonia, da otto anni.

Ma la campagna video rivolta ai russi non ha funzionato ("Semplicemente non vogliono sapere la verità", dice), quindi si sono concentrati di nuovo sulla condivisione di informazioni con i clienti occidentali su come supportare l'Ucraina. "Questa è una guerra informativa", dice.

Alexander Kholodov, amministratore delegato di Yalantis con sede a Dnipro, una società di outsourcing con circa 500 dipendenti, si è concentrato in modo simile sulla pubblicazione di informazioni su LinkedIn e altri social media, oltre a organizzare circa $ 150,000 in donazioni. "I nostri messaggi erano diretti all'Occidente", dice. "La maggior parte dei nostri clienti proviene dagli Stati Uniti, quindi abbiamo una conversazione con loro".

MacPaw, che produce prodotti software per Mac, incluso il suo fiore all'occhiello CleanMyMac, ha adottato diversi approcci. La società con sede a Kiev ha inserito banner all'interno dei suoi prodotti con risorse sull'Ucraina che gli utenti, compresi quelli in Russia, potevano controllare. Entro due giorni, l'azienda ha sentito da Roskomnadzor, l'agenzia di censura russa, che il sito Web di MacPaw sarebbe stato elencato tra i siti Web vietati in Russia, afferma la portavoce di MacPaw Julia Petryk. "È stato prima che Meta fosse bandito lì e Instagram fosse bandito lì", dice. "Siamo stati uno dei primi a essere banditi lì".

Dopodiché, dice, la società ha deciso di tagliare fuori tutti gli utenti russi e bielorussi di MacPaw. "Era la nostra stessa sanzione", dice. "È ipocrita fornire servizi ai paesi che sono aggressori sulla terra ucraina". Nel complesso, 14,500 utenti russi e 450 bielorussi non potranno rinnovare i loro abbonamenti annuali a CleanMyMac.

Quindi, gli ingegneri dell'azienda hanno avuto l'idea di monitorare se c'erano app in esecuzione sullo sfondo dei computer dei clienti di origine russa o bielorussa. Il risultato: Acchiappaspionaggio, lanciato a fine marzo, può essere scaricato gratuitamente da tutti gli utenti Mac. Un secondo strumento in tempo di guerra, chiamato Insieme App, consente ai dipendenti di controllare un altro mentre sono dispersi tra città e fusi orari.

SoftServe, una società di outsourcing ucraino-americana, ha utilizzato in modo simile il know-how tecnologico per scopi umanitari. Dalla sua casa di lunga data a Leopoli, il responsabile tecnico di SoftServe Taras Kloba ha creato un documento vivente per monitorare le code alla frontiera. Il documento si aggiorna regolarmente sulla base delle informazioni inviate tramite Telegram e include informazioni dettagliate, come "coda di auto in chilometri" e "tempo di attesa previsto" per tutti i valichi di frontiera tra l'Ucraina e i paesi vicini, esclusa la Russia.

Kloba, che ha vissuto a Leopoli negli ultimi dieci anni, afferma di avere la responsabilità di lavorare sodo per conto dei suoi colleghi che hanno preso le armi per difendere l'Ucraina. "Penso che questo sia qualcosa in ciò che ho sperimentato e in ciò che posso aiutare nel nostro paese, più che con le armi", dice. "Questo è importante per avere progetti del genere per aiutare il mio paese e per spiegare a me stesso perché mi siedo a casa e non mi sono unito al nostro esercito".

SoftServe, che annovera tra i suoi clienti importanti aziende come IBM e Cisco, è nato in Ucraina poco dopo che il paese ha riguadagnato l'indipendenza all'inizio degli anni '1990. Il CEO dell'azienda, Chris Baker, che vive ad Annapolis, nel Maryland, afferma che hanno il dovere di contribuire il più possibile all'economia ucraina. "Portiamo in valuta forte degli Stati Uniti ogni mese", dice. “Il nostro personale che lavora è una parte importante per mantenere in funzione l'economia e mantenere l'economia in funzione non è solo importante ora, ma anche ciò che accadrà dopo. Abbiamo anticipato le nostre tasse, 24 milioni di grivna [circa $ 812,000], le abbiamo anticipate al governo ucraino perché sappiamo che il Tesoro aveva bisogno di fondi”.

I fondi non solo aiutano per le tasse, osserva Korolev di Railsware, ma aiutano anche a coprire i costi del trasferimento dei dipendenti e delle loro famiglie in sicurezza. Mentre la guerra è continuata, dice, molti lavoratori hanno aperto un negozio nei loro seminterrati, dove è più sicuro, soprattutto quando le sirene dei raid aerei suonano. Dalla sua base a Cracovia, nel frattempo, sta allestendo un centro di volontariato e sta cercando medicinali da inviare in Ucraina. "Dobbiamo generare più entrate per poter aiutare i nostri dipendenti e le loro famiglie, pagare le tasse in Ucraina e sostenere gli sforzi di volontariato", afferma

Anche Flodström di barbabietola sta già pensando a come prepararsi alla ricostruzione. Sta rimodellando la Beetroot Academy dell'azienda, che dal 4,700 ha formato più di 2014 ucraini per le carriere IT, per lavorare con i rifugiati ucraini in Svezia. Più di 4 milioni di rifugiati sono fuggiti dall'Ucraina dall'inizio della guerra.

"Non possiamo risolvere l'intera sfida, ma penso che possiamo essere un giocatore potente", dice. "L'industria tecnologica ora ha un ruolo molto importante e in seguito ne avrà uno ancora più importante nella ricostruzione".

Con segnalazione aggiuntiva di Thomas Brewster