Gordon Tam, cofondatore e CEO dell'azienda di agricoltura verticale Farm66, vuole dimostrare che l'agricoltura, combinata con la tecnologia, ha un futuro promettente nelle città, nei deserti e persino nello spazio.
IAll'inizio di febbraio, i residenti di Hong Kong, un centro finanziario asiatico che ospita 7.4 milioni di persone, hanno dovuto affrontare una carenza di cibo fresco. Gli scaffali che immagazzinavano verdure e simili erano vuoti nei supermercati della città poiché i severi controlli Covid-19 attraverso il confine nella Cina continentale hanno gravemente interrotto le forniture di cibo fresco.
Hong Kong, una città densamente popolata in cui lo spazio agricolo è limitato, dipende quasi totalmente dal mondo esterno per il suo approvvigionamento alimentare. Più di 90% del cibo della città costellata di grattacieli, in particolare prodotti freschi come le verdure, viene importato, principalmente dalla Cina continentale. "Durante la pandemia, abbiamo tutti notato che la produttività delle verdure coltivate localmente è molto bassa", afferma Gordon Tam, cofondatore e CEO di un'azienda di agricoltura verticale Fattoria66 ad Hong Kong. "L'impatto sociale è stato enorme".
Gli acquirenti svuotano gli scaffali di un supermercato a Hong Kong l'8 febbraio 2022.
Paul Yeung / Bloomberg
Tam stima che solo l'1.5% circa degli ortaggi in città sia prodotto localmente. Ma crede che le fattorie verticali come Farm66, con l'aiuto di moderne tecnologie, come sensori IoT, luci LED e robot, possano rafforzare la produzione alimentare locale di Hong Kong ed esportare il suo know-how in altre città. "L'agricoltura verticale è una buona soluzione perché gli ortaggi possono essere piantati nelle città", afferma Tam in un'intervista presso la fattoria verticale dell'azienda in una zona industriale. "Possiamo coltivare ortaggi da soli in modo da non dover fare affidamento sulle importazioni".
Tam afferma di aver avviato Farm66 nel 2013 con il suo cofondatore Billy Lam, che è il COO dell'azienda, come pioniere dell'agricoltura verticale high-tech a Hong Kong. "La nostra azienda è stata la prima a utilizzare l'illuminazione a LED a risparmio energetico e le tecnologie di lunghezza d'onda in una fattoria", afferma. “Abbiamo scoperto che i diversi colori dello spettro luminoso aiutano le piante a crescere in modi diversi. Questa è stata la nostra svolta tecnologica”. Ad esempio, la luce a LED rossa farà crescere gli steli più velocemente, mentre la luce a LED blu incoraggia le piante a crescere foglie più grandi.
Farm66 utilizza anche sensori e robot IoT per il controllo della qualità e per aiutare a gestire la fattoria indoor di 20,000 piedi quadrati, che aiutano l'azienda a reclutare e trattenere i lavoratori. "Un grosso problema per l'agricoltura tradizionale è la mancanza di talento", afferma Tam. “È perché i figli di molti contadini rimasti non vogliono prendere in consegna le fattorie. Pensano che sia un lavoro molto noioso".
"Ma utilizzando la tecnologia, possiamo migliorare l'ambiente di lavoro in modo che i giovani siano disposti a coltivare", afferma. Farm66 impiega attualmente 15 dipendenti a tempo pieno, tra cui analisti di dati, scienziati alimentari e ingegneri meccanici, che producono fino a sette tonnellate di verdure al mese.
È stato l'uso della tecnologia da parte di Farm66, in particolare l'analisi dei dati sull'intensità della luce, il flusso d'acqua e l'aria condizionata, ad attrarre Particella X, un concentrato di tecnologia società di venture capital a Hong Kong sostenuto dal miliardario Tang Yi. "Apprezzo il fatto che Gordon e il suo team abbiano svolto molte analisi dei dati sul meccanismo di agricoltura", afferma Mingles Tsoi, chief explorer officer di ParticleX. "Ecco perché li abbiamo scelti come nostro obiettivo principale per gli investimenti".
Gli altri investitori di Farm66 includono Alibaba Entrepreneurs Fund, Cyberport, finanziato dal governo di Hong Kong, e il miliardario di Singapore di Robert Ng Lo sviluppatore immobiliare di Hong Kong Sino Group. Finora, ha raccolto oltre $ 4 milioni di finanziamenti totali.
All'inizio di quest'anno, Farm66 ha anche ricevuto finanziamenti dall'Hengqin Financial Investment del governo cinese ed è stata accettata nell'HK Tech 300 Angel Fund, un programma di sostegno alle startup della City University di Hong Kong (dove il cofondatore Lam ha conseguito una laurea in chimica applicata). L'anno scorso, l'azienda ha realizzato il Inaugurale Forbes Asia 100 da tenere d'occhio, che mette in evidenza le piccole aziende e le start-up in ascesa nella regione Asia-Pacifico.
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"Un comportamento di consumo più sostenibile è quello di consumare localmente".
Farm66 coltiva verdure a foglia, erbe e frutta in acquaponia, una tecnica agricola sostenibile in cui le piante vengono coltivate utilizzando le sostanze nutritive degli scarti dei pesci invece dei fertilizzanti commerciali. Le piante, a loro volta, filtrano l'acqua in cui vivono i pesci, creando un ecosistema interno autoregolante.
L'azienda confeziona i prodotti per la vendita a supermercati, hotel e negozi al dettaglio di fascia alta. Farm66 ha anche ricevuto di recente richieste da scuole e organizzazioni private per aiutare a coltivare il proprio cibo nelle cucine e nei piccoli spazi. "Forniamo sistemi da fattoria a tavola alle organizzazioni in modo che possano coltivare ortaggi da sole", afferma Tam, che ha conseguito un master in sviluppo urbano sostenibile presso l'Università Politecnica di Hong Kong. "Vogliamo promuovere l'agricoltura urbana e i principi ESG per migliorare la qualità della vita".
Farm66 ha già collaborato con le principali banche locali. Tam aggiunge che la società ha in programma di collaborare con sviluppatori immobiliari come Sino Group, Chinachem Group e il miliardario di Hong Kong di Lee Shau Kee Henderson Land Development per portare i suoi sistemi di agricoltura urbana in edifici residenziali e commerciali, come fattorie senza suolo alimentate da energia solare o eolica sui tetti.
"Le persone saranno consapevoli dei problemi ambientali, sociali e di governance dell'importazione di qualcosa lontano dalla propria posizione: consumerà più energia ed emetterà più carbonio", afferma Tsoi di ParticleX, che è anche direttore e membro fondatore del Istituto di analisti dell'impatto sociale di Hong Kong. "Un comportamento di consumo più sostenibile è quello di consumare localmente".
"Stiamo esplorando nuove idee sull'agricoltura nello spazio", afferma Gordon Tam, cofondatore e CEO di Farm66. "Abbiamo guidato la ricerca sul futuro dell'agricoltura, come la coltivazione di piante in un ambiente a gravità zero".
Zinnia Lee/Forbes Asia
Tam, che ha studiato alla Washington State University, ora prevede di espandere Farm66 oltre Hong Kong ed esportare i suoi sistemi di agricoltura urbana e il suo know-how in altre città. Ad esempio, Farm66 ha creato una farm mobile da un container per le città desertiche del Medio Oriente.
Tsoi indica la Greater Bay Area, un piano del governo cinese per integrare Hong Kong e il centro del gioco d'azzardo di Macao con nove città della Cina meridionale in un unico grande cluster economico, e il sud-est asiatico, sede di alcune delle città più densamente popolate del mondo, come mercati potenziali per Farm66.
E come i miliardari Elon Musk e Jeff Bezos, Tam guarda oltre le opportunità legate alla Terra. "Stiamo esplorando nuove idee sull'agricoltura nello spazio", afferma. "Abbiamo guidato la ricerca sul futuro dell'agricoltura, come la coltivazione di piante in un ambiente a gravità zero".
"Abbiamo molte idee innovative per l'agricoltura", aggiunge Tam. "Speriamo di aiutare il pubblico a capire che l'agricoltura, combinata con la tecnologia, ha un futuro promettente".
- Con l'assistenza di Roberto Olsen.
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Fonte: https://www.forbes.com/sites/johnkang/2022/05/23/meet-the-high-tech-urban-farmer-growing-vegetables-inside-hong-kongs-skyscrapers/