Incontra la startup del Vermont che Amazon, Gucci e Google stanno scommettendo potrebbe essere la Disney del Metaverso

TIl futuro centro culturale del Metaverso potrebbe trovarsi a 3,000 miglia di distanza da Hollywood e dalla Silicon Valley, in un magazzino di mattoni e legname secolare a Burlington, nel Vermont. Sulle rive del lago Champlain, il fondatore di Superplastic Paul Budnitz e un team di designer hanno trascorso gli ultimi cinque anni a creare un elenco di personaggi digitali e trame complesse costruite per attirare milioni di fan, e potenzialmente miliardi di dollari, tra intrattenimento, musica e moda , NFT e criptovalute nel nascente mondo di Web3.

Walt Disney ha sfruttato il cinema degli inizi per lanciare il suo colosso dell'intrattenimento. La Marvel ha fatto lo stesso trucco con i fumetti. Budnitz, un imprenditore seriale di 54 anni, ha costruito uno studio di contenuti di personaggi bizzarri e multimediali progettati per prosperare nel metaverso in arrivo. Il mondo a tema noir di Superplastic sembra più The Matrix che Wonderland. I suoi abitanti colorati hanno guadagnato milioni di propri social media. Hanno anche guadagnato $ 20 milioni vendendo decine di migliaia di NFT con Christies e altri. Fanno festa con Paris Hilton, escono a Fortnite, collaborano a oggetti da collezione fisici con il cantante rapper J. Balvin e vengono persino pagati come modelli Gucci.

"La nostra azienda è un universo di personaggi in costante crescita", afferma Budnitz. “Man mano che diventano popolari, possono vivere in qualsiasi mercato digitale. Sono disposto a fare qualsiasi cosa in qualsiasi mercato in cui posso capire e prendermi cura del pubblico e posso creare qualcosa di fantastico".

Ispirato dai fumetti dei giornali dei primi anni del 1900, Superplastic ha debuttato con i suoi primi personaggi nel 2020 anche prima che gli NFT entrassero a far parte dello zeitgeist della pandemia di metà. Ma a differenza dei fumetti, la natura metaversa delle loro origini consente a ciascuno di viaggiare avanti e indietro tra vari luoghi sia online che offline attraverso contenuti digitali e oggetti da collezione fisici. Janky, un personaggio simile a un gatto, ama la cultura pop, la musica e le scarpe da ginnastica. Guggimon, un coniglio noto per avere la personalità più vanitosa, ama i film horror e la moda, ma pubblica anche contenuti su sostanze controllate e spirali discendenti. Più tardi è arrivato Dayzee, un rapper che sa tutto di commercio e tecnologia.

"La nostra roba è molto contemporanea", dice. “I personaggi si evolvono. E inoltre sono una persona troppo nervosa per stare fermo troppo a lungo.

Gli investitori di tecnologia, intrattenimento, commercio e moda scommettono sull'unicità di Superplastic. Dal suo seed round nel 2018, la società ha raccolto $ 46 milioni da un miscuglio di sostenitori che include pesi massimi VC (Google Ventures e Index Ventures) e angeli del mondo dello spettacolo (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers e Jared Leto).

Ora, Budnitz afferma che Superplastic ha ricevuto altri 4 milioni di dollari in investimenti strategici da Amazon, Sony, Animoca e Kering, la società madre di Gucci e Balenciaga. I nuovi sostenitori portano denaro, cache e accesso critico ai media globali e alle pipe commerciali.

L'accordo con Amazon aiuterà a sviluppare spettacoli e fumetti più lunghi. Sony sarà la chiave per la distribuzione di musica e film in Asia. Animoca sta già collaborando con Superplastic su NFT all'interno di Rev Racing e The Sandbox. Kering, che ha già collaborato con Superplastic NFTs e sculture in porcellana artigianali di personaggi tramite Gucci, sta esplorando nuovi tipi di prodotti digitali e fisici.

Superplastic è solo una delle numerose startup che Kering ha sostenuto lo scorso anno per esplorare modelli di business dirompenti senza sovraesporre marchi di lusso come Alexander McQueen e Yves Saint Laurent. Altri investimenti recenti includono la piattaforma di moda di seconda mano Vestiaire Collective, la piattaforma britannica di abbonamento per borse di lusso Cocoon.Club e la piattaforma di streaming acquistabile NTWRK. Gregory Boutté, chief client e digital officer di Kering, afferma che i primi esperimenti hanno dimostrato che c'è già un "enorme appetito" per gli NFT e che la loro natura esclusiva e creativa si allinea con le caratteristiche dei beni di lusso.

"Vediamo questa tendenza in arrivo e potenzialmente con molteplici implicazioni sul nostro settore", afferma Boutté. "Non siamo del tutto sicuri di come, quindi vogliamo sistemarci in casa."

A imprenditore seriale, Budnitz ha fondato la società di giocattoli e intrattenimento KidRobot nel 2002 prima di venderla nel 2013. Nel 2014 ha cofondato Ello, la piattaforma di social networking senza pubblicità, e un decennio fa ha fondato Budnitz Bicycles, un negozio di biciclette a Burlington che ha chiuso durante la pandemia.

Accanto alla sua scrivania c'è un poster su un muro che recita "Death To Nostalgia", un grido di battaglia che portava con sé dai suoi giorni KidRobot. Ma questo non significa che non sia ispirato dal passato. I suoi personaggi sono stati ispirati dai fumetti del passato come Krazy Kat e Ignatz, pubblicati come striscia di giornale dal 1913 al 1944. Gli piace anche il duo comico belga Asterix e Tintin.

In un certo senso, Superplastic è un secondo atto per Budnitz. Sotto la sua guida per più di un decennio, KidRobot ha fatto affari con una vasta gamma di spettacoli e marchi allo stesso modo. Ha realizzato figurine per I Simpson, Iron Man, South Park e I Griffin. Collaborano anche con marchi vari come Volkswagen e Louis Vuitton insieme a scarpe per Nike e snowboard per Burton. Una dozzina di personaggi di Budnitz sono ancora in mostra al Museum of Modern Art di New York City.

Le esperienze con KidRobot gli hanno anche insegnato una lezione chiave che ora è un punto fermo per Superplastic: non rivelare mai la proprietà intellettuale. Ricorda di aver creato nuovi personaggi KidRobot che sono stati opzionati per spettacoli futuri che non sono mai stati realizzati e accantonati da uno studio o dall'altro. Invece, dice che riceve ancora assegni di royalty per un film che non è mai stato realizzato 12 anni fa.

"Se guardi a come vengono creati tradizionalmente i media animati", dice. "Un artista spesso ha una grande idea, finisce per venderla a qualche grande studio, e poi lo studio guadagna tutti i soldi, la controlla e generalmente spesso la rovina".

Budnitz si ispira anche allo stesso Walt Disney degli anni '1950, quando il creatore di Topolino controllava tutta la sua proprietà intellettuale. Quel controllo ha permesso alla Disney di "fare il suo tipo di stranezze e creare una visione davvero trasformata di un nuovo mondo" attraverso film, programmi TV, prodotti fisici e parchi a tema.

Dcelebrità digitali e personaggi virtuali sono diventati sempre più popolari. A marzo, l'ex CEO della Disney Bob Iger ha annunciato che sta investendo e si unisce al consiglio di Genies, una startup con una valutazione di 1 miliardo di dollari che consente alle persone di creare i propri avatar 3D. Nel frattempo, le migliori agenzie di talenti di Hollywood stanno firmando per rappresentare una gamma di personaggi digitali nati da famosi NFT come Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks e Meebits, ogni collezione con la propria rete di marchi, fan, contenuti e commercio.

"Riconsidereremo questo spazio come se guardiamo ai social media", afferma Sarah Early, dirigente marketing di UTA. "Tutti dovranno avere un ruolo in questo e entrare senza una strategia non è abbastanza".

Con Superplastic, il piano è sempre stato incentrato sui personaggi e su tutti i film, la musica, le storie e gli sponsor che li accompagnano. Ma il crescente interesse per gli oggetti da collezione digitali è il momento perfetto per Budnitz, che ha una lunga storia di creazione e vendita di oggetti fisici in edizione limitata.

Bryan Rosenblatt, partner della società di venture capital con sede a San Francisco, ha investito nel 2019. Quando Superplastic ha annunciato il suo round di serie A, ha detto Rosenblatt Forbes che Budnitz è un "genio creativo" con un track record di "costruire questi seguaci di marchi simili a un culto e avere un buon occhio per l'arte, l'intrattenimento e gli affari".

"Era un'atmosfera completamente diversa da qualsiasi azienda tecnologica in cui abbia mai investito o lavorato", ha affermato Moshe Lifschitz, managing partner di Shrug Capital. "C'era qualcosa nel modo in cui Paul si stava avvicinando alla costruzione di un'azienda e ha fatto uno swing che era esaltante".

Le ambizioni del mondo reale aiutano anche a distinguere Superplastic. Di recente ha debuttato una nuova collaborazione per i giocattoli in vinile con BAYC e il mese prossimo prevede di aprire un negozio a New York City che venderà merce fisica e avrà una stanza segreta per i proprietari di NFT. Sta anche lavorando con un partner all'apertura di un ristorante di sushi e con un altro a un film animato "commedia-hip hop-horror" con Janky e Guggimon.

La grande domanda sarà se i fan di Janky e Guggimon li seguano al botteghino, ascoltino i loro album, comprino il loro merchandising e viaggino sempre più in profondità nel loro metaverso, ovunque possa portare la tana del coniglio.