L'ascesa delle VC zombie perseguita gli investitori tecnologici mentre le valutazioni delle startup crollano

Per alcuni venture capitalist, ci stiamo avvicinando alla notte dei morti viventi.

Gli investitori in fase di avvio avvertono sempre più di uno scenario apocalittico nel mondo del capitale di rischio, vale a dire l'emergere di società di capitale di rischio "zombie" che stanno lottando per raccogliere il loro prossimo fondo.

Di fronte a un contesto di tassi di interesse più elevati e timori di una recessione imminente, i VC prevedono che nei prossimi anni centinaia di aziende otterranno lo status di zombie.

“Prevediamo che ci sarà un numero crescente di VC zombi; VC che esistono ancora perché hanno bisogno di gestire l'investimento che hanno fatto dal loro fondo precedente ma non sono in grado di raccogliere il loro prossimo fondo ", ha detto a CNBC Maelle Gavet, CEO della rete globale di imprenditori Techstars.

"Quel numero potrebbe arrivare fino al 50% dei VC nei prossimi anni, che semplicemente non saranno in grado di raccogliere il loro prossimo fondo", ha aggiunto.

Nel mondo aziendale, uno zombi non è una persona morta riportata in vita. Piuttosto, è un business che, pur continuando a generare liquidità, è così pesantemente indebitato che può quasi ripagare i suoi costi fissi e gli interessi sui debiti, non il debito stesso.

La vita diventa più difficile per le imprese zombi in un contesto di tassi di interesse più elevati, poiché aumenta i loro costi di prestito. La Federal Reserve, la Banca centrale europea e la Banca d'Inghilterra hanno alzato nuovamente i tassi di interesse all'inizio di questo mese.

Nel mercato del capitale di rischio, uno zombi è una società di investimento che non raccoglie più denaro per sostenere nuove società. Operano ancora nel senso che gestiscono un portafoglio di investimenti. Ma smettono di scrivere nuovi assegni ai fondatori tra le lotte per generare rendimenti.

Gli investitori si aspettano che questo cupo contesto economico crei un'orda di fondi zombi che, non producendo più rendimenti, si concentreranno invece sulla gestione dei loro portafogli esistenti, mentre si preparano alla fine alla liquidazione.

“Ci sono sicuramente aziende di VC zombi là fuori. Succede durante ogni recessione ", ha detto alla CNBC Michael Jackson, un VC con sede a Parigi che investe sia in startup che in fondi di rischio.

"Il clima di raccolta fondi per i VC si è notevolmente raffreddato, quindi molte aziende non saranno in grado di raccogliere il loro prossimo fondo".

I VC prendono fondi da finanziatori istituzionali noti come LP, o soci accomandanti, e consegnano piccole quantità di denaro alle startup in cambio di azioni. Questi LP sono in genere fondi pensione, fondi di dotazione e family office.

Se tutto va liscio e quella startup diventa pubblica con successo o viene acquisita, un VC recupera i fondi o, meglio ancora, genera un profitto sul proprio investimento. Ma nell'attuale contesto, in cui le startup vedono ridursi le loro valutazioni, i LP stanno diventando più esigenti su dove parcheggiare i loro soldi.

"Quest'anno vedremo molte più società di capitale di rischio zombie", ha detto alla CNBC Steve Saraccino, fondatore della società di capitale di rischio Activant Capital.

Un forte calo delle valutazioni tecnologiche ha avuto ripercussioni sull'industria del capitale di rischio. I titoli tecnologici quotati in borsa sono inciampati a causa dell'inasprimento del sentiment degli investitori nelle aree ad alta crescita del mercato, con il Nasdaq in calo di quasi il 26% rispetto al picco di novembre 2021.

Con le valutazioni private che giocano al passo con le azioni, anche le startup sostenute da venture capital stanno soffrendo.

Stripe, il colosso dei pagamenti online, ha visto il suo valore di mercato interno scendere del 40% a 63 miliardi di dollari da quando ha raggiunto un picco di 95 miliardi di dollari nel marzo 2021. enorme sconto dell'6.7% sulla sua raccolta fondi precedente.

Le criptovalute sono state l'esempio più estremo dell'inversione tecnologica. A novembre, l'exchange di criptovalute FTX presentato istanza di fallimento, in uno straordinario spegnimento per un'azienda un tempo valutata dai suoi finanziatori privati ​​a 32 miliardi di dollari.

Gli investitori in FTX includevano alcuni dei nomi più importanti nel VC e nel private equity, tra cui Sequoia Capital, Tiger Global e SoftBank, sollevando interrogativi sul livello di due diligence - o sulla sua mancanza - messo in atto nelle negoziazioni.

Poiché le aziende che sostengono sono di proprietà privata, qualsiasi guadagno che i VC ottengono dalle loro scommesse sono guadagni cartacei, ovvero non verranno realizzati fino a quando una società in portafoglio non diventa pubblica o vende a un'altra azienda. La finestra dell'IPO è stata per la maggior parte chiusa poiché diverse aziende tecnologiche scelgono di bloccare le loro quotazioni fino a quando le condizioni di mercato non migliorano. Anche l'attività di fusione e acquisizione ha rallentato.

Negli ultimi due o tre anni è emersa una marea di nuovi fondi di rischio a causa di un periodo prolungato di bassi tassi di interesse. Un totale di 274 fondi sono stati raccolti dai VC nel 2022, più che in qualsiasi anno precedente e in aumento del 73% rispetto ai 158 del 2019, secondo i numeri della piattaforma dati Dealroom.

Gli LP potrebbero essere meno inclini a consegnare denaro a fondi di nuova costituzione con meno esperienza alle spalle rispetto a nomi con una solida esperienza. 

"Gli LP si stanno ritirando dopo essere stati sovraesposti nei mercati privati, lasciando meno capitale per aggirare il gran numero di società di VC avviate negli ultimi anni", ha affermato Saraccino.

"Molte di queste nuove società di venture capital non sono state provate e non sono state in grado di restituire il capitale ai loro LP, il che significa che faranno molta fatica a raccogliere nuovi fondi".

Frank Demmler, che insegna imprenditorialità alla Tepper School of Business della Carnegie Mellon University, ha affermato che probabilmente ci vorranno dai tre ai quattro anni prima che le aziende di VC in difficoltà mostrino segni di angoscia.

"Il comportamento non sarà così ovvio" come lo è con le aziende zombi in altri settori, ha detto, "ma i segni rivelatori sono che non hanno fatto grandi investimenti negli ultimi tre o quattro anni, non hanno raccolto un nuovo fondo”.

"Ci sono stati molti fondi per la prima volta che sono stati finanziati durante gli ultimi due anni esuberanti", ha detto Demmler.

"Probabilmente quei fondi verranno catturati a metà strada, dove non hanno ancora avuto l'opportunità di avere troppa liquidità e sono stati solo dal lato degli investimenti se sono stati inventati nel 2019, 2020".

“Quindi hanno una situazione in cui la loro capacità di ottenere il tipo di rendimento che vogliono gli LP sarà prossima allo zero. È allora che entra in gioco la dinamica degli zombi”.

Secondo gli addetti ai lavori del settore, i VC non licenzieranno il proprio personale a frotte, a differenza delle aziende tecnologiche che lo hanno fatto licenziati a migliaia. Invece, nel tempo ridurranno il personale a causa dell'attrito, evitando di riempire i posti vacanti lasciati dalle uscite dei partner mentre si preparano a rilassarsi alla fine.

"La liquidazione di un'impresa non è come la liquidazione di un'azienda", ha spiegato Hussein Kanji, partner di Hoxton Ventures. “Ci vogliono 10-12 anni prima che i fondi chiudano. Quindi in pratica non aumentano e le commissioni di gestione diminuiscono.

“Le persone se ne vanno e ti ritrovi con un equipaggio scheletrico che gestisce il portafoglio fino a quando non esce tutto nel decennio consentito. Questo è quello che è successo nel 2001”.