I leader tecnologici fanno i conti con tassi di interesse più elevati, turni al ribasso e licenziamenti

LISBONA, Portogallo — Una volta che gli unicorni tecnologici ad alta quota ora si stanno tagliando le ali mentre l'era dei soldi facili volge al termine.

Questo è stato il messaggio della conferenza tecnologica del Web Summit a Lisbona, in Portogallo, all'inizio di questo mese. I fondatori e gli investitori di startup sono saliti sul palco per avvertire i colleghi imprenditori che era tempo di contenere i costi e concentrarsi sui fondamentali.

"Ciò che è certo è che il panorama della raccolta fondi è cambiato", ha affermato Guillaume Pousaz, CEO della società di software di pagamento con sede a Londra Checkout.com, in un panel moderato dalla CNBC. 

L'anno scorso, un piccolo team ha potuto condividere un mazzo PDF con gli investitori e ricevere 6 milioni di dollari in finanziamento iniziale "istantaneamente", secondo Pousaz, un chiaro segno di eccesso nell'affare di venture capital.

La stessa Checkout.com ha visto la sua valutazione triplicare di quasi 40 miliardi di dollari a gennaio dopo un nuovo round di equity. L'azienda ha generato entrate per $ 252.7 milioni e una perdita ante imposte di $ 38.3 milioni nel 2020, secondo un deposito aziendale.

Alla domanda su quale sarebbe la valutazione della sua azienda oggi, Pousaz ha dichiarato: "La valutazione è qualcosa per gli investitori che si preoccupano del punto di ingresso e del punto di uscita".

"I multipli dello scorso anno non sono gli stessi multipli di quest'anno", ha aggiunto. "Possiamo guardare ai mercati pubblici, le valutazioni sono per lo più la metà di quelle dell'anno scorso".

"Ma vorrei quasi dirti che non mi interessa affatto perché mi interessa dove vanno le mie entrate e questo è ciò che conta", ha aggiunto.

Le valutazioni delle società tecnologiche private sono sottoposte a un'enorme pressione tra l'aumento dei tassi di interesse, l'elevata inflazione e la prospettiva di una recessione economica globale. La Fed e le altre banche centrali stanno alzando i tassi e invertendo l'allentamento monetario dell'era della pandemia per evitare l'aumento dell'inflazione.

Ciò ha portato a un netto calo dei titoli tecnologici ad alta crescita che, a sua volta, ha avuto un impatto sulle startup private, che stanno raccogliendo fondi a valutazioni ridotte nei cosiddetti "giri al ribasso". Società del calibro di Stripe e Klarna hanno visto le loro valutazioni scendere rispettivamente del 28% e dell'85% quest'anno.

"Quello che abbiamo visto negli ultimi anni è stato un costo del denaro pari a 0", ha detto Pousaz. “Questo è attraverso la storia molto raro. Ora abbiamo un costo del denaro che è alto e continuerà a salire”.

Tassi più alti rappresentano sfide per gran parte del mercato, ma rappresentano una notevole battuta d'arresto per le aziende tecnologiche che stanno perdendo denaro. Gli investitori valutano le società in base al valore attuale del flusso di cassa futuro e tassi più elevati riducono l'importo di quel flusso di cassa atteso.

Pousaz ha affermato che gli investitori devono ancora trovare un "piano" per determinare quanto aumenterà il costo del capitale.

"Non credo che nessuno sappia dove sia il pavimento in vantaggio", ha detto. "Dobbiamo raggiungere il limite inferiore per poi decidere e iniziare a prevedere qual è l'estremità inferiore, che è il costo residuo del capitale a lungo termine".

“La maggior parte degli investitori fa ancora oggi valutazioni su DCF, flusso di cassa scontato, e per farlo è necessario sapere qual è il minimo residuo al ribasso. È il 2%, è il 4%? Vorrei sapere. Io non."

Un argomento di conversazione comune al Web Summit è stata l'implacabile ondata di licenziamenti che ha colpito le principali aziende tecnologiche. Società di pagamenti Stripe licenziato il 14% dei suoi dipendenti, o circa 1,100 persone. Una settimana dopo, il proprietario di Facebook Meta tagliati 11,000 posti di lavoro. E secondo quanto riferito, Amazon dovrebbe licenziare 10,000 lavoratori questa settimana.

"Penso che ogni investitore stia cercando di spingere questo alle proprie società in portafoglio", ha detto a CNBC Tamas Kadar, CEO della startup per la prevenzione delle frodi Seon. "Quello che di solito dicono è che, se un'azienda non sta realmente crescendo, sta ristagnando, quindi cerca di ottimizzare la redditività, aumentare i rapporti di margine lordo e provare solo ad allungare la passerella".

L'attività di accordi di rischio è in calo, secondo Kadar. I VC hanno "assunto così tante persone", ha detto, ma molti di loro sono "là fuori solo a parlare e non a investire davvero tanto quanto prima".

Non tutte le aziende riusciranno a superare l'incombente crisi economica: alcune falliranno, secondo Par-Jorgen Parson, partner della società di VC Northzone. "Vedremo fallimenti spettacolari" di alcune società di unicorni molto apprezzate nei prossimi mesi, ha detto alla CNBC.

Gli anni 2020 e 2021 hanno visto somme da far venire l'acquolina in bocca intorno alle azioni mentre gli investitori hanno approfittato dell'ampia liquidità nel mercato. La tecnologia è stata un beneficiario chiave grazie ai cambiamenti sociali causati dal Covid-19, come il lavoro da casa e l'aumento dell'adozione del digitale.

Di conseguenza, le app che promettono la consegna di generi alimentari in meno di 30 minuti e i servizi fintech che consentono ai consumatori di acquistare articoli senza costi iniziali e praticamente qualsiasi cosa abbia a che fare con le criptovalute hanno attirato centinaia di milioni di dollari con valutazioni multimiliardarie.

In un momento in cui lo stimolo monetario si sta esaurendo, questi modelli di business sono stati testati.

"Un intero settore ha superato i suoi sci", ha detto Parson in un'intervista. "È stato guidato in gran parte dal comportamento degli hedge fund, dove i fondi hanno visto un settore in crescita, hanno ottenuto un'esposizione a quel settore e poi hanno scommesso su una serie di società con l'aspettativa che sarebbero state le leader del mercato".

“Hanno alzato la valutazione come un matto. E il motivo per cui è stato possibile farlo è perché in quel momento non c'erano altri posti dove andare con i soldi".

Maëlle Gavet, CEO del programma di accelerazione di startup Techstars, concorda e afferma che alcune aziende in fase avanzata "non sono state costruite per essere sostenibili alle loro dimensioni attuali".

"Un round al ribasso potrebbe non essere sempre possibile e, francamente, per alcuni di loro anche un round al ribasso potrebbe non essere un'opzione praticabile per gli investitori esterni", ha detto alla CNBC.

"Mi aspetto che un certo numero di aziende in fase avanzata stia praticamente scomparendo".