Il sell-off tecnologico fa preoccupare i VC per un calo delle valutazioni delle startup

Dopo un anno di successo per gli affari di capitale di rischio, alcuni investitori temono che i tempi del boom potrebbero non durare molto più a lungo. 

Le start-up tecnologiche hanno raccolto un record di $ 621 miliardi di finanziamenti di rischio a livello globale nel 2021, secondo CB Insights, più del doppio rispetto all'anno precedente. Il numero di società private "unicorni" valutate a $ 1 miliardo o più è aumentato del 69% a 959.

Società private come Stripe e Klarna hanno visto le loro valutazioni salire a decine di miliardi di dollari, aiutate da un'ondata di liquidità a seguito di una politica monetaria estremamente accomodante e dell'accelerazione dell'adozione digitale durante la pandemia di Covid-19.

Ora, con la Federal Reserve che suggerisce piani per aumentare i tassi di interesse nel tentativo di raffreddare i prezzi in aumento, gli investitori in aziende tecnologiche ad alta crescita stanno diventando freddi. Il Nasdaq Composite è sceso di oltre il 15% quest'anno, poiché i timori di una politica più restrittiva hanno portato a una rotazione dai titoli growth verso settori che trarrebbero vantaggio da tassi più elevati, come i finanziari.

Nei mercati privati, il panico per il sell-off tecnologico sta iniziando a diffondersi. Gli investitori di VC affermano di aver già sentito parlare di accordi rinegoziati a valutazioni inferiori e persino del ritiro dei term sheet. È probabile che le società in una fase successiva saranno le più colpite, dicono, mentre i piani di alcune società di quotarsi in borsa potrebbero essere sospesi nel prossimo futuro.

"Sta sicuramente arrivando ai mercati privati ​​e ai round della fase successiva", ha affermato Ophelia Brown, fondatrice di Blossom Capital. “I termini sono in corso di rinegoziazione. Alcuni termini sono stati ritirati".

Il cambio di tono fa eco al sentimento negativo sugli investimenti delle start-up all'inizio della pandemia di Covid. Nel marzo 2020, Sequoia ha avvertito i fondatori di "turbolenza" in un post sul blog che ricorda la sua presentazione del 2008 "RIP Good Times". Per un breve periodo, l'azienda della Silicon Valley aveva ragione: un certo numero di start-up ha visto inizialmente tagliare le proprie valutazioni, mentre altre hanno ritirato i term sheet.

Ma quello che è seguito è stato un anno eccezionale per gli investimenti in start-up, con le aziende che hanno raccolto 294 miliardi di dollari nel 2020 a livello globale. Il gigante degli hedge fund Tiger Global è diventato una forza trainante significativa nel mercato, supportando le aziende tecnologiche in fasi molto precedenti rispetto a prima, poiché gli investitori tradizionali cercavano rendimenti tramite asset alternativi.

Brown ritiene che alcune delle reazioni nei titoli tecnologici sia pubblici che privati ​​siano state esagerate, tuttavia, e che la maggior parte delle start-up dovrebbe essere in grado di resistere a un ciclo economico in evoluzione data la montagna di liquidità disponibile nei mercati privati.

"C'è ancora così tanta polvere da sparo per nuovi round di finanziamento", ha detto. "La maggior parte delle aziende è stata finanziata molto bene che, a meno che non fossero completamente sconsiderate con i contanti, dovrebbero essere in grado di farcela".

Una manciata di aziende è riuscita a raccogliere round di finanziamento impressionanti nelle prime settimane del nuovo anno. Checkout.com, una società di pagamenti con sede nel Regno Unito in cui Brown ha investito, ha concluso un affare da 1 miliardo di dollari con una valutazione mostruosa di 40 miliardi di dollari, mentre la società di servizi di trasporto estone Bolt si è assicurata una valutazione di 8.4 miliardi di dollari in una raccolta fondi di 711 milioni di dollari.

Ma alcuni VC temono che potremmo assistere a un'ondata di "round down", in cui le start-up raccolgono fondi a una valutazione inferiore rispetto ai round precedenti. Dicono che le aziende nelle fasi successive della raccolta fondi saranno probabilmente le più colpite.

"Ci sarà una maggiore pressione al ribasso sui prezzi nelle fasi successive", ha affermato Saar Gur, partner generale della società di venture capital CRV.

"Vedremo una maggiore compressione delle valutazioni e sarà più difficile portare a termine molte fasi successive", ha aggiunto Gur. "E non vedremo le aziende avere ricarichi così rapidi senza molti più progressi commerciali".

Gur, uno dei primi investitori in DoorDash, ha affermato che molte start-up private hanno ottenuto valutazioni multimiliardarie basate su confronti con multipli del mercato azionario. Ora che diverse società tecnologiche di alto livello hanno visto diminuire i prezzi delle loro azioni, i concorrenti nei mercati privati ​​potrebbero essere costretti a seguire l'esempio, afferma.

Tuttavia, non è tutto rovina e oscurità, secondo Gur: "Penso ancora che il sistema sia pieno di capitali e che le grandi aziende aumenteranno".

Hussein Kanji, partner di Hoxton Ventures, ritiene che le società tecnologiche private probabilmente sospenderanno qualsiasi piano per le offerte pubbliche iniziali quando le condizioni di liquidità inizieranno a restringersi.

"Penso che la finestra dell'IPO sarà chiusa", ha affermato Kanji. "Tutti i fondi con le aziende che pensano che sarebbero estinti nel 2022 saranno probabilmente bloccati".

Tuttavia, ci sono un sacco di soldi nelle SPAC, o società di acquisizione per scopi speciali, sedute in disparte, ha detto Kanji. Le SPAC sono società di comodo quotate che rendono pubbliche altre società attraverso accordi di fusione. Nel 2021, queste società hanno raccolto un record di 145 miliardi di dollari, quasi raddoppiando l'importo dell'anno precedente.

Alcuni investitori temono che una politica più restrittiva possa causare un crollo dei mercati azionari alla pari con lo scoppio della bolla delle dot-com nei primi anni 2000. Anche se vale la pena notare che da tempo si teme che le azioni statunitensi siano in una bolla.

"Sono curioso di vedere se questo è come [una] correzione dot-com e diventa protratto, o [solo] un blip", ha detto Kanji.

Qualunque cosa accada nei mercati pubblici, è improbabile che le aziende in fase iniziale vengano colpite, secondo Brown, che in precedenza ha lavorato presso Index Ventures e LocalGlobe.

"Ci vorrà del tempo" prima che le ricadute della disfatta delle azioni tecnologiche colpiscano le start-up in fase iniziale, ha affermato, aggiungendo che le aziende che raccolgono nelle fasi iniziali sono "sempre state in qualche modo protette dai mercati pubblici".

Secondo Brown, fusioni e acquisizioni potrebbero fornire un percorso alternativo per le società che avevano deciso di quotarsi in borsa.