Il miliardario australiano della tecnologia che ha scommesso alla grande contro il carbone, creando nemici in casa e ammiratori negli Stati Uniti

^{AGL prevede di mantenere la sua centrale a carbone Loy Yang, nella foto sopra, a Victoria, in Australia, fino al 2032. Foto di Carla Gottgens/Bloomberg}

Wcon i blue jeans e un paio di stivali RM Williams neri, con la sua caratteristica barba spettinata e coda di cavallo, Mike Cannon-Brookes assomiglia più a un coltivatore di grano australiano che a un miliardario tecnologico che ha appena rilasciato 28 interviste ai media in 24 ore. È stato un vortice che lo ha reso la persona australiana di cui si parla di più della giornata assicurandosi che il suo messaggio venga consegnato: non si stava tirando indietro dalla sua lotta durata mesi per costringere AGL, la più grande compagnia elettrica australiana e il più grande inquinatore di carbonio, a digiunare -pista liberandosi del carbone.

In collaborazione con Brookfield Asset Management, il co-CEO e co-fondatore del gigante del software Atlassian aveva tentato, due volte, senza successo, di acquistare AGL per quasi 6 miliardi di dollari con l'intenzione di chiudere le sue centrali a carbone con 15 anni di anticipo e di spostare l'azienda abbracciare più rapidamente le fonti di energia rinnovabile. Lungo la strada, ha pubblicamente svergognato il consiglio e ha preso di mira il governo favorevole al carbone, marchio il suo supporto per "favole e bugie" del consiglio di AGL.

La scorsa settimana, come ultimo tentativo, Cannon-Brookes ha spostato più chips al centro del tavolo. Lui ha annunciato su Twitter aveva acquisito una partecipazione dell'11% in AGL per un valore di $ 450 milioni, rendendolo il suo maggiore azionista. Ha detto che avrebbe esortato altri azionisti a impedire alla società di andare avanti con una proposta di spin-off delle sue centrali a carbone, il che essenzialmente garantirebbe che funzionerebbero per altri due decenni. A cena con Forbes in un casinò di Sydney, Cannon-Brookes spiega che lo sforzo è guidato da due cose: avere un impatto e fare soldi mentre lo fa. "Stiamo cercando di fare un cambiamento", dice. "Ma non è il cambiamento climatico tanto quanto la sfida di una parte dell'establishment aziendale australiano, che è, ammettiamolo, piuttosto indietro".

Nel club miliardario-ambientalista, Cannon-Brookes si unisce a Bill Gates e Jeff Bezos, che hanno investito miliardi di dollari in aziende e organizzazioni no profit per affrontare il cambiamento climatico, e grandi investitori come Larry Fink di BlackRock, che è consigliato multinazionali per apportare modifiche in linea con l'Accordo di Parigi sul clima, come la graduale eliminazione del carbone. La scorsa settimana, il venture capitalist John Doerr ha annunciato avrebbe donato 1.1 miliardi di dollari alla Stanford University per lanciare una scuola intitolata a lui per studiare i cambiamenti climatici.

Ma l'approccio di Cannon-Brookes all'investimento degli attivisti - tentando di acquistare il più grande inquinatore di un paese e accelerare la chiusura delle sue centrali a carbone - ha forgiato un nuovo playbook per affrontare il cambiamento climatico e stimolato una realizzazione più urgente oltre l'Australia : I miliardari, specialmente quelli in America, potrebbero fare di più?

Michael Bloomberg, il magnate dei media, ex candidato alla presidenza degli Stati Uniti e sindaco di New York City, che nel 2019 impegnato $ 500 milioni per chiudere le centrali a carbone, ritiene che mentre il governo, la filantropia e il settore privato devono unire le forze per porre fine al carbone, Cannon-Brookes stia "aiutando ad aprire la strada". "Si merita molto credito per la sua audacia nello spingere a fare di più, più velocemente, in Australia", ha detto Bloomberg Forbes in una dichiarazione. "La fine dell'uso del carbone è la cosa più importante che possiamo fare per combattere il cambiamento climatico".

Politici di destra, leader di governo ed esperti hanno liquidato Cannon-Brookes come un eccentrico - "un incessante poser", ha scritto prima editorialista - ma la sua campagna, di successo o meno, ha cementato la sua reputazione di campione della tutela ambientale e ha acceso i riflettori sul ruolo dell'Australia come uno dei maggiore inquinatori di carbonio.

Cannon Brookes, 42 anni, chi Forbes stime vale 11.6 miliardi di dollari, afferma di aver già ricevuto chiamate da leader aziendali americani che hanno seguito la sua campagna contro AGL. Si rifiuta di dire chi. "Ci sono molte persone negli Stati Uniti - persone di marca, su larga scala e interessanti - che sono molto interessate a questa idea che se vogliamo risolvere il cambiamento climatico, ci sono modi economici positivi per farlo che coinvolgono leggermente più attivismo", dice.

AQuando taglia una striscia di manzo Wagyu Black Angus, Cannon-Brookes è in funzione. Si tuffa nelle minuzie dei prezzi dell'energia in tempo reale del mercato elettrico nazionale australiano, quindi nelle complessità della rete elettrica statunitense, fermandosi a malapena per respirare.

L'attivismo ambientale ha portato Cannon-Brookes a una certa fama. Dopo 15 anni alla guida di Atlassian, ora valutata 46 miliardi di dollari, insieme al suo compagno dell'Università del New South Wales Scott Farquhar, Cannon-Brookes era una figura in gran parte sconosciuta al di fuori dei circoli tecnologici. Tutto è cambiato nel 2017, quando è famoso fatto una scommessa su Twitter con Elon Musk - con cui non aveva mai parlato - per costruire la più grande fattoria di batterie al litio del mondo nell'Australia meridionale in un momento in cui lo stato soffriva di continui blackout. Musk lo ha completato in meno di 100 giorni.

Cannon-Brookes "non ha paura di essere coinvolto nella battaglia politica".

Cannon-Brookes si è reso conto che avrebbe potuto avere un maggiore impatto sulla salute del pianeta e da allora è diventato uno degli investitori più prolifici in Australia, orientando gran parte della sua ricchezza verso iniziative incentrate sul clima. Ha acquistato enormi appezzamenti di terreno nel New South Wales per sviluppare l'agricoltura verde, compreso l'uso di trattori elettrici e fattorie a energia solare.

In ottobre, lui raddoppiato in vista del vertice annuale delle Nazioni Unite sul clima, COP26, e ha annunciato che lui e sua moglie Annie si erano impegnati a donare 1 miliardo di dollari nei prossimi anni a organizzazioni non profit e investimenti verdi con l'obiettivo di limitare il riscaldamento globale a 1.5 gradi entro il 2030. 750 milioni di dollari già distribuiti alle iniziative incentrate sul clima attraverso i veicoli di investimento personale della coppia, tra cui Grok Ventures.

Cannon-Brookes ha un'idea anche lui chiama la "vera zona dado". È la sua visione di costruire una rete di cavi ad energia solare che forniscano energia a un lato del mondo di notte assorbendo la luce solare dall'altro lato, un'impresa che comporterebbe almeno 12,500 miglia di cavi che attraversano il globo.

Potrebbe sembrare fuori dal mondo, ma insieme all'uomo più ricco d'Australia, il magnate minerario Andrew Forrest, Cannon-Brookes ha già iniziato a lavorarci. I due uomini sono stati i principali investitori in un round da 150 milioni di dollari per un'impresa chiamata Sun Cable per costruire il più grande parco solare del mondo nel Territorio del Nord dell'Australia. L'obiettivo è inviare energia in Asia tramite cavo sottomarino, un progetto da 21 miliardi di dollari che dovrebbe essere completato entro il 2027. È un "pensatore pazzo il cui processo di pensiero concordo, per lo più", ha detto Forrest Forbes per e-mail.

Cannon-Brookes sembra spinto dall'apparente mancanza di interesse da parte del governo australiano a guidare il cambiamento. L'Australia è rimasta indietro impegni all'Accordo di Parigi sul clima, e secondo Russia e Arabia Saudita è l'ultimo al mondo in termini di politiche climatiche efficaci, dietro a Russia e Arabia Saudita , il Indice di performance sui cambiamenti climatici. Il primo ministro Scott Morrison è stato a frequente bersaglio di Cannon Brookes. In qualità di capo del Partito Liberale di destra, Morrison sta conducendo una campagna in vista delle elezioni nazionali di questo mese e in ottobre ha insistito alla COP26 sul fatto che spetta alle imprese, non al governo, guidare l'accusa sulle energie rinnovabili. "Quello che significano è che non applicheremo tariffe e altre cose o alzeremo il conto, non faremo una tassa sul carbonio", afferma Cannon-Brookes. Morrison non ha risposto alle richieste di commento.

Molti uomini d'affari sono preoccupati di criticare i politici, ha detto Malcolm Turnbull, predecessore di Morrison come primo ministro australiano Forbes. Cannon-Brookes, d'altra parte, "non ha paura di essere coinvolto nella battaglia politica".

Cannon-Brookes non era l'unica persona che considerava AGL una potenziale acquisizione. Dopo che il consiglio di amministrazione ha proposto nel 2021 di trasformare le centrali a carbone in una società chiamata Accel Energy, limitando un periodo di quattro anni di calo del prezzo delle azioni, altre società di investimento, tra cui Brookfield, sono arrivate a credere che AGL fosse sottovalutata. Ma doveva decarbonizzare e passare subito alle fonti di energia rinnovabile.

Cannon-Brookes ha collaborato con il gestore patrimoniale canadese e ha inviato ad AGL una lettera per informare l'azienda della prima offerta a febbraio, con l'impegno di spendere fino a 15 miliardi di dollari per decarbonizzare l'azienda e investire nelle energie rinnovabili. Il consiglio rapidamente respinto l'offerta in quanto "svalutava materialmente" la società. Quando l'offerta è stata aumentata di quasi mezzo miliardo di dollari il mese successivo, solo per essere rifiutata, Cannon-Brookes disse su Twitter che è stato un "risultato terribile" ma che stava "mettendo giù le penne".

Eppure, due mesi dopo, era tornato di nuovo con la sua quota di maggioranza. L'anno scorso, con un approccio simile, l'hedge fund Engine No. 1 acquisito solo una quota dello 02% in ExxonMobil ed è stato in grado di vincere due seggi nel consiglio dopo aver convinto i principali investitori come BlackRock e il New York State Common Retirement Fund che la compagnia petrolifera non stava facendo abbastanza per ridurre la propria impronta di carbonio. "Quello che Mike Cannon-Brookes ha fatto qui è su scala più ampia", afferma Laura Hillis, a capo dell'Investor Group on Climate Change con sede in Australia, che fornisce consulenza ai fondi, inclusi gli investitori AGL Blackrock e Vanguard, su come spingere le società in portafoglio a affrontare l'ambiente. "Non ho mai visto niente di simile prima nei miei anni di lavoro sul cambiamento climatico".

L'ultimo tentativo di Cannon-Brookes, e lo scopo della campagna stampa, prevede di convincere gli investitori al dettaglio, che costituiscono circa la metà degli azionisti di AGL, a votare contro il piano di scissione in una votazione degli azionisti a giugno. Le argomentazioni principali di Cannon-Brookes sono che la scissione distruggerà il valore per gli azionisti creando "due entità più deboli e interdipendenti che sono più costose da gestire", che Accel non sarà un'azienda autonoma praticabile e che mantenere in funzione le centrali a carbone è irresponsabile dal punto di vista ambientale . In precedenza aveva affermato che tutte le centrali a carbone di AGL dovrebbero essere chiuse entro il 2030.

AGL, che fornisce energia a 4.5 milioni di consumatori ed emette l'8% del carbonio australiano, sta chiudendo una centrale a carbone nel New South Wales. Ha detto che ne chiuderà un altro nel 2032 e un terzo stabilimento nel 2045. Dopo l'annuncio di Cannon-Brookes, il consiglio disse la scorsa settimana il suo piano di scorporo delle centrali a carbone, pur continuando a servire i consumatori attraverso AGL, costerà all'azienda 180 milioni di dollari, ma alla fine fornirebbe il miglior valore agli azionisti. "Questo è un piano sostenuto da investimenti reali e una pipeline di progetti reali per guidare la transizione energetica dell'Australia", ha dichiarato il CEO di AGL Graeme Hunt in una dichiarazione a Forbes. "Le due società che verranno create attraverso la scissione avranno entrambe rating di credito investment grade e questo crea un'opportunità diretta per investire negli aspetti principali della transizione energetica australiana".

VanEck Australia, una società di investimento che è tra i primi 10 azionisti di AGL, sta attualmente valutando se supportare la spinta di Cannon-Brookes per fermare la scissione. "Siamo dell'opinione che vorremmo vedere le centrali a carbone chiuse il prima possibile", afferma Jamie Hannah, vice capo degli investimenti di VanEck Australia. Ma, aggiunge Hannah, non è chiaro se Cannon-Brookes abbia un piano coeso per chiudere gli impianti prima del previsto.

Cannon-Brookes respinge questo. "Ho molte idee su come farlo in modo diverso", dice. "Ma è compito [del consiglio di AGL] mettere a punto il fottuto piano ... e sto votando che penso che sia un cattivo piano".

AAl termine della cena, la discussione si sposta sul fascino di Cannon-Brookes per il poker. C'è un termine chiamato "risultato", coniato dalla giocatrice di poker professionista Annie Duke nel suo libro del 2018, Pensando alle scommesse, il che presuppone vagamente che nel poker, come negli affari, se si perde con una mano forte, la decisione di giocare la mano rimane buona, indipendentemente dal risultato. Cannon-Brookes ha applicato la teoria di Duke negli affari e nella vita. "Prendi decisioni, sapendo di aver preso la decisione giusta in un dato momento", dice, "e poi lasci giocare le carte".

La partecipazione di Cannon-Brookes in AGL è la somma più alta che abbia mai messo sul tavolo in una singola società. Cosa accadrebbe se non riuscisse a convincere gli azionisti a opporsi al consiglio, la scissione procede e le centrali a carbone di AGL continuano a vomitare carbonio per decenni? "Beh, peccato, perderemo un sacco di soldi", dice Cannon-Brookes. "Ma penso che abbiamo un caso forte e logico".

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