Il cambiamento a lungo ricercato nella tecnologia delle batterie a energia rinnovabile potrebbe essere arrivato

“No, i politici non ne sono consapevoli. Ma francamente, questo è il mio lavoro. Il mio lavoro è educare i responsabili politici perché sono l'amministratore delegato dell'azienda che produce quel prodotto. Quindi il mio lavoro è educarli e farli capire".

Questo faceva parte di ciò di cui Craig Jones, l'amministratore delegato Energia per sempre, mi ha detto quando l'ho intervistato a metà settembre. Jones ha detto che ha fatto frequenti viaggi a Washington, DC per creare supporto per il progetto proposto dalla sua azienda di produrre batterie a flusso di vanadio su larga scala negli Stati Uniti, da una fabbrica/complesso di lavorazione che spera di basarsi presso il Porto Caddo-Bossier vicino a Shreveport, Louisiana.

La domanda che avevo posto a Jones era se pensa che i regolatori e i membri del congresso con cui si è incontrato capiscano fermamente che una transizione energetica dall'attuale mix energetico americano pesante di combustibili fossili a uno che si basa maggiormente su energie rinnovabili come l'eolico e il solare, insieme ai veicoli elettrici, significherà necessariamente che gli Stati Uniti devono tornare nel settore dell'estrazione mineraria e mineraria in grande stile. La domanda sembra particolarmente rilevante sulla scia dell'uccisione di questa settimana del disegno di legge del senatore del West Virginia Joe Manchin, progettato per semplificare i progetti di autorizzazione federale per progetti infrastrutturali legati all'energia.

"Hai perfettamente ragione", ha continuato Jones. “Le persone devono capire che i pannelli solari sono fantastici. Sono una forma di generazione di elettricità a basso costo, affidabile e non inquinante. Ma quando il sole tramonta, hai un problema. Hai bisogno di spazio di archiviazione.

“La nostra batteria al vanadio assorbe magnificamente tutta l'elettricità generata dal sole: è una bellissima combinazione. Ma per avere una batteria a flusso di vanadio, ho bisogno di molto vanadio. E quindi, esattamente quello che stai dicendo è giusto. Gli Stati Uniti non dovrebbero fare affidamento sull'estero per questa fornitura. Ci sono forniture domestiche”.

Gli Stati Uniti hanno infatti forniture interne molto abbondanti. Jones ha sottolineato più volte durante la nostra discussione che il vanadio è uno dei minerali più abbondanti sulla terra, con il doppio del volume globale di zinco. Tuttavia, poiché il 99% del suo attuale utilizzo è per la tempra dell'acciaio, il vanadio è stato prodotto e lavorato in solo una piccola frazione del volume dello zinco. "Ogni anno, 12 milioni di tonnellate di zinco vengono lavorate in tutto il mondo, rispetto a sole 100,000 tonnellate di vanadio", ha affermato.

Un altro problema è che, poiché la vasta preponderanza della produzione mondiale di acciaio avviene attualmente in Cina, le catene di estrazione, lavorazione e fornitura di questo minerale critico sono praticamente inesistenti al di fuori di quel paese. "La catena di approvvigionamento è totalmente nascente", ha affermato Jones, "ed è per questo che una delle nostre grandi iniziative di Forever Energy è la proposta di costruire un impianto di lavorazione a Shreveport nel porto di Caddo Bossier" per supportare le operazioni di produzione dell'azienda.

Jones ha affermato che l'impianto di lavorazione porterebbe flussi di rifiuti di ceneri volanti industriali, un sottoprodotto della generazione di energia a carbone e alcuni altri processi industriali, che in alcune applicazioni è carico di vanadio. Ciò sottolinea uno dei vantaggi dell'ubicazione delle operazioni di Forever Energy a Shreveport, compreso il suo nesso con il fiume Rosso, che alla fine sfocia nel fiume Mississippi e quindi si collega al Golfo del Messico.

"La Louisiana, e in particolare la Louisiana settentrionale, offrono molti vantaggi", ha affermato. “Questo impianto di lavorazione del vanadio di cui stiamo parlando sarà in grado di produrre 80 milioni di libbre di vanadio all'anno, di cui abbiamo bisogno per le nostre batterie. Abbiamo bisogno dell'accesso al fiume perché questo porta flussi di rifiuti da tutte le parti. Quindi, dal punto di vista logistico, ha molto senso".

In un altro intervista recente, Bernadette Johnson, Direttore generale per l'energia e le energie rinnovabili presso Envero, mi ha sottolineato che l'industria delle energie rinnovabili dovrebbe trovare un passo avanti nella tecnologia delle batterie stazionarie per raggiungere gli obiettivi di zero netto negli Stati Uniti e nel mondo. Questo cambiamento a lungo ricercato nella tecnologia delle batterie è sempre sembrato dietro l'angolo ogni anno negli ultimi decenni, ma non è mai riuscito ad arrivare davvero.

Jones è d'accordo e nota che la sua azienda può finalmente apportare quel cambiamento nello spazio della batteria stazionaria.

"In questo momento, il mercato delle batterie per lo stoccaggio è al litio", ha affermato. «Sono varie sostanze chimiche al litio. Sono le batterie al litio dei tuoi telefoni, dei tuoi dispositivi elettronici di consumo, della tua automobile e molte persone vogliono che sia anche lo standard di archiviazione stazionaria". Jones ha affermato di ritenere che debba cambiare e ha sottolineato che i cinesi sono passati ad altre tecnologie come il flusso di vanadio come standard di stoccaggio stazionario e lo stanno già implementando su larga scala.

Forever Energy è in procinto di finalizzare i negoziati con lo stato della Louisiana relativi al sito proposto, ed è anche in procinto di raccogliere capitali, sia di debito che di capitale proprio. Un evento chiave programmato per accadere presto è la decisione finale sull'approvazione di un prestito di 1.6 miliardi di dollari dal Dipartimento dell'Energia, e Jones ha osservato che il recentemente emanato Inflation Reduction Act (IRA) contiene anche crediti di produzione avanzati che l'azienda sarà in grado di accedere.

Jones ritiene che l'economia degli idrocarburi già esistente nel nord-ovest della Louisiana potrebbe servire ad accelerare il processo per ottenere tutti i permessi necessari in atto. “Un altro vantaggio del nord della Louisiana e della Louisiana in generale, è che ha già processi esistenti attraverso l'economia degli idrocarburi che è lì. Quindi, permettendo e cosa hai è più accelerato. Non stai saltando nessun passaggio: è solo che la burocrazia lì sa come elaborarli perché lo fa sempre.

Dal punto di vista della transizione energetica e aiutando il paese a raggiungere gli aggressivi obiettivi legati al clima stabiliti dall'amministrazione Biden, Jones ritiene che il suo impianto potrebbe produrre batterie a flusso di vanadio su larga scala entro un anno e mezzo dalla data in cui il finanziamento e i permessi sono stati stato assicurato.

“La nostra batteria è una batteria di plastica e acqua. Potremmo farlo molto rapidamente", ha detto.

As Ho scritto in una storia di agosto Per quanto riguarda le batterie a flusso di vanadio, una serie di errori commessi in tre amministrazioni presidenziali e l'incompetenza burocratica generale hanno portato gli Stati Uniti a rimanere molto indietro rispetto alla Cina nel regno dello sviluppo e della distribuzione delle batterie a flusso di vanadio. Jones e il suo team di Forever Energy credono che il loro progetto darebbe agli Stati Uniti l'opportunità di iniziare a recuperare terreno nei prossimi anni.

Per fare ciò, l'azienda avrà bisogno dell'aiuto dello stesso governo che ha consentito in primo luogo di vendere la tecnologia, sviluppata in un laboratorio DOE, agli interessi cinesi. Per quelle agenzie, rappresenta una possibilità di riscatto.