Il Pentagono, in una guerra tecnologica con la Cina, è sulla buona strada per mettere in campo il suo primo aereo elettrico nel 2023

Il governo degli Stati Uniti ha adottato un approccio senza intervento quando si è trattato dello sviluppo di droni di consumo. Ora un'unica azienda cinese, DJI, lo ha fatto le spalle al muro più di tre quarti del mercato mondiale e Washington è preoccupata che i suoi droni possano essere un strumento per lo spionaggio cinese nei cieli degli Stati Uniti.

Per evitare un errore simile e le allarmanti implicazioni per la sicurezza nazionale, il programma Agility Prime dell'Air Force ha incanalato oltre 100 milioni di dollari dal 2020 in un'altra innovazione promettente ma non dimostrata: velivoli a batteria noti come eVTOL per "decollo e atterraggio verticale elettrico", che un un gran numero di compagnie si stanno sviluppando per uso civile come aerotaxi e per il trasporto di merci.

L'Air Force ha dedicato 3.6 milioni di dollari nel suo budget attuale per acquisire i suoi primi eVTOL nell'anno fiscale 2023. Non sono molti soldi, ma è un segno dell'impegno dei militari nei confronti della tecnologia. Questo impegno ha aiutato gli sviluppatori statunitensi di eVTOL a raccogliere miliardi di dollari e ha reso più probabile che sopravvivano per combattere per un eventuale mercato civile.

"Il coinvolgimento dell'aeronautica americana attesta che questi sono veri aeroplani, non giocattoli, non macchine volanti", ha detto Will Roper, che ha lanciato Agility Prime quando ha servito come capo degli appalti dell'aeronautica durante l'amministrazione Trump Forbes.

Dopo decenni di crescenti costi di sviluppo per gli aerei militari, Agility Prime è un esperimento per vedere se il Pentagono può trarre vantaggio da una tecnologia commerciale avanzata più economica e pronta all'uso. I militari prevedono di utilizzare gli eVTOL in ruoli di utilità per trasportare persone e merci lontano dalle piste di atterraggio a un costo inferiore rispetto agli elicotteri convenzionali. Poiché sono silenziosi, possono anche essere utili per far scivolare le truppe dietro le linee nemiche e per condurre operazioni di salvataggio.

Le 15 aziende che partecipano ad Agility Prime includono creatori di eVTOL pilotati, come Joby Aviation e Beta Technologies, e startup che sviluppano droni cargo come Elroy Air e Talyn. Il programma ha fornito non solo finanziamenti, ma risorse per i test del governo e il potenziale per guadagnare entrate sulle vendite militari prima che la Federal Aviation Administration dia loro il via libera per avviare il servizio civile.

L'Air Force, in un rapporto al Congresso di questa estate, ha affermato che il programma intende utilizzare quei 3.6 milioni di dollari per noleggiare 10 velivoli per uso esplorativo durante l'anno fiscale 2023. Il passaggio agli appalti è una grande pietra miliare nel Dipartimento della Difesa, non importa quanto piccolo l'importo, secondo Roper, che attualmente è un membro del consiglio di Beta Technologies. "E 'un colore diverso di denaro", ha detto. I funzionari di AFWERX, l'acceleratore tecnologico dell'Air Force che gestisce Agility Prime, hanno rifiutato di offrire ulteriori dettagli.

Tra i primi velivoli acquisiti potrebbe esserci un piccolo multicottero di Lift Aircraft chiamato HEXA, un unico sedile parzialmente chiuso sormontato da un telaio circolare con 18 rotori. Lift afferma che l'imbarcazione può volare fino a 15 miglia e trasportare un massimo di 300 libbre. I militari stanno prendendo in considerazione l'utilizzo di HEXA per la ricerca e il salvataggio, il trasporto di piccoli carichi intorno alle basi e la risposta alle emergenze. La società si aspetta una qualche forma di approvvigionamento dall'Air Force nel 2023, secondo il fondatore e CEO Matt Chasen.

HEXA pesa solo 430 libbre e le sue dimensioni ridotte significano che è relativamente conveniente. L'ascensore di Austin, Texas, ha offerto i primi modelli come veicolo ricreativo per $ 500,000. In confronto, Beta Technologies prevede che il suo velivolo elettrico, Alia, che può trasportare fino a 1,250 libbre di carico o quattro passeggeri per un massimo di 200 miglia, costerà dai 4 ai 5 milioni di dollari.

Altri partecipanti ad Agility Prime affermano che stanno facendo progressi per portare gli aerei in servizio militare.

Joby, con sede nella California settentrionale, che ha ricevuto contratti tramite Agility Prime per un valore fino a 75 milioni di dollari per supportare la ricerca e lo sviluppo e i test di volo senza pilota, il mese scorso ha detto agli investitori che è in trattative per consegnare aerei all'esercito nel 2024, poiché ha rivelato di aver rinviato il suo data prevista per il lancio dei servizi di taxi aereo urbano entro un anno fino al 2025, incolpando il ritmo della scrittura delle regole federali che governerà il settore. Il suo convertiplano elettrico a quattro passeggeri è progettato per decollare e atterrare come un elicottero e navigare su ali come un aeroplano fino a 150 miglia.

Lo ha detto il presidente Paolo Sciarra Forbes che è possibile che i militari inizino a prendere gli aerei già dal prossimo anno, dando alla compagnia "una valvola di rilascio davvero importante per assicurarsi di avere un posto produttivo e generatore di entrate per gli aerei".

Beta, con sede nel Vermont, che mira a commercializzare prima Alia come trasportatore di merci, prevede che l'Air Force acquisterà il velivolo nel 2024 dopo le operazioni di test sulla base nel 2023. A marzo, Alia è diventato il primo aereo elettrico pilotato da piloti dell'Air Force in un volo con equipaggio, anche se con decollo e atterraggio su pista convenzionale. Beta ha ricevuto contratti per un valore fino a 44 milioni di dollari tramite Agility Prime.

Una missione di prova iniziale che l'Air Force sta prendendo in considerazione per i velivoli elettrici è quella di spostare attrezzature e personale nei suoi campi di prova e di addestramento negli Stati Uniti, molti dei quali si trovano in aree remote con strade sconnesse. Se gli eVTOL dovessero svolgere bene questo compito, prevede di provarli per trasportare "visitatori illustri" su viaggi che vanno da 30 a 90 miglia solo andata.

Il colonnello Nathan Diller, che si è dimesso da capo dell'AFWERX all'inizio di questo mese, ha detto Forbes l'anno scorso che i campi di prova e di addestramento sono un perfetto ambiente iniziale "a basso rischio", con il vantaggio che possono sostituire i veicoli terrestri.

Un altro uso fondamentale: trasportare piccole parti per le riparazioni che sarebbe uno spreco trasportare su elicotteri come il Black Hawk o il V-22 Osprey, che costano migliaia di dollari l'ora per volare.

Un'altra missione di prima generazione secondo Roper è un "gioco da ragazzi" sta usando eVTOL per la sicurezza su basi militari, che possono estendersi per centinaia di miglia e sono ancora pattugliate alla moda dell'era della seconda guerra mondiale dalle truppe nei veicoli terrestri.

In fondo, l'Air Force è interessata a utilizzare eVTOL autonomi o pilotati a distanza per la rischiosa missione di salvare i piloti abbattuti dietro le linee nemiche. La propulsione elettrica più silenziosa e le dimensioni ridotte di alcuni velivoli rispetto agli elicotteri di soccorso potrebbero offrire loro maggiori possibilità di salire e scendere senza essere individuati. "Puoi inviarli in aree ad alto rischio senza mettere a rischio la vita o l'incolumità fisica", ha detto Diller.

Agility Prime si vanta di aver aiutato le aziende del programma a raccogliere fondi per 7.5 miliardi di dollari, ma poiché gli sviluppatori passano dalla fase del prototipo alla fase più costosa dei test di certificazione della sicurezza civile e del ridimensionamento per la produzione, non tutti saranno in grado di trovare i soldi per Continua così. Lo sviluppatore pionieristico di eVTOL della Bay Area, Kitty Hawk, è stata la prima azienda a condurre un esercizio operativo attraverso Agility Prime nel 2021. L'investitore miliardario Larry Page ha chiuso bruscamente la società a ottobre tra i dubbi sulla possibilità di portare presto sul mercato i suoi velivoli autonomi.

Roper crede che ci sarà un sano mercato civile per i vincitori. Con il segretario dell'aeronautica Frank Kendall, secondo quanto riferito, scettico nei confronti degli eVTOL, Roper sostiene che i militari devono riconoscere che la competizione degli Stati Uniti per il primato con la Cina si sta principalmente svolgendo nella tecnologia commerciale, quindi concentrarsi su quanto il Pentagono benefici direttamente dagli aerei elettrici non è il unico fattore decisivo.

"L'impatto maggiore di Agility Prime è che questo è un mercato emergente che probabilmente varrà molto in termini di valore, in termini di posti di lavoro creati, in termini di impatto globale", ha affermato Roper. "Sarà un mercato con un codice postale statunitense".