Il mondo oscuro e redditizio di MEV in cui i bot superano tutto il resto

Unisciti al nostro Telegram canale per rimanere aggiornato sulla copertura delle ultime notizie

Secondo la saggezza popolare degli investimenti, se non capisci come fare soldi mentre dormi, lavorerai fino alla morte. Nathan Worsley, un ingegnere del software, ha scoperto un modo per guadagnare soldi non solo dormendo, ma anche facendo colazione, andando in palestra e persino rilassandosi nella sauna della sua casa londinese. È uno sviluppatore di bot per il trading di criptovalute che ha guadagnato milioni negli ultimi due anni addestrando i suoi algoritmi predatori in un mercato in cui la speculazione è dilagante e i rendimenti troppo belli per essere veri hanno attratto orde di investitori creduloni.

Ad esempio, lo scorso autunno, il 33enne si è concentrato sulle piattaforme di finanza decentralizzata (DeFi) Wonderland e Abracadabra. Hanno promesso incredibili ritorni fino all'80,000% alle persone che hanno preso in prestito una moneta chiamata "Magic Internet Money" (MIM) e l'hanno "messa in gioco" o l'hanno collocata in una sorta di conto di risparmio crittografico. I mutuatari dovevano impegnare una garanzia del valore di circa il 110% del prestito, ma se il valore della garanzia fosse diminuito, il software o lo "smart contract" alla base del prestito lo avrebbe liquidato automaticamente.

Worsley e il suo bot di trading hanno ritenuto che l'aspetto più interessante dell'intero schema fosse una ricompensa del 12.5% pagata a chiunque fosse disposto ad assistere nella liquidazione dei mutuatari la cui garanzia non soddisfaceva più i requisiti minimi stabiliti.

A differenza della finanza tradizionale, le liquidazioni in criptovalute sono automatiche. Quando il valore della tua garanzia scende al di sotto di una certa soglia, viene sequestrata e venduta e spesso ti rimangono solo i fondi che hai preso in prestito. Non è come una richiesta di margine su un investimento azionario, in cui potresti ricevere una telefonata severa dal tuo broker che ti chiede di sostenere la tua garanzia o di rimborsare il tuo prestito.

Su Abracadabra, la garanzia per un prestito denominato "Magic Internet Money" non deve essere necessariamente sotto forma di contanti o buoni del Tesoro. Sarà sufficiente una varietà di criptovalute speculative. Quando i prezzi delle criptovalute hanno iniziato a scendere nell'autunno del 2021, Worsley ha costruito un bot software per balzare all'improvviso nel caso in cui gli investitori MIM fossero improvvisamente costretti a liquidare perché alcuni dei fragili token collaterali a sostegno dei prestiti sono svenuti di valore.

È esattamente quello che è successo a gennaio 2022. Wonderland e Wmemo (una moneta che sta per "Wonderful Memories"), due criptovalute utilizzate come garanzia MIM, hanno perso valore rispettivamente dell'86% e del 70%. Il robot di Worsley si è messo subito al lavoro. Aveva controllato i saldi delle persone e previsto chi sarebbe stato liquidato in base alle transazioni in sospeso e ai prezzi fluttuanti delle criptovalute prima del crollo. Quando ha trovato un probabile candidato alla liquidazione, ha inviato un messaggio digitale al software DeFi di Abracadabra informandolo che voleva essere il liquidatore.

Il bot di Worsley rimborserebbe rapidamente il prestito originale dell'utente, riceverebbe un importo equivalente in garanzia e raccoglierebbe un bonus fino al 12.5% del valore del prestito se fosse il primo in fila a svolgere il lavoro. Tutto è successo in un millesimo di secondo, o più o meno il tempo necessario a una fotocamera per lampeggiare. Worsley ha ricevuto una manna di $ 200,000 a seguito di oltre 1,000 liquidazioni.

Benvenuti nel bizzarro mondo di MEV, o Maximal Extractable Value, in cui gli ingegneri del software trasformati in trader cercano di superare in astuzia (e talvolta anche sabotarsi) a vicenda per trarre profitto dalla struttura unica e spesso inefficiente delle transazioni blockchain. Considera la piccola operazione di Worsley come l'equivalente crittografico degli hedge fund di trading ad alta frequenza come Citadel Securities e Virtu Financial nei mercati azionari tradizionali.

"È un po' una forma d'arte", afferma Worsley, che gestiva uno scambio di criptovalute prima di diventare un "ricercatore" MEV due anni fa. "Lo paragono a lavorare come ingegnere su un'auto da corsa di Formula XNUMX." Ogni giorno, metti a punto questa macchina, cercando di spremere ogni grammo di prestazioni da essa, e sta gareggiando contro le macchine di altre persone".

Negli ultimi due anni e mezzo, gli esperti stimano che almeno 675 milioni di dollari di profitti MEV siano stati realizzati solo sulla blockchain di Ethereum. Quando vengono incluse altre blockchain come Binance Smart Chain e Solana, il profitto totale del mercato MEV supera facilmente il miliardo di dollari.

Non tutti i trader MEV, come Worsley, sono repo men di criptovalute. Molte persone traggono profitto dalla modifica dell'ordine delle transazioni blockchain. Nel caso di Ethereum, il completamento di un trasferimento richiede 12 secondi. I bot possono vedere ogni transazione in sospeso e non confermata durante quella finestra, scrutando efficacemente nel futuro e consentendo loro di effettuare operazioni anticipate.

"Il novantanove percento di queste cose non sembra molto diverso dalla finanza tradizionale", afferma Tarun Chitra, fondatore e CEO di Gauntlet, una startup di criptovalute che aiuta i progetti di finanza decentralizzata a valutare il rischio.

Tranne che i trader MEV operano in un ambiente in gran parte non regolamentato. Non devono preoccuparsi dei guardrail come le loro controparti del mercato azionario, e non c'è nessun poliziotto in movimento. La maggior parte dei giochi MEV ruota attorno a scambi decentralizzati come Uniswap, che ha recentemente superato $ 1 trilione di volume totale di scambi, piuttosto che scambi come Coinbase, che sono soggetti a una supervisione normativa. E, proprio come i trader ad alta frequenza, o "quants", sono emersi come i più redditizi tra gli hedge fund di Wall Street, i trader di criptovalute MEV stanno guadagnando soldi.

"Il mio team MEV sta facendo più soldi in un giorno [di] il tuo fondo di venture capital ha mai fatto", afferma Dean Eigenmann, un ricercatore di MEV svizzero di 24 anni noto per aver sfoggiato la sua pelliccia leopardata, l'orologio Patek Philippe da $ 50,000, e quasi 40 tatuaggi sui social media.

Assalto al panino

Le strategie MEV sono classificate in tre tipi. L'attacco a sandwich, una forma particolarmente perniciosa di front-running, è il più controverso. In questa manovra, un bot MEV rileva l'intenzione di qualcun altro di acquistare una moneta e si posiziona per trarre profitto dal lieve aumento di prezzo causato dall'offerta dell'altra persona. Il bot salta la fila per acquistare la moneta per una frazione in meno, guidando efficacemente lo scambio. Il bot completa quindi il sandwich vendendo automaticamente il token con profitto dopo che l'acquisto tramite il segno nel mezzo è stato completato.

Il front-running è redditizio non solo per i trader MEV, ma anche per i "validatori" che utilizzano il software per approvare le transazioni blockchain. Proprio come i grandi hedge fund quant pagano broker come Robinhood "pagamento per flusso di ordini" per acquistare il diritto di eseguire gli ordini dei trader al dettaglio, i trader MEV in prima linea essenzialmente acquistano la loro strada verso la prima linea. Di conseguenza, i validatori si ritrovano con una quota maggiore dei profitti in prima linea rispetto alle persone che creano i bot.

Arbitraggio

L'arbitraggio è un'altra strategia MEV comune ma meno controversa in cui i trader sfruttano le minime differenze di prezzo per lo stesso token su borse diverse. Dato che ci sono oltre 500 scambi di criptovalute liberamente regolamentati in tutto il mondo e migliaia di criptovalute, ci sono molte opportunità di trarre profitto. "Molte persone credono che questo tipo di MEV sia vantaggioso: spinge il mercato a quello che dovrebbe essere il vero prezzo", afferma Vy Le, partner di Bain Capital Crypto ed ex dipendente della SEC.

Gioco di liquidazione

Il gioco di liquidazione, da cui i bot di Worsley hanno tratto profitto a gennaio, è l'ultimo aspetto del trading MEV. Le operazioni di liquidazione sono limitate alle piattaforme DeFi con leva elevata.

I trader MEV, comprensibilmente, sono un gruppo di basso profilo e riservato. Symbolic Capital Partners (SCP), una delle società di trading MEV di maggior successo, è stata cofondata da Lev Livnev, un programmatore di 26 anni con una folta chioma di capelli rossi. SCP, d'altra parte, ha solo un sito Web di una pagina con un logo da brivido e più e-mail all'azienda sono rimaste senza risposta.

Questo gioco comporta un sacco di soldi. Secondo le fonti, il miliardario FTX Sam Bankman-Alameda Fried's Research, una delle principali società di trading di criptovalute, sta implementando strategie MEV su blockchain come Solana. (Alameda Research ha rifiutato di essere intervistato o di rispondere alle richieste via e-mail per questo articolo.) Wintermute, un'azienda con sede a Londra che scambia circa $ 100 miliardi di risorse digitali al mese, ha un'operazione MEV attiva.

Dean Eigenmann guida il suo team MEV di tre persone come parte di Dialectic, una società di investimento svizzera che ha co-fondato con Ryan Zurrer, ex partner di Polychain. Zurrer ed Eigenmann non discuteranno dei loro guadagni individuali MEV, ma Zurrer fornisce un contesto. Stima che fino a 50 squadre stiano gareggiando attivamente nel MEV, con una decina di loro che raccoglie la maggior parte dei profitti. Afferma che i team con le migliori prestazioni ora ottengono "cinque cifre alte, metà sei cifre" in profitti al mese e hanno guadagnato milioni in singoli mesi quando le condizioni di mercato erano ideali, in particolare a metà del 2021 e prima. Aggiunge che la concorrenza, così come l'inverno crittografico in generale, ha ridotto i profitti da allora.

La concorrenza è spesso spietata. Worsley afferma che quando era su un volo di 11 ore, i membri di una società rivale MEV hanno lanciato un attacco di negazione del servizio contro la sua operazione. I suoi server di trading sono rimasti inattivi per ore, facendogli perdere almeno $ 100,000. "Alla fine della giornata, potresti essere amico delle persone, ma stai tutti cercando di fallire a vicenda", dice.

Worsley ha dichiarato che non si impegnerà in attacchi sandwich e si è infuriato all'inizio del 2021 quando ha scoperto che Ethermine, una società austriaca che all'epoca rappresentava il 20% di tutte le attività minerarie di Ethereum, secondo CryptoCompare, gestiva sandwich sui trader. È come se la Borsa di New York stesse correndo davanti agli investitori le cui operazioni stava elaborando.

"Questa è un'organizzazione che sta estraendo blocchi, quindi stanno proteggendo la blockchain stessa", spiega Worsley. "Pensavo fosse un affronto per gli utenti di Ethereum."

Worsley ha creato la sua criptovaluta esca e ha costruito una trappola nel suo codice in risposta agli scambi di sandwich di Ethermine: potresti acquistare il token da qualcun altro, ma non puoi venderlo. "È la cosa peggiore che potresti avere in un panino", dice del nome della moneta, Salmonella. Quindi ha attirato Ethermine con una transazione che si aspettava che il loro bot MEV avrebbe divorato. Nel marzo 2021, Ethermine ha acquistato i gettoni veleno e ne è rimasta bloccata. Worsley afferma di aver intascato circa $ 150,000 a spese di Ethermine. Molteplici richieste di commento da parte di Ethermine sono rimaste senza risposta.

"Non male per una giornata di lavoro", dice Worsley.

Spetta alla comunità delle criptovalute escogitare una soluzione al flagello del MEV che incoraggi questa pratica dubbia. Flashbots, una startup del 2020, sviluppa software che mette a disposizione degli investitori al dettaglio gli strumenti MEV, con l'obiettivo di livellare il campo di gioco, ridurre i profitti MEV e prevenire la concentrazione di potere.
Phil Daian, il cofondatore di Flashbots, è un ricercatore di criptovalute di 28 anni che è stato coautore di un articolo nel 2019 descrivendo come i bot depredassero i trader di criptovaluta inesperti su Ethereum. Il documento, intitolato "Flash Boys 2.0: Front-running, Transaction Reordering, and Consensus Instability in Decentralized Exchanges", inizia con una confutazione diretta agli idealisti delle criptovalute: "Le blockchain, e in particolare i contratti intelligenti, hanno promesso di creare ecosistemi di trading equi e trasparenti .” Sfortunatamente, possiamo vedere che questa promessa non è stata mantenuta".

Puoi raggruppare gli ordini di trading e specificare che vuoi fare uno scambio solo se puoi anticipare con successo un altro utente utilizzando il software di Flashbots (lo fa consentendo ai trader di pagare ai validatori una commissione per saltare in prima linea). L'uso di Flashbot ti impedirà anche di essere in prima fila. Se Daian e altri avranno la loro strada, il trading MEV alla fine diventerà semplice per l'investitore inesperto come lo è per le grandi società.

Skip Protocol ha raccolto 6.5 milioni di dollari in finanziamenti iniziali da Bain Capital Crypto a settembre per fare per la blockchain di Cosmos ciò che i Flashbot hanno fatto per Ethereum: rendere MEV più accessibile e ridurre la congestione delle transazioni bot. Anche altri servizi, come BloXroute, Jito Labs e Rook, stanno tentando di mitigare MEV in vari modi, inclusa la restituzione di alcuni profitti MEV agli utenti. Nel frattempo, la piattaforma DeFi Uniswap ha aggiunto avvisi quando un utente sta per effettuare uno scambio che potrebbe essere di prima corsa.
Per il momento, gli esperti prevedono che il mercato MEV continuerà ad espandersi insieme all'adozione diffusa di scambi decentralizzati.

Dove sono finiti i regolatori?

Secondo la professoressa della Cornell Business School Maureen O'Hara, il front-running MEV (o anche un sandwich play) non è illegale nello stesso modo in cui lo è il front-running del mercato azionario perché le informazioni sugli ordini in sospeso utilizzate dai trader MEV non lo sono confidenziale: pubblicamente è disponibile sulla blockchain.

È possibile accusare le persone di manipolazione del mercato e frode. "Possono sempre farlo", dice O'Hara, sottolineando che lo statuto delle frodi telefoniche è estremamente ampio. Ad esempio, a settembre, il fratello di un ex product manager di Coinbase si è dichiarato colpevole di un conteggio di cospirazione per commettere frode telematica nell'ambito di uno schema per commettere "insider trading" abusando di informazioni riservate di Coinbase su quali asset crittografici avrebbero dovuto essere quotati sul suo scambio, secondo il governo. Il gancio dell'insider trading dei pubblici ministeri era che Coinbase manteneva tali informazioni strettamente private e proibiva ai suoi dipendenti di scambiarle o informarne altri. È difficile vedere come la stessa logica possa essere applicata ai dati blockchain pubblicamente disponibili utilizzati da un individuo non correlato.

Per il momento, considera i trader di robot di MEV come un altro motivo per cui la maggior parte degli investitori dovrebbe evitare le criptovalute. "Nessun mercato ha successo se non è percepito come equo", afferma O'Hara. "Questo è tutto quello che c'è da fare."

Assalto al panino

Arbitraggio

Gioco di liquidazione

Dove sono finiti i regolatori?

Leggi Anche