(Bloomberg) — Le nuove restrizioni imposte dal governo degli Stati Uniti alla capacità di Nvidia Corp. di vendere chip di intelligenza artificiale ai clienti cinesi minacciano di infliggere un duro colpo allo sviluppo del Paese di una vasta gamma di tecnologie all'avanguardia.
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La società con sede a Santa Clara, in California, ha rivelato in un deposito normativo questa settimana che non può più vendere alcuni chip di fascia alta in Cina senza una licenza da Washington. Questi acceleratori di intelligenza artificiale entrano in grandi data center per addestrare modelli di intelligenza artificiale per attività come la guida autonoma, il riconoscimento delle immagini e l'assistenza vocale.
Nvidia detiene quasi il 95% di quel mercato, secondo le stime di Fubon Securities Investment Services, e il resto è rappresentato da Advanced Micro Devices Inc., un'altra società di chip statunitense che è vincolata dalle stesse restrizioni all'esportazione. Senza l'accesso alla loro attrezzatura, i giganti della tecnologia che fanno affidamento su grandi server farm per sviluppare di tutto, dalle auto elettriche e a guida autonoma ai servizi social e cloud, saranno svantaggiati rispetto alla concorrenza internazionale.
"Questa è la nuova realtà della Guerra Fredda e le più ampie restrizioni alle esportazioni sono parte integrante di questo", ha affermato Amir Anvarzadeh di Asymmetric Advisors. "Le restrizioni all'esportazione si amplieranno e avranno un impatto su semiconduttori, intelligenza artificiale, sistemi autonomi e biotecnologie".
L'escalation dei limiti al commercio, che Washington non ha segnalato che stava prendendo in considerazione prima di imporli, si aggiungono alle sanzioni e ai limiti esistenti sulle esportazioni di attrezzature per la produzione di chip in Cina. Alle aziende cinesi di semiconduttori è già stato negato l'accesso alle apparecchiature per litografia più avanzate dell'ASML Holding NV dei Paesi Bassi e alle apparecchiature all'avanguardia di fornitori americani tra cui Lam Research Corp. Il recente CHIPS Act negli Stati Uniti costringe i produttori di chip globali a scegliere efficacemente tra investire nel Stati Uniti e Cina. Ora che Washington sta limitando anche l'accesso ai prodotti di intelligenza artificiale, ha creato un altro punto di arresto per l'espansione tecnologica di Pechino mentre lavora per aumentare la propria capacità di semiconduttori domestici.
Il capo di uno dei principali produttori cinesi di veicoli elettrici ha rapidamente denunciato le restrizioni.
Le misure "porteranno una sfida alla formazione sul cloud di tutta la guida autonoma", ha affermato He Xiaopeng, presidente e amministratore delegato di XPeng Inc., sul suo account WeChat. Nvidia è leader nella fornitura dell'hardware per la guida autonoma, sia per lo sviluppo di algoritmi in enormi server farm sia per la fornitura dei processori di bordo affinché le auto siano consapevoli dell'ambiente circostante.
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Washington ha detto a Nvidia che i nuovi cordoli sono progettati per impedire che l'attrezzatura avanzata dell'IA venga utilizzata o deviata per scopi militari da Cina o Russia. Nel giugno di quest'anno, il centro di ricerca The Center for Security and Emerging Technology con sede a Washington, DC, ha dichiarato che quasi tutti i 97 chip di intelligenza artificiale nei registri di acquisto delle forze armate cinesi pubbliche tra aprile e novembre 2020 sono stati progettati dalle società statunitensi Nvidia, Intel Corp., Microsemi Corp. o Xilinx, che ora fa parte di AMD.
Tuttavia, il peso dell'impatto sarà avvertito dalla stessa Nvidia e dalle più grandi aziende tecnologiche cinesi come Alibaba Group Holding Ltd. e Tencent Holdings Ltd., che sono i rivali più vicini ai servizi cloud statunitensi di AWS, Alphabet di Amazon.com Inc. Google Cloud di Inc. e Azure di Microsoft Corp.
Il governo cinese si oppone alle restrizioni statunitensi sulle esportazioni di chip nel paese perché la mossa danneggia i diritti e gli interessi legittimi delle aziende cinesi e americane, ha affermato giovedì il portavoce del ministero del commercio cinese Shu Jueting in un briefing, in risposta a una domanda sulla divulgazione di Nvidia. La Cina esorta gli Stati Uniti a interrompere immediatamente la pratica e a trattare le aziende di tutti i paesi in modo equo, ha affermato.
A livello di base, un acceleratore di intelligenza artificiale è un processore grafico, o GPU, specificamente progettato per addestrare i modelli di intelligenza artificiale fornendo loro tonnellate di dati. È più adatto per tali attività rispetto a una CPU generica perché la sua architettura può eseguire lavori paralleli in enormi volumi. Nvidia è stata la prima a inventare un linguaggio per far svolgere alle GPU compiti di intelligenza artificiale, dandogli un enorme vantaggio rispetto a rivali come AMD e Intel.
Baidu Inc. il mese scorso ha ottenuto l'approvazione per l'impiego dei primi taxi a guida autonoma completamente autonomi sulle strade cinesi. Insieme a rivali nazionali come Pony.ai Inc. e XPeng, Baidu è tra le prime aziende a livello globale a lanciare tali servizi, ma tale vantaggio è minacciato senza la continua capacità di sviluppo utilizzando l'hardware di Nvidia.
Gli Stati Uniti hanno concesso a Nvidia un anno per concludere il lavoro di sviluppo in Cina del suo chip server H100 più avanzato, sottolineando che non vogliono che le sue aziende lavorino su tecnologie sensibili all'interno dei confini cinesi. Nvidia ha anche affermato che le restrizioni potrebbero costare $ 400 milioni nel trimestre in corso e potrebbe dover spostare alcune operazioni fuori dalla Cina.
L'attuale generazione di chip A100 di Nvidia è uno dei più sofisticati al mondo, con 54 miliardi di transistor, mentre l'H100 di prossima generazione — che nessuna azienda cinese potrà acquistare senza l'esplicita approvazione degli Stati Uniti — sarà costruito sul processo a 4 nm di TSMC e avere 80 miliardi di transistor a bordo.
Secondo Jeff Pu di Haitong International Securities, i clienti di Big Data Center AI in Cina hanno acquistato le schede grafiche di gioco di Nvidia in sostituzione, anche se ciò richiede modifiche significative da implementare. La mossa di Washington "accelererà lo sviluppo di GPU per data center locali come quella di Alibaba" e aumenterà il sentimento per le azioni nazionali del settore, ha affermato.
La cinese Cambricon Technologies Corp. rappresenta un'alternativa nostrana a Nvidia o AMD per la produzione di chip AI e le sue azioni sono aumentate di oltre il 30% in due giorni dopo l'annuncio del freno.
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