Caso deli da 100 milioni di dollari nel New Jersey: gli imputati si dichiarano non colpevoli

CAMDEN, NJ – Due uomini accusati di un presunto schema di manipolazione delle scorte che coinvolge una gastronomia di una piccola città del New Jersey si sono dichiarati non colpevoli martedì mattina.

Peter Coker Sr., 80, e James Patten, 63, che sono stati arrestati dalle autorità federali il mese scorso nella Carolina del Nord, hanno presentato le loro appelli in un tribunale federale che si trova a circa 20 minuti di auto dal negozio ora chiuso al centro del caso.

Patten ha detto alla CNBC prima dell'udienza martedì di aver assunto l'avvocato Ira Sorkin, noto per aver rappresentato il compianto complotto Ponzi Bernie Madoff. Sorkin aveva precedentemente rappresentato Patten in una controversia con la Securities and Exchange Commission, che è stato licenziato nel 2006.

Coker Sr. è rappresentato da Marc Agnifilo, che in precedenza ha difeso il truffatore e "fratello farmaceutico" Martin Shkreli, il produttore cinematografico caduto in disgrazia Harvey Weinstein, il leader della setta NXIVM Keith Raniere e una banca russa sanzionata per l'invasione dell'Ucraina.

Agnifilo ha detto alla CNBC che si aspetta che il processo si protragga. "Non sono sicuro del motivo per cui dovrebbero perseguire un caso in cui nessuno ha perso denaro", ha detto, riferendosi ai pubblici ministeri federali.

Patten era di buon umore a corte martedì, scherzando sulla copertura del caso da parte della CNBC e dicendo che si sentiva abbastanza bene. Coker Sr. fu raggiunto da sua moglie, Susan, e rimase in silenzio, le mani giunte o appoggiate sul mento. Il giudice ha affermato che un test pre-udienza martedì mattina ha rivelato che entrambi gli uomini avevano l'alcol nel loro sistema. Coker ha detto che lui e sua moglie hanno bevuto qualcosa a cena la sera prima, mentre Patten ha negato di aver bevuto alcol nelle ultime 48 ore.

Il giudice ha affermato che Patten è risultato positivo anche alla buprenorfina, un farmaco da prescrizione approvato dalla FDA usato per trattare il dolore e la dipendenza da oppioidi. Patten ha negato di averlo preso. Il giudice ha detto che il laboratorio avrebbe riesaminato il test e ha ricordato a Patten che era sotto giuramento quando ha negato di aver consumato alcol e droghe.

Patten e Coker sono accusati di diversi crimini federali, inclusa la frode, per aver presumibilmente aumentato il valore di una società quotata in borsa che ha raggiunto una capitalizzazione di mercato di oltre $ 100 milioni l'anno scorso nonostante avesse solo Your Hometown Deli a Paulsboro, nel New Jersey, al suo nome. La gastronomia ha realizzato meno di $ 40,000 di vendite all'anno.

I pubblici ministeri federali hanno descritto il caso come una storia di frode internazionale e tradimento. Peter Coker Jr., 53 anni, figlio di Coker Sr., vive a Hong Kong ed è considerato latitante. Autorità federali ha cercato di trattenere Coker Sr. prima di accettare un rilascio condizionato. Agnifilo ha detto di non essere stato in contatto con Coker Jr. L'avvocato ha anche rifiutato di dire se Coker Jr. sarebbe tornato negli Stati Uniti o se fosse stato in contatto con suo padre.

Venerdì, Coker Sr. ha consegnato il suo passaporto alle autorità della Carolina del Nord. Sia lui che Patten sono fuori con una cauzione di $ 100,000 e non hanno il permesso di lasciare gli Stati Uniti continentali.

La SEC ha anche citato in giudizio gli uomini in una causa civile per il presunto complotto.

Gli uomini sono stati accusati di essere coinvolti nella Hometown International e in una simile società di copertura chiamata E-Waste. I pubblici ministeri hanno affermato che gli uomini hanno cercato di arricchirsi gonfiando i prezzi di Hometown International e E-Waste. A un certo punto, i loro valori sui cosiddetti mercati over-the-counter erano aumentati rispettivamente del 939% e del 19,900%.

Gli uomini sono accusati di cospirazione per commettere frode sui titoli, frode sui titoli e cospirazione per manipolare i prezzi dei titoli. Le accuse di frode e manipolazione comportano una pena massima di 20 anni e una multa massima di $ 5 milioni.

Patten è anche accusato di manipolazione di titoli, frode telematica e riciclaggio di denaro.

Secondo l'accusa, gli uomini hanno ingannato i fondatori di Your Hometown Deli - Paolo Morina, un ex compagno di squadra di wrestling di Patten al liceo, e la collega di Morina Christine Lindenmuth, dicendo loro che la società ombrello potrebbe aiutare con l'espansione del ristorante. Né Morina, preside e allenatore di wrestling alla Paulsboro High School, né Lindenmuth, insegnante di matematica nella stessa scuola, sono stati menzionati per nome nei documenti del tribunale.

Gli imputati si sono quindi coordinati per controllare e trasferire le azioni di Hometown International tra loro e i loro amici allo scopo di gonfiare il prezzo delle azioni, hanno affermato i pubblici ministeri.

Patten non ha commentato quando gli è stato chiesto martedì mattina se avesse parlato con Morina.

I pubblici ministeri hanno affermato che Patten e i Cokers si sono arricchiti personalmente contratti di consulenza che pagavano $ 15,000 al mese all'azienda di Coker Sr., Tryon Capital con sede nella Carolina del Nord e $ 25,000 al mese alla società di Coker Jr., VCH Limited con sede a Macao. James Patten era un partner di Tryon Capital. 

Gli uomini avevano contratti di consulenza simili, anche se più piccoli, con E-Waste.

Alla fine, gli uomini pianificarono di utilizzare sia Hometown International che E-Waste as navi per fusioni inverse, che consentirebbe ad altre società di quotarsi in borsa attraverso i due veicoli, hanno affermato le autorità.

Quando Holding di Makamer, un'azienda di bioplastiche, avviato una fusione inversa con Hometown International, la gastronomia è stata venduta per $ 15,000. La gastronomia è ora definitivamente chiusa.

Coker Sr. e Patten hanno già avuto contatti con le autorità di regolamentazione e la legge.

Coker Sr. è stato citato in giudizio nel 1992 per presumibilmente nascondere denaro ai creditori ed presunta frode commerciale. Ha negato illeciti in quei casi, uno dei quali è stato risolto in via extragiudiziale negli ultimi anni nella Carolina del Nord. Lo stesso anno lo era anche Coker Sr accusato di esposizione indecente a minori.

Nel 2006, Patten è stato escluso dalla FINRA, l'autorità di regolamentazione del broker-dealer, per non aver rispettato un lodo arbitrale di oltre $ 753,000 per aver violato le leggi sui titoli, negoziazione non autorizzata e sballo dell'account di un cliente.

Patten nel 2010 si è dichiarato colpevole di un'accusa di frode postale federale. Disse l'FBI ha inviato a un investitore una falsa dichiarazione finanziaria dopo aver preso circa la metà dei $ 538,000 che lei gli aveva dato da investire e l'ha usata per coprire i cattivi investimenti che aveva fatto usando il suo account. Fu condannato a 27 mesi di reclusione.

Le particolarità che circondano Your Hometown Deli prima di tutto ha attirato l'attenzione del gestore di hedge fund David Einhorn nel 2021. 

"Il pastrami deve essere fantastico", ha scherzato Einhorn in quel momento. Dopo le accuse il mese scorso, ha twittato: "Immagino che il pastrami non fosse così eccezionale".

–Dan Mangan della CNBC ha contribuito a questo rapporto.