Una lotta contro il tetto del debito potrebbe aumentare i costi di prestito degli Stati Uniti e peggiorare i deficit di bilancio

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Riguardo agli Autori: Arvind Krishnamurti è il professore di finanza John S. Osterweis presso la Stanford Graduate School of Business. Hanno Lustig è il professore di finanza del Mizuho Financial Group della scuola. Entrambi sono senior fellow presso lo Stanford Institute for Economic Policy Research.

L'ultima volta che il governo degli Stati Uniti ha registrato un avanzo di bilancio, Michael Jordan giocava ancora nella National Basketball Association. Era il 2001, il primo anno della presidenza di George W. Bush. Da allora, il governo federale ha registrato disavanzi sempre maggiori. E non ci sono agevolazioni fiscali in vista. L'apartitico Congressional Budget Office prevede che i deficit federali raggiungeranno una media del 3.5% del prodotto interno lordo nei prossimi tre decenni, senza tener conto del pagamento degli interessi. Includendo gli interessi, si prevede che i disavanzi raggiungeranno una media del 7.9% del PIL entro il 2052, spingendo il rapporto tra debito e PIL fino al 195%.

Quando il CBO fa queste proiezioni di spesa e entrate fiscali, presuppone che le leggi attuali rimarranno in vigore. Ma i deficit alla fine dovranno essere ripagati. Ciò che le proiezioni del CBO ci dicono davvero è che alla fine il Congresso dovrà modificare i piani fiscali e di spesa esistenti. Data l'entità dell'aggiustamento necessario, non è realistico pensare che articoli di grandi dimensioni come Previdenza Sociale, Medicaree i militari possono essere tolti dal tavolo. E bisognerebbe considerare anche l'aumento delle tasse. Questa è la realtà fiscale.

Agli economisti piace dire che non esiste un pranzo gratis. Ma quando si tratta di aritmetica fiscale, i contribuenti statunitensi non hanno dovuto saldare il conto. Il Tesoro degli Stati Uniti è stato in grado di prendere in prestito a tassi particolarmente bassi perché è il fornitore delle attività sicure del mondo, ovvero il dollaro è la valuta di riserva mondiale. Gli investitori di tutto il mondo utilizzano i titoli del Tesoro come riserve di valuta estera e come garanzia che garantisce il buon funzionamento dei mercati finanziari internazionali. I Treasury sono il punto di riferimento rispetto al quale vengono misurati gli altri titoli. Stimiamo che questo valga fino all'1% annuo in minori costi di prestito. In altre parole, i tassi debitori del governo degli Stati Uniti sarebbero più alti dell'1% in un mondo in cui il dollaro non fosse la valuta di riserva.

Questo pasto gratuito ha consentito al Tesoro di sostenere deficit maggiori, e più a lungo, rispetto ad altri paesi. Ma anche così, i numeri non tornano: un deficit primario del 3.5% è troppo grande per essere sostenuto indefinitamente. La spesa e le tasse dovranno adeguarsi.

Chiaramente, il processo di bilancio federale non funziona correttamente in questo momento. Il governo degli Stati Uniti ha colpito il suo limite di legge per debiti a gennaio. I repubblicani della Camera affermano che non alzeranno il limite senza tagli alla spesa complessiva. Minacciare un default non alzando il tetto del debito è il modo giusto per il Congresso di dare il via all'inevitabile aggiustamento fiscale? No, a meno che non vogliamo negare alle generazioni future il pasto fiscal free di cui abbiamo goduto negli ultimi decenni. In caso di default del governo federale, gli investitori globali potrebbero iniziare a cercare alternative ai titoli del Tesoro come attività sicure. Ciò peggiorerebbe ulteriormente le proiezioni del deficit aumentando il costo del denaro.

Per ora i mercati finanziari non sembrano preoccupati da questo scenario. I titoli del tesoro sono ancora percepiti come sicuri, condizione necessaria affinché il dollaro sia la valuta di riserva mondiale. La resa dei conti del tetto del debito nel 2011 ha causato solo una piccola dislocazione nel mercato dei Treasury. Ma la situazione fiscale oggi è molto più fragile. Abbiamo più del doppio del debito in essere: $ 31 trilioni, rispetto ai $ 14 trilioni nel 2011. Il Tesoro deve rinnovare oltre il 30% di quel debito, più di $ 9 trilioni, nei prossimi 12 mesi. Se gli investitori si innervosiscono per la capacità del Tesoro di farlo, la volatilità risultante potrebbe minare l'attrattiva dei Treasury come attività sicure. E la capacità della Fed di farlo intervenire nei mercati del Tesoro, come ha fatto nel marzo 2020, è ora limitato dal suo impegno a ridurre il proprio bilancio a fronte di un'inflazione persistente.

Paradossalmente, la noncuranza del mercato obbligazionario può contribuire a una maggiore politica del rischio calcolato a Capitol Hill. Se il Congresso avvia una correzione fiscale solo quando il mercato obbligazionario inizia a valutare il rischio fiscale, ma gli investitori continuano a valutare i titoli del Tesoro come perfettamente sicuri, ciò crea incentivi politici per una maggiore incoscienza fiscale da entrambe le parti di questo dibattito. Invece, il Congresso dovrebbe mettersi al lavoro alzando il tetto del debito e poi riportando il bilancio federale su un percorso sostenibile, si spera prima che LeBron James si ritiri dalla NBA.

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