I vantaggi delle compagnie aeree e lo status di élite saranno più difficili da guadagnare quest'anno

Quando United Airlines gli agenti del gate chiamano il primo gruppo di imbarco, Ted Cohen nota qualcosa che non ha mai visto nei suoi decenni attraversando il mondo come dirigente dell'industria musicale: la folla.

Il gruppo "preboarding" comprende i membri di United Global Services, uno stato solo su invito per i migliori clienti, e United Premier 1K, un livello superiore nel programma frequent flyer Mileage Plus della compagnia aerea.

“Erano due o tre persone e tu dicevi: 'Chi è quello?' E ora è un piccolo esercito ", ha detto Cohen, che guida una società di consulenza per l'intrattenimento digitale e ha uno status d'élite a vita su United e American Airlines.

Benvenuti nell'era del lusso di massa dei viaggi aerei.

I viaggiatori disposti a sborsare di più per i biglietti e le popolari carte di credito premio stanno aumentando i ranghi nelle cabine anteriori e nelle lounge aeroportuali. Ora le compagnie aeree stanno cercando di gestire l'ondata di grandi spendaccioni, senza compromettere l'attrattiva dei loro lucrosi programmi fedeltà e dei posti più costosi. Quest'anno, non tutti faranno il taglio.

I maggiori vettori statunitensi — Delta Air Lines, American e United — stanno aumentando i requisiti di spesa per guadagnare alcuni livelli frequent flyer d'élite che garantiscono upgrade gratuiti, imbarco anticipato, abbonamenti lounge scontati o gratuiti e altri vantaggi.

I dirigenti affermano che i requisiti più ricchi sono il prodotto della pandemia. Le compagnie aeree avevano esteso lo status di frequent flyer senza richiedere ai viaggiatori di soddisfare le consuete soglie annuali perché gli aspiranti passeggeri erano stati messi da parte. Nel frattempo, i clienti hanno continuato a spendere con le loro carte di credito premio, accumulando punti e vantaggi lungo il percorso.

"Ci sentiamo come dei reali anche se non siamo affatto ricchi", ha detto Damaris Osorio, una ragazza di 27 anni con sede a New York che gestisce un'azienda di abbigliamento vintage.

Osorio frequenta le lounge aeroportuali durante i viaggi prenotati con punti premio che ha guadagnato attraverso l'uso strategico della carta di credito e i bonus di iscrizione. L'anno scorso lei e il suo fidanzato hanno viaggiato in Brasile, Cile, Argentina e Italia, tutti su voli che ha pagato con i punti.

Ha detto che le importa poco di sedersi nella parte anteriore dell'aereo, ma preferisce l'American Express Centurion Lounges, in cui entra con una delle sue carte Amex. Osorio si rende conto di non essere sola.

"Noti quanto sta diventando più affollato nei salotti", ha detto. "Vado il prima possibile per massimizzare ciò che sto portando via."

Il mese prossimo, ai titolari di carta Amex Platinum verranno addebitati $ 50 per ogni ospite che portano in una Centurion Lounge. Quei titolari di carta possono attualmente portare due ospiti gratuitamente.

Per le compagnie aeree, orde di grandi spendaccioni sono un bel problema da avere due anni dopo la pandemia li ha portati in un Buco da 35 miliardi di dollari, nonostante miliardi in aiuto del contribuente. Le compagnie aeree sono di nuovo redditizie, con viaggio ruggente indietro e volantini che sono disposti a pagare per un po' più di spazio o privacy durante il loro viaggio.

Le lucrative partnership con le carte di credito delle compagnie aeree li hanno aiutati rimanere a galla nella pandemia. Vendono miglia a società di carte di credito e portano miliardi di dollari.

Ora hanno molti viaggiatori che non vedono l'ora di incassare premi.

Delta ha dichiarato in una presentazione agli investitori il mese scorso che i prodotti premium e le entrate diverse dai biglietti costituiranno il 57% delle sue vendite quest'anno, rispetto al 44% nel 2014 e al 53% nel 2019, prima della pandemia. Tale categoria include i ricavi derivanti dai posti in classe business internazionale di fascia alta, posti con spazio extra per le gambe e altre fonti, come la sua partnership con American Express.

Dopo che alcuni clienti si sono lamentati della folla e delle lunghe file nelle lounge aeroportuali Sky Club, Delta ha dichiarato alla fine dell'anno scorso che lo farà aumentare i prezzi e i requisiti per accedere a tali strutture. All'inizio del 2022, ha anche istituito un limite di tre ore per l'uso della lounge e ha creato una linea VIP per i titolari di status elevato.

Il CEO Ed Bastian ha affermato che le recenti modifiche alle politiche mirano ad affrontare le estensioni dello stato dell'era della pandemia e l'aumento dei clienti che spendono di più per i viaggi.

“Dobbiamo affrontarlo in qualche modo per essere onesti con tutti, perché come si suol dire, 'Se tutti sono speciali, nessuno si sente speciale'”, ha detto Bastian in un'intervista il mese scorso. "Stiamo cercando di farlo in modo equo".

Il chief customer officer di United, Linda Jojo, si è espresso allo stesso modo in una recente conferenza di settore. "Se tutti hanno uno status, allora nessuno ha uno status", ha detto.

A novembre, lo United ha dichiarato che stava aumentando i requisiti per guadagnare status e vantaggi.

Uniti anche aperto un nuovo mini-lounge presso il suo hub all'aeroporto internazionale di Denver, per soddisfare i clienti in movimento che volano su jet feeder regionali, una mossa che potrebbe aiutare a liberare spazio in strutture più grandi per i viaggiatori che restano più a lungo.

Il mese scorso, American Airlines ha affermato che i clienti dovranno farlo spendere o volare di più per raggiungere il livello elite più basso nel suo programma frequent flyer AAdvantage. I clienti avranno presto bisogno di 40,000 cosiddetti punti fedeltà invece di 30,000 per lo stato Gold.

Delta, American, United e American Express hanno aperto lounge aeroportuali più grandi per accogliere più viaggiatori.

American e il suo partner transatlantico British Airways a novembre hanno aperto nuove lounge di fascia alta presso l'aeroporto internazionale John F. Kennedy con docce, bar e un sacco di spazio di lavoro. Le tre sale raddoppiano all'incirca i piedi quadrati che American aveva precedentemente offerto al JFK a circa 65,000 piedi quadrati, ha detto un portavoce della compagnia aerea.

"C'è un'enorme richiesta e dobbiamo assicurarci di prenderci cura dei clienti nel modo in cui vogliono essere assistiti", ha dichiarato il CEO di American Airlines Robert Isom all'inaugurazione della lounge JFK.

Anche diversi vettori a servizio completo si sono allontanati dal lungo raggio prima classe cabine a favore di posti in classe economica più premium - tra posti di classe business e posti per pullman standard - e cabine di classe business più grandi che si adattano a decine di viaggiatori, in particolare sui voli lunghi.

Molti dei nuovi posti di classe business sono più spaziosi e dotati di più comfort rispetto ai posti di prima classe del passato.

American Airlines ha intenzione di farlo sbarazzarsi di una prima classe separata su alcuni aerei più vecchi volavano rotte più lunghe a favore di un'unica business class ampliata con nuove suite con porte.

La compagnia aerea ha affermato che i posti premium sulla sua flotta a lungo raggio aumenteranno di oltre il 45% entro il 2026.

Ma con l'espansione di quella cabina c'è il rischio di diluire la sensazione premium, ha affermato Henry Harteveldt, ex dirigente di una compagnia aerea e fondatore di Atmosphere Research Group.

"Se chiamano imbarco di classe biz ed è come l'inizio della Indy 500 e hai 70 persone che si spingono per scendere dal ponte del jet, non sarà un'esperienza piacevole", ha detto.

Con la domanda ancora forte, riscattare miglia per i voli quest'anno potrebbe costare di più.

Michael Calarco, un consulente part-time che aiuta i viaggiatori a prenotare viaggi con i loro punti premio, ha affermato che è stato più difficile trovare posti ultimamente perché gli aerei volano così pieni dopo la revoca delle restrizioni di viaggio, anche verso destinazioni internazionali.

Raccomanda ai volantini di essere il più flessibili possibile con le loro date se vogliono incassare i loro punti per un viaggio ed evitare le festività principali.

"Non c'è molto che io possa fare se qualcuno vuole andare alle Maldive a due mesi di distanza", ha detto.

Alcuni viaggiatori affermano che il comfort vale la pena incassare pezzi dei punti su cui sono stati seduti.

"Non mi siedo dietro l'ala", ha detto Mark Ophaug, 40 anni, che lavora in un'azienda di tecnologia educativa e ha uno status di alto livello con il programma Mileage Plus di United. Lui e suo marito hanno in programma di visitare i suoceri a Buenos Aires quest'anno e hanno in programma di utilizzare lo United Punti Plus passare ai sedili reclinabili.

"È un lungo volo e voglio sdraiarmi", ha detto Ophaug.