Mentre John Tavares vince 1,000 giochi, i suoi Toronto Maple Leafs hanno affari in sospeso

Domenica alla Scotiabank Arena, i Toronto Maple Leafs hanno battuto i Washington Capitals 5-1. Celebrando la sua millesima partita di NHL in carriera, il capitano di Toronto John Tavares ha registrato due assist per portarlo a 1,000 punti nella sua carriera.

Ora alla sua quinta stagione a Toronto, Tavares è ancora alla ricerca della sua prima vittoria in una serie di playoff in bianco e blu. Ma in termini di risultati individuali, il 32enne ha assolutamente realizzato l'elevato potenziale che lo ha reso la prima scelta assoluta nel draft NHL 2009.

All'età di 18 anni, Tavares era già stato lodato per anni. Nel 2005, quando aveva 14 anni, è diventato il primo giocatore ad essere concesso stato eccezionale iniziare la sua importante carriera da junior nella Canadian Hockey League un anno prima, a 15 anni. E quel tag di stato eccezionale è rimasto raro. Nel 2020, l'attuale miglior potenziale cliente Connor Bedard è diventato il settimo giocatore in Canada a ricevere il titolo e il primo dalla Western Hockey League. Quest'anno, Michael Misa del Saginaw Spirit dell'OHL, idoneo alla bozza del 2025, è stato nominato ottavo. E solo tre dei sei status eccezionali arruolati nella NHL sono diventati le prime scelte assolute: Tavares, Aaron Ekblad (2014) e Connor McDavid (2015).

Un centro di fascia alta con forti istinti offensivi e forti capacità di leadership, la carriera di Tavares in NHL è diventata una testimonianza della sua coerenza.

La sua resistenza lo ha reso il primo giocatore della sua classe di draft a raggiungere le 1,000 partite. Solo altri tre del 2009 superano i 900: Ryan O'Reilly dei St. Louis Blues (975 partite, ma attualmente fermo per una frattura al piede), Matt Duchene dei Nashville Predators (952 partite) e Victor Hedman dei Tampa Bay Lightning (943 partite).

Tavares ha segnato 21 gol in 51 partite finora quest'anno. Ciò continua una tendenza che lo ha visto segnare almeno 19 volte in ciascuna delle sue 14 stagioni di NHL, inclusa la campagna di 48 partite ridotta dal blocco nel 2012-13 (28-19-47) e le campagne abbreviate COVID in 2019-20 (26-34-60 in 63 partite) e 2020-21 (19-31-50 in 56 partite).

I suoi 946 punti guidano la sua classe di draft di un miglio - Duchene è secondo con 726 punti - e si colloca al quinto posto tra tutti i giocatori in punti totali dalla stagione 2009-10. Sidney Crosby e Patrick Kane sono in cima alla lista (1,072 punti ciascuno) seguiti da Alex Ovechkin (1,044) e Steven Stamkos (983).

Nella sua quarta stagione NHL nel 2012-13, Tavares è arrivato terzo nella votazione dell'Hart Trophy dopo aver segnato 28 gol e 47 punti in 48 partite. Cinque mesi dopo, è stato nominato capitano degli Islanders all'età di 22 anni e nel 2014-15 è arrivato terzo nella votazione Hart e secondo nella gara di punteggio NHL con 86 punti in 82 partite.

La stagione successiva, Tavares ha ottenuto 11 punti in 11 partite da leader della squadra quando gli Islanders hanno raggiunto il secondo turno dei playoff per la prima volta dal 1993. Ma dopo altri due anni fuori dal quadro dei playoff e con la situazione dell'arena degli Islanders ancora in evoluzione quando divenne evidente che il Barclays Center di Brooklyn non era una casa adatta - Tavares scelse di esplorare libero arbitrio illimitato nel 2018, piuttosto che firmare un prolungamento del contratto con il club che lo ha ingaggiato.

Nella NHL, è raro vedere i migliori giocatori trasferirsi in nuove squadre come free agent, e ancora più raro che stelle scontente non vengano almeno spedite in cambio di scelte al draft e potenziali clienti quando sembra che una relazione si stia logorando. Ma molto simile Johnny Gaudreau quando ha deciso di rinunciare a Calgary per Columbus nell'estate del 2022, Tavares ha lottato con la sua decisione fino all'undicesima ora.

Alla fine, ha firmato con la squadra della sua città natale. I Leafs gli hanno offerto una media di battuta di contratto di sette anni con un tetto massimo di 11 milioni di dollari a stagione, una clausola di divieto totale di movimento e, un anno dopo il suo arrivo, la capitaneria.

Ora, Tavares ha altri due anni di contratto dopo questo. E mentre c'erano preoccupazioni quando ha firmato a Toronto che sarebbe diventato meno efficace con l'età, finora non è stato così. I suoi due assist di domenica lo hanno portato a 51 punti in 51 partite in questa stagione, un ritmo di punti a partita leggermente migliore della media della sua carriera. E Tavares è diventato una bestia faccia a faccia da quando si è unito ai Leafs. È al quarto posto tra i giocatori con più di 200 pareggi negli ultimi due anni, con una percentuale di vittorie del 59.8%.

Nel sistema hard-cap della NHL, con un tetto di 82.5 milioni di dollari per un roster di 23 uomini in questa stagione, solo 14 giocatori ottengono successi a otto cifre nel 2022-23. I Maple Leafs sono l'unica squadra con tre di questi giocatori nel roster: Austin Matthews, il vincitore dell'Hart Trophy 2022, è terzo ($ 11.6 milioni), Tavares è quinto e l'esterno Mitch Marner è settimo ($ 10.9 milioni).

Il direttore generale di Toronto Kyle Dubas ha preso la sua giusta dose di critiche per aver costruito un elenco di alto livello. Ma nel corso degli anni, ha trovato il modo di tagliare gli angoli finanziariamente costruendo una difesa efficace, un gruppo di attaccanti degli ultimi sei e un tandem di portieri.

Dopo una sola apparizione ai playoff in 11 anni tra il 2006 e il 2016, i Leafs hanno raggiunto la postseason in sei anni consecutivi. E sono diventati una delle migliori squadre della stagione regolare della NHL, finendo al quarto posto assoluto con una percentuale di 701 punti record nel 2021-22 e di nuovo al quarto posto in questa stagione con un record di 31-12-8 per 70 punti (.686) dopo la vittoria di domenica su Washington.

Ma Toronto non vince un turno di playoff dal 2004, prima del blocco di un anno che ha portato all'introduzione del tetto salariale. E con 31 partite rimaste nella stagione regolare, sembra già che i Leafs siano sulla buona strada per una rivincita del primo turno ad aprile con il Tampa Bay Lightning. Campioni della Stanley Cup 2020 e 2021, i Lightning hanno eliminato Toronto in un thriller di sette partite prima di tornare alla finale della Stanley Cup la scorsa primavera e rimanere un formidabile nemico.

Quindi, anche se ha assaporato il suo traguardo di 1,000 partite, Tavares sta guardando alla strada da percorrere.

"Per arrivare a questo punto, molto duro lavoro, impegno, sacrificio", ha detto a Mark Masters di TSN dopo la vittoria di domenica. “Ma penso di essere ancora molto entusiasta di ciò che ci aspetta e di continuare ad andare avanti.

“Ho ancora molto da fare e credo davvero in me stesso per giocare ad alto livello e ovviamente aiutare questa squadra qui e voglio fare grandi cose. È un grande traguardo. Felice di essere lì ma entusiasta di andare avanti ora.