L'ordine da record di Boeing e Airbus per Air India dipende dal ribaltamento ad alto rischio di una compagnia aerea

Negli ultimi decenni, l'economia e la popolazione in rapida crescita dell'India hanno attirato diverse compagnie aeree in fase di avvio verso il loro destino. Ora il gigante conglomerato Tata Group sta facendo una scommessa costosa che il potenziale a lungo luccicante dei viaggi aerei nel secondo paese più popoloso del mondo possa essere trasformato in profitti.

Dopo aver acquistato l'anno scorso dal governo la compagnia di bandiera in perdita Air India per 2.4 miliardi di dollari, martedì Tata, con sede a Mumbai, ha svelato accordi per l'acquisto di 250 aerei da Airbus e 220 da BoeingBA
. È il più grande ordine di aereo di linea della storia, superando i 460 jet che American Airlines si è impegnata ad acquistare nel 2011. Il prezzo non è stato annunciato, ma anche con sconti sostanziali, dovrebbe valere decine di miliardi di dollari. È probabile, tuttavia, che l'ordine non venga completamente evaso a meno che Tata non riesca a ribaltare Air India, un caso disperato di una compagnia aerea.

"Hanno bisogno che la loro strategia aziendale funzioni per prendere tutti questi aerei", dice Richard Aboulafia, consulente aerospaziale di AeroDynamic Advisory. Forbes.

L'acquisto fa parte di un piano di crescita estremamente ambizioso per Tata Group, che attualmente gestisce solo 230 aeromobili tra le compagnie aeree che controlla. Tata sta fondendo Air India con la compagnia aerea a servizio completo Vistara, una joint venture con Singapore Airlines, combinando al contempo i vettori low cost AirAsia India e Air India Express.

Tutti stanno perdendo soldi. Combinare loro e le loro diverse culture aziendali portandoli sulla strada della redditività è un compito arduo contro una concorrenza agguerrita. Le compagnie aeree Emirates e Qatar hanno preso una quota dominante delle lucrative rotte internazionali attraverso il Golfo Persico, mentre i vettori a basso costo guidati da IndiGo, la più grande compagnia aerea del paese, sono rivali domestici.

Tata Group deve affrontare molteplici sfide. L'immagine di Air India è stata offuscata dalla scarsa puntualità e da un servizio clienti pessimo e burocratico. Prima che fosse venduta, il governo aveva dichiarato che la compagnia aerea perdeva 2.6 milioni di dollari al giorno.

Un punto interrogativo è quanto Tata Group sia impegnato in quella che promette di essere una battaglia a lungo termine, afferma Aboulafia. L'acquisto di Air India è stato il recupero di un cimelio per la famiglia Tata, che ha fondato la compagnia aerea nel 1932 e l'ha trasformata nel più grande vettore indiano prima che fosse nazionalizzata nel 1953. Ma l'aviazione è lontana dall'attività principale del conglomerato attuale. Sarebbe l'outsourcing IT - Tata Consultancy Services è la più grande azienda tecnologica dell'India - seguita dalla produzione di abbigliamento, acciaio e automobili.

La crescita economica dell'India ha indotto gli investitori a finanziare una sfilata di nuove compagnie aeree da quando il governo ha iniziato a privatizzare i viaggi aerei negli anni '1990. Il numero di passeggeri aerei in India è aumentato di 2.5 volte dal 2010 a 167 milioni nel 2019 prima che la pandemia facesse crollare i viaggi, secondo dati dell'ICAO. Ma a parte IndiGo, le compagnie aeree indiane sono state quasi uniformemente non redditizie, con fallimenti di alto profilo come Kingfisher e Jet Airways. Sono stati ostacolati da tasse elevate sul carburante, regolamentazione eccessiva, aeroporti e fornitori di servizi inefficienti e una forte concorrenza. Anche Air India è stata parte del problema. Non redditizia dal 2007, quando è stata fusa con Indian Airlines, è riuscita a mantenere le tariffe artificialmente basse grazie al sostegno del governo.

Ora Air India è nel settore privato e il governo prevede di costruire 80 nuovi aeroporti nei prossimi cinque anni, portando il totale a 220, mentre le previsioni continuano a prevedere una grande crescita dei viaggi aerei. Boeing prevede che il traffico passeggeri in India aumenterà del 7% annuo fino al 2041, portando alla vendita di 2,210 nuovi aerei in quel periodo.

L'India è ampiamente vista come poco servita. Le compagnie aeree indiane hanno 646 aerei, rispetto ai 3,922 della Cina, secondo gli analisti di Jefferies.

"Riguarda sempre il futuro, giusto?" Racconta Brendan Sobie, un consulente di compagnie aeree con sede a Singapore Forbes. "Ma molte delle questioni fondamentali che impediscono la redditività dei vettori indiani non sono mai state realmente risolte".

Tata sta facendo un gioco costoso per recuperare una quota maggiore del mercato internazionale pianificando di acquistare 60 aerei widebody: 20 Boeing 787 e 10 777X, oltre a 40 Airbus A350. Questa è una buona notizia per i produttori di aeroplani. Raccolgono un margine di profitto più elevato sugli aerei più grandi, ma hanno visto poca domanda per loro dalla pandemia poiché gli ordini sono aumentati in modo significativo per i corpi stretti.

Ma Air India andrà faccia a faccia con formidabili avversari in Emirates e Qatar, che hanno prosperato in parte trasportando indiani nel Golfo e poi attraverso i loro hub in Europa e negli Stati Uniti.

Potrebbe non essere un gioco a somma zero. Se il mercato indiano cresce come previsto, "c'è spazio per molti giocatori", afferma Sobie.

Ma questo è tutt'altro che scontato. "Certamente il governo Modi ha avuto un'agenda a favore della crescita", afferma Aboulafia. "Ma l'India ha dimostrato di essere la terra delle delusioni dal punto di vista aeronautico e aerospaziale".