Carl Icahn, un predone aziendale stellare portato sulla terra

Decenni fa, Carl Icahn ha acquisito un'intuizione formativa leggendo il romanziere americano Theodore Dreiser. L'investitore miliardario è stato assorbito da due dei romanzi di Dreiser, Il finanziario ed The Titan, che racconta l'ascesa dell'industriale Frank Cowperwood.

In una situazione di stallo finanziario decisiva, gli avversari di Cowperwood tramano per avere una chiamata in banca nei suoi ingenti debiti personali. Ma a loro insaputa, Cowperwood detiene una grande riserva di beni che "potrebbero essere attinti e ipotizzati". Se dovesse essere schierato, scrive Dreiser, "questi uomini dovrebbero finalmente vedere quanto fosse potente e quanto fosse sicuro". Prevale Cowperwood e Icahn afferma di aver imparato una lezione essenziale: avere sempre una "cassa di guerra" di denaro.

L'87enne è famoso per i suoi decenni trascorsi a orchestrare lotte tra azionisti con aziende come Texaco, Trans World Airlines, Apple e McDonald's. Queste battaglie hanno rimodellato i mercati finanziari statunitensi cambiando il modo in cui sono gestite le società, orientando la loro gestione verso gli interessi di grandi azionisti come Icahn.

Per quasi mezzo secolo, la semplice menzione del suo nome ha incuteto terrore nei cuori dei capi aziendali e commosso i mercati. Ma gran parte del potere di Icahn proveniva da un oscuro veicolo pubblico poco commercializzato chiamato Icahn Enterprises che è rimasto in gran parte non esaminato.

Questo mese, Icahn è stato assediato da uno scettico di nome Nathan Anderson che, in un rapporto pubblicato dalla sua società Hindenburg Research, ha scoperto i pesanti debiti che l'investitore aveva contratto contro le sue azioni Icahn Enterprises. La rivelazione ha messo in luce una sorprendente vulnerabilità in uno dei finanzieri più ricchi del mondo. Icahn ha promesso di "contrattaccare", ma i suoi piani per proteggere il suo impero rimangono per lo più un mistero.

Negli ultimi anni, Icahn ha fatto scommesse sempre più grandi contro un mercato in rapida crescita per proteggere i suoi investimenti da un futuro crollo. Invece di costruire una riserva di emergenza, le negoziazioni hanno portato a perdite per quasi 9 miliardi di dollari. Di fronte a quelle perdite la scorsa settimana, un circospetto Icahn ha ammesso: "Forse ho commesso l'errore di non seguire i miei stessi consigli negli ultimi anni".

La situazione ha scioccato molte figure di spicco di Wall Street. "È uno di quei momenti in una crisi in cui dici, 'Porca miseria, tutto quello che pensavo di qualcuno era sbagliato'", ha detto il capo di una grande società finanziaria.

Bill Ackman, un investitore miliardario con cui Icahn ha litigato in una leggendaria lotta per il destino di una società di marketing multilivello, ha offerto la valutazione più brutale. "Il detto di Wall Street preferito da Icahn [è]: 'Se vuoi un amico, prendi un cane'", ha scritto Ackman su Twitter. “Nel corso della sua leggendaria carriera, Icahn si è fatto molti nemici. Non so se abbia dei veri amici. Potrebbe usarne uno qui.

Nato da insegnanti nel 1936, Icahn è cresciuto nel quartiere operaio newyorkese di Far Rockaway, nel Queens. Dopo essersi diplomato in una scuola superiore pubblica locale, ha conseguito una laurea in filosofia alla Princeton University e si è sostenuto utilizzando le vincite del poker.

Si iscrisse brevemente alla facoltà di medicina, ma abbandonò e si arruolò nell'esercito prima di stabilirsi come agente di cambio. Alla fine degli anni '1960, un ricco zio finanziò l'acquisto da parte di Icahn di una sede alla Borsa di New York, dove divenne uno specialista in "arbitraggio del rischio", scommesse su fusioni societarie anticipate.

Icahn è entrato nella coscienza pubblica negli anni '1980, quando ha ottenuto il controllo della Trans World Airlines utilizzando il finanziamento del re delle obbligazioni spazzatura Michael Milken. Ha venduto spietatamente i beni della TWA in cambio di contanti e ha combattuto i sindacati, guadagnandosi la reputazione di "predone aziendale". L'episodio ha contribuito a ispirare il personaggio di Gordon Gekko nel film Muro Indirizzo.

Negli ultimi anni, Icahn, che ha divorziato dalla prima moglie e ha sposato la sua assistente, Gail, ha trasferito la sua azienda da un grattacielo affacciato sul Central Park di Manhattan a Miami. Ha anche lavorato più a stretto contatto con i suoi figli adulti, Brett e Michelle.

Brett ha aiutato a identificare le scommesse riuscite su Apple e Netflix ed è stato nominato l'eventuale successore di suo padre. Il lavoro di Michelle presso la Humane Society ha ispirato Icahn a condurre una campagna infruttuosa contro McDonald's per il trattamento riservato al bestiame.

L'attacco a Icahn arriva mentre continua a combattere compagnie che ritiene mal gestite. Giovedì ha ottenuto un pareggio in una guerra contro Illumina, un'azienda che produce macchine per sequenziare il genoma umano. Icahn ha accusato la direzione di Illumina di effettuare acquisizioni sconsiderate e ha chiesto ai suoi azionisti di concedere ai suoi candidati tre seggi nel consiglio di amministrazione. È stato in grado di estromettere la sedia di Illumina, ma non è riuscito a conquistare gli altri due seggi, il che lo avrebbe aiutato a detronizzare il suo amministratore delegato. Il risultato sottolinea la sua influenza duratura. Ma si trova in un territorio inesplorato.

Questa settimana, Icahn Enterprises è crollata di oltre il 30%, aggiungendosi a una batosta che ha ridotto il valore dell'azienda di oltre la metà. È costato miliardi a Icahn e ha reso più immediata la minaccia di una "richiesta di margine" da parte dei suoi finanziatori.

Il fatto che possa prevalere potrebbe benissimo dipendere dalla lezione che dice di aver imparato da Dreiser's Cowperwood decenni fa. Icahn ha detto al Financial Times la scorsa settimana di avere miliardi seduti fuori dal suo veicolo pubblico. In tal caso, la "cassa di guerra" gli darebbe un'altra mano da giocare.

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Segnalazione aggiuntiva di James Fontanella-Khan