Celebrando il mese della storia delle donne con l'enologo di Biltmore Estate, Sharon Fenchak

Quando il milionario George W. Vanderbilt completò la costruzione di Biltmore Estate nel 1895, inizialmente non immaginava che avesse una cantina. Tuttavia, in quanto appassionato collezionista di arte e vino, probabilmente sarebbe soddisfatto della cantina da 150,000 casse che ora fa parte della tenuta, insieme a un hotel, sette ristoranti, giardini sostenibili e molte altre attrazioni turistiche.

Inoltre, come primo sostenitore della sostenibilità e delle iniziative sociali, Vanderbilt sarebbe molto probabilmente soddisfatta del fatto che Sharon Fenchak raggiunga la posizione di prima donna enologa alla Biltmore Winery. Dato che marzo è il mese della storia delle donne, Fenchak è un altro esempio positivo del ruolo vitale che le donne hanno nella storia americana.

In una recente intervista con Sharon Fenchak, Head Winemaker e VP of Operations presso Biltmore Winery, ha descritto come si è fatta strada per raggiungere questa posizione, nonché gli aspetti unici della produzione di vino nella Carolina del Nord, insieme alla gioia di avvicinare le persone al vino.

"Sono orgogliosa dei vini che produco artigianalmente per Biltmore e onorata di far parte della piccola percentuale di donne produttrici di vino nel mondo", riferisce Sharon Fenchak in una recente intervista.

Facendo carriera nella cantina più visitata degli Stati Uniti

Situata ad Asheville, nella Carolina del Nord, la Biltmore Winery è considerata l'azienda vinicola più visitata negli Stati Uniti, in parte a causa della sua posizione all'interno della Biltmore Estate, che si dice attiri oltre 1.7 milioni di persone ogni anno. Biltmore ha anche la particolarità di essere la casa più grande d'America con oltre 175,000 piedi quadrati, inclusi 65 camini, 35 camere da letto e 43 bagni su 8000 acri di terreno.

"I primi vigneti sono stati piantati qui negli anni '1970", riferisce Fenchak. "Sono il terzo capo enologo."

Il primo enologo è stato Philippe Jourdain dalla Francia, che ha supervisionato l'uscita dei primi vini nel 1984. La cantina Biltmore è stata ufficialmente aperta al pubblico nel 1985 e l'anno successivo Jourdain ha assunto un assistente enologo, Bernard Delille dalla Francia.

Come in molte grandi aziende vinicole, il capo enologo assumerà un assistente che è preparato per subentrare quando il capo enologo va in pensione o se ne va. Questa tradizione è ciò che ha portato Fenchak ad essere assunto come assistente enologo nel 1999.

"Bernard Delille è diventato capo enologo nel 1995 e pochi anni dopo mi ha assunto come assistente enologo", spiega Fenchak. Descrive quanto sia stato divertente ed educativo lavorare con Bernard per molti anni, insieme agli altri 25 dipendenti che ora compongono il team del vigneto e della cantina. Nel 2003, Fenchak è stata promossa a Head Winemaker e, con il ritiro di Bernard nel 2018, ha ottenuto il titolo aggiuntivo di VP of Operations.

Le gioie e le sfide della produzione di vino nella Carolina del Nord

Con un master in scienze alimentari presso l'Università della Georgia, una passione per il vino formatasi ai tempi dell'esercito americano di stanza in Italia e anni di lavoro sotto la guida di Bernard DeLille, Fenchak è perfettamente adatta alla sua posizione di capo enologo presso Biltmore.

"Oggi produciamo 45 vini diversi", riferisce. "Procuriamo il 10% delle uve dai nostri 50 acri di vigneti di proprietà (che comprende tutti Vitis vinifera varietà come chardonnay, cabernet sauvignon, cabernet franc, merlot e altri) e il restante 90% che acquistiamo da altri stati, come California, Washington, Virginia e altri vigneti della Carolina del Nord".

Fenchak spiega che a causa della maggiore altitudine (da 2300 a 2600 piedi) di dove si trovano nelle Blue Ridge Mountains, di solito nevicano in inverno e possono avere gelate fino a metà maggio. "Questo può essere difficile per il nostro team del vigneto", spiega.

Tuttavia, quando hanno una buona annata nella Carolina del Nord, i risultati possono essere sbalorditivi. Molti dei vini hanno livelli alcolici inferiori, come il 12.5% sui vini cabernet franc, merlot e cabernet sauvignon, con note di frutti di bosco freschi e complessità terrosa. "Sono più del Vecchio Mondo negli stili", afferma Fenchak.

"Siamo particolarmente conosciuti per il nostro spumante di proprietà", afferma entusiasta. La versione più recente del Biltmore Estate Chateau Reserve Brut Blanc de Blancs del 2019 ($ 52) realizzata nel Metodo Champagne da uve chardonnay 100% North Carolina. È pieno di mela verde, limone e un pizzico di brioche cremosa, con piccole bollicine e un'intrigante mineralità.

Altri vini popolari che i clienti apprezzano molto, secondo Fenchak, sono il Biltmore Estate Limited Release Malbec ($ 22) e Orange Muscat ($ 21). Biltmore Winery ha anche un wine club molto grande con oltre 10,000 membri, spedisce in 41 stati e tiene molti eventi enologici nella tenuta.

Gli americani devono essere aperti all'esplorazione di nuove regioni vinicole degli Stati Uniti

Alla domanda sulle sue speranze per il futuro, Fenchak risponde subito che vuole vendere più vino. Poi, su una nota più seria, dice: “Vorrei che le persone fossero più disposte a provare vini provenienti da più stati. La gente sembra pensare che solo certi posti possano produrre vino, e sono ancora un po' esitanti a provare vini di altri posti".

In effetti, il vino viene prodotto in tutti i 50 stati ormai da molti anni. Inoltre, pochissimi americani sanno che il primo vino è stato effettivamente prodotto nella Carolina del Sud, secondo Thomas Pinney, A History of Wine in America (p. 52), e che si è rapidamente diffuso in Virginia, North Carolina e altri stati.

Oggi, la Carolina del Nord ha quasi 200 aziende vinicole, con la vicina Virginia che vanta più di 300 aziende vinicole. "Le persone devono sapere che possiamo produrre ottimo vino ovunque", afferma Fenchak.

E poi conclude con alcune delle gioie di lavorare in North Carolina. “Quando guido per andare al lavoro vedo spesso uccelli, orsi neri e altri animali. Poi, quando guido nella proprietà, la bellezza di Biltmore Estate a volte mi toglie il fiato. Questo è un ottimo posto dove le persone possono venire, rilassarsi e lasciare i loro problemi al cancello. George Vanderbilt era incentrato sulla cortese ospitalità, ed è ciò che offriamo qui. Lasciati avvolgere dall'incanto.”