La stagione da sei partite del quarterback dei Cleveland Browns Deshaun Watson è quasi finita

Quella che sembra la stagione più lunga di sempre per un franchise NFL specializzato in stagioni lunghe e deludenti, è quasi finita.

I Cleveland Browns sono a due partite dal traguardo, anche se questa stagione si è conclusa ben prima che il traguardo fosse in vista.

È passato più di un quarto di secolo - 30 anni, per chi segna in casa - dall'ultima vittoria dei Browns nella loro divisione. L'anno era il 1989. L'allenatore era Bud Carson. Il quarterback era Bernie Kosar. Il risultato è stato familiare.

Suggerimento: i Browns non hanno vinto il Super Bowl.

Nel 1989 i Browns, il cui record di 9-6-1 era abbastanza buono da vincere quello che allora si chiamava AFC Central, arrivarono fino alla partita dell'AFC Championship, dove persero contro i Denver Broncos.

Quella è stata la terza volta in quattro stagioni i Browns hanno raggiunto la partita del campionato AFC, solo per perdere contro i Broncos di John Elway. Nel 1989 i Browns persero 37-31. Nel 1988 i Browns persero 38-33. Nel 1987 i Browns persero 23-20, ai tempi supplementari.

Quei punteggi hanno lasciato cicatrici. Sono ancora visibili oggi, se guardi abbastanza da vicino, nella psiche distrutta dei fan di Browns ovunque, che vanno in ogni stagione sperando per il meglio, ma temendo il peggio.

La stagione 2022 ha consegnato i prodotti non così buoni, come al solito.

Ancora una volta, i Browns hanno ottenuto risultati inferiori, ma questa volta c'è stata una svolta. Questo è stato lo scambio molto controverso con Houston per il quarterback Deshaun Watson, che è stato sospeso per le prime 11 partite della stagione per aver violato la politica di condotta personale della NFL, dopo essere stato accusato di cattiva condotta sessuale.

Il quarterback di riserva Jacoby Brissett si è comportato egregiamente al posto di Watson, ma i Browns sono usciti barcollando dal cancello, perdendo cinque delle prime sette partite e non sono mai stati in grado di generare uno slancio positivo durante la loro stagione. Nelle quattro partite da titolare dal suo ritorno dalla squalifica, Watson e i Browns hanno alternato vittorie e sconfitte, battendo Houston 27-14, perdendo contro Cincinnati 23-10, battendo Baltimora 13-3 e perdendo contro New York City. Orleans 17-10.

Cleveland chiuderà la stagione domenica a Washington e a Pittsburgh l'8 gennaio.

La sconfitta contro i Saints è stata particolarmente sgradevole, dato che la partita è stata giocata a Cleveland, in condizioni brutali, con venti forti e temperature gelide pari o inferiori a zero, eppure i Browns hanno perso contro una squadra che gioca le partite casalinghe in un cupola.

Per Watson, il suo arrivo a fine stagione nella formazione titolare, non avendo giocato a football NFL da quasi due anni, è stato come saltare su un treno in corsa. Nato in Georgia, una stella del college a Clemson e quattro stagioni NFL giocate a Houston non è esattamente una preparazione ambientale ideale per il calcio di fine stagione a Cleveland.

L'ancora arrugginito Watson lo scoprì nella sconfitta contro i Saints. Esibendosi con venti forti e basse temperature, Watson ha completato 15 dei 31 passaggi per 135 yard, un intercetto, due sack e un passer rating di 47.1.

"Sono venuto a Cleveland per vincere un Super Bowl", ha detto Watson. “Non si tratta solo di statistiche per me. L'ho già fatto. Ho guidato il campionato di passaggio. Le statistiche sono per i fan e i media.

Le ultime sei partite di questa stagione sono per Watson per acquisire maggiore familiarità, in condizioni di gioco, con i suoi ricevitori, l'attacco dei Browns, lavorando con l'allenatore capo/play caller Kevin Stefanski e incorporandosi nel flusso dell'attacco.

"Non voglio essere dove ero nel 2020. Voglio essere migliore di così", ha detto Watson. “Ecco perché sono venuto a Cleveland. Non è solo per adesso, è per il lungo periodo. Questo è un nuovo sistema per me. Riguarda più i tempi e il ritmo dell'offesa. Mi sto ancora abituando".

Watson ha altre due partite per appianare gli spigoli nella sua comprensione dell'attacco di Stefanski. Gli allenamenti fuori stagione con il ricevitore numero 1 di Browns Amari Cooper, che sono già in programma, dovrebbero aiutare ad accelerare la curva di apprendimento del nuovo quarterback, così come una piena partecipazione al campo di addestramento la prossima estate.

In verità, l'educazione e l'assimilazione di Watson nell'operazione offensiva dei Browns è stato uno degli obiettivi principali di questa stagione dei Browns, indipendentemente da quanto tardi nella stagione sia iniziata la scuola.

La squadra ovviamente sperava in qualcosa di più lungo di una "stagione" di fine stagione di sei partite per facilitare la curva di apprendimento di Watson. Ma i Browns, e il loro nuovo quarterback, non avevano altra scelta che giocare la mano che gli era stata data - o, più precisamente, la mano che avevano dato loro stessi.

I Browns avrebbero avuto un 2022 migliore con mezza stagione invece di un terzo di una stagione di Watson? Probabilmente. Ma i Browns hanno firmato per quello che hanno firmato quando hanno scambiato per Watson e gli hanno dato un contratto quinquennale da $ 230 milioni.

Se ciò significava, a giudicare dal loro record, un'altra stagione lunga e deludente, così sia.

L'anno prossimo mancano solo due giorni.