Il campione di Daytona 500 Ricky Stenhouse Jr. sta vivendo un "momento decisivo per la carriera"

Ricky Stenhouse Jr. è rimasto sconvolto per un momento dopo aver vinto la Daytona 2023 del 500. Sembra pazzesco, vero? Bene, questo perché il pilota della Chevrolet n. 47 per JTG Daugherty Racing non ha potuto fare un esaurimento celebrativo. Ha finito la benzina.

Quindi cosa ha fatto Stenhouse? Bene, ha scalato la recinzione come facevano il tre volte campione della Cup Series Tony Stewart e il quattro volte vincitore della 500 Miglia di Indianapolis Helio Castroneves. Tranne che questa volta, Stenhouse si è fermato sulla recinzione di fronte al pubblico tutto esaurito al Daytona International Speedway.

"È sicuramente surreale", ha detto Stenhouse la mattina dopo aver vinto la Great American Race. “È davvero speciale per la carriera di chiunque. Ci sono campioni di questo sport che vorrebbero avere una Daytona 500 e non l'hanno mai fatto. Hanno provato e riprovato, e si sono avvicinati così tanto. È la gara che più ti avvicini, più difficile è finirla.

“L'anno scorso ci siamo andati vicini e mi sentivo davvero fiducioso di andare sulla corsia della vittoria l'anno scorso, ma siamo arrivati ​​a cinque giri in meno. Data di nuovo l'opportunità, volevo assicurarmi di catturarlo. È un grande sollievo, per esempio, tornare sulla corsia della vittoria nella Nascar Cup Series, ma farlo nella Daytona 500. L'attesa è valsa decisamente la pena.

Stenhouse ha conquistato l'Harley J. Earl Trophy domenica sera in un trionfo per una squadra sfavorita della Nascar. JTG Daugherty Racing è un'operazione di auto singola di proprietà di Jodi e Tad Geschickter e dell'ex giocatore NBA Brad Daugherty.

Il team ha un'alleanza con Hendrick Motorsports, ma è una delle poche organizzazioni di auto singole. Da quando JTG Daugherty Racing è entrato a far parte della Cup Series nel 2009, la sua unica altra vittoria è arrivata nel 2014 con AJ Allmendinger al Watkins Glen International.

"Siamo tenaci", ha detto Jodi dopo la vittoria di domenica. “Non ci arrendiamo. Scaviamo".

JTG ha aperto ufficialmente i battenti nel 1995 come team Xfinity Series. Il numero dell'auto che hanno usato - il numero 47 - è stato con loro da allora.

Soprattutto, per JTG Daugherty Racing, la vittoria alla Daytona 500 è il culmine di un duro lavoro per mettere insieme uno degli accordi di sponsorizzazione più creativi di questo sport. KrögerKR
e Kimberly-ClarkKMB
hanno un accordo di partnership unico con JTG Daugherty Racing, dividendo le decalcomanie sull'auto n. 47 con opportunità per diversi marchi di essere presenti sull'auto da corsa.

"Tutti quelli che abbiamo sono i migliori marchi di Fortune 500", ha detto Tad. «Kroger non perde. Affinché rimangano dietro di noi durante i nostri momenti difficili, vogliono vedere un vincitore. Continuavamo a dire, restate dietro di noi. Continueremo a scavare finché non ti daremo un vincitore.

"Avevamo 125 sponsor aziendali qui, tutte persone di livello C, ed è stato fantastico vederli ballare sulla corsia della vittoria, quindi sono contento che abbiamo avuto modo di farlo insieme".

Per Stenhouse, che è noto per essere uno dei piloti più aggressivi della Nascar su superspeedway come Daytona, questa è la sua terza vittoria in carriera nella Cup Series. I suoi due precedenti trionfi sono arrivati ​​entrambi nel 2017 su superspeedways, quando gareggiava con quello che allora era il Roush Fenway Racing (prima che diventasse RFK Racing).

Il dolce gusto di tornare finalmente sulla corsia della vittoria dopo oltre cinque anni di vittorie consecutive è importante per il nativo del Mississippi. La sua vita, ha detto, è completamente diversa ora.

"Abbiamo avuto il più alto dei massimi e il più basso dei minimi", ha detto Stenhouse della sua carriera. “Ma queste sono le corse. Abbiamo 38 fine settimana all'anno in cui lo facciamo. Vogliamo essere più costanti e vincere più gare, ma questo sport è duro. Il meglio del meglio è qui. È stato enorme per la mia carriera, sicuramente un momento decisivo per la mia carriera. Vogliamo prendere questo e passare al resto delle 36 settimane [inclusa la All-Star Race] che ci restano e vincere altre gare.

La squadra numero 47 ha avuto una buona velocità a volte l'anno scorso, ma Stenhouse ha avuto la sua peggiore stagione statistica dal 2015, ottenendo un risultato medio di 22.8 e finendo 26 ° in classifica. Il suo secondo posto a Dover è stato il più grande punto luminoso della squadra, portando l'organizzazione ad assumere il vecchio capo dell'equipaggio di Stenhouse, Mike Kelley, come capo dell'equipaggio di questa macchina.

Il duo ha vinto insieme i titoli della Xfinity Series 2011 e 2012. Semplicemente non c'è modo migliore per dare il via al loro secondo tiro insieme che vincere la gara più importante di questo sport.

"È stato parte integrante della mia carriera e mi ha aiutato a entrare in scena nelle corse di stock car", ha detto Stenhouse di Kelley. “Abbiamo combattuto con Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards e molti dei ragazzi che stavano vincendo domenica. Avevamo molta fiducia di potercela fare come una squadra. Se guardi a domenica scorsa, molti dei ragazzi che abbiamo dovuto difendere per ottenere quella vittoria sono ragazzi che hanno vinto tantissimo in questo sport e sono campioni del passato.

Quando le cose finalmente si sono sistemate domenica sera, Stenhouse ha incontrato Stewart, che era allo stand Fox Sports per tutta la gara. Stewart è comproprietario di un team Ford, la Stewart-Haas Racing, ma ha sviluppato uno stretto rapporto con Stenhouse nel corso degli anni, poiché entrambi sono appassionati di corse su sterrato.

Stenhouse ha detto: "Parlando con Tony Stewart dopo e vedendolo assicurarmi che mi sia divertito con la mia squadra, i miei amici e la mia famiglia che avevamo alla gara - qualcuno che è un pluricampione che non ha mai vinto la Daytona 500 - potrei dì quanto è stato importante spuntare questo dalla tua lista dei desideri. Vogliamo vincere un campionato e vincere più gare, ma questa è la gara più importante che tutti vogliono vincere nella loro carriera. Siamo riusciti a raggiungere questo obiettivo.

Per Stenhouse, essere incoronato Daytona 500 dopo aver avuto così tante incognite quando ha lasciato RFK nel 2020, è davvero surreale. Quando è stato convocato per la Cup Series nel 2013, le grandi aspettative erano riposte su di lui come sostituto di Matt Kenseth. Tuttavia, ha ottenuto un posto con la squadra mentre stava iniziando a crollare e Stenhouse era fedele all'organizzazione che gli ha dato la sua prima possibilità.

"Ho sicuramente avuto ex compagni di squadra che hanno detto: 'Ehi, non penso che questo sia un bel momento per essere in questo posto'", ha detto Stenhouse. “Ma era quello che avevo e dovevo prenderlo, seguirlo e fare del mio meglio. Sicuramente non abbiamo avuto i successi che pensavo avremmo potuto avere. Non abbiamo fatto le cose nel modo corretto.

“È una di quelle cose in questo sport in cui guardi alle carriere delle persone, cambiano squadra dopo essere stati in questo sport per più di 10 anni e ora sono campioni della Coppa. Sento ancora di poterlo fare. Ottenere questa vittoria alla Daytona 500 aumenta decisamente la mia fiducia nel fatto che possiamo ancora ottenere grandi risultati”.

Ora, Stenhouse è il volto di JTG Daugherty Racing. Non ha compagni di squadra contro cui competere per il miglior equipaggiamento della squadra e può essere se stesso in questa situazione. Come campione della Daytona 500, è pronto a mostrare perché questa squadra può sollevare ancora più sopracciglia nel 2023.