Nonostante i titoli, la carne a base vegetale non è "cotta"

Tra le notizie e i social media di tendenza, penseresti che aziende come Impossible Foods e Beyond Meat siano finite. Il recente calo del mercato delle carni alternative - un calo condiviso in varie parti dell'economia - è considerato un segno che è giunto il momento di impacchettarlo con carne a base vegetale. Questi alimenti rappresentano "solo un'altra moda passeggera", ci viene detto, che ha promesso troppo e non è stato mantenuto in termini di gusto e benefici per la salute, e non può mai sperare di soppiantare il crescente consumo di carne animale. La realtà è più complessa - e meno terribile - di quanto queste narrazioni drammatiche facciano sembrare.

Per prima cosa, il campo delle alternative alla carne si sta diversificando, ben oltre le due aziende più grandi e pubblicizzate del settore. I dati sulle vendite al dettaglio della Plant Based Food Association mostrano che la carne a base vegetale è cresciuta del 74% negli ultimi tre anni. La PBFA riferisce inoltre che il 60% degli operatori della ristorazione ora considera la carne di origine vegetale una tendenza a lungo termine, mentre il quadruplo degli operatori della ristorazione prevede di aggiungere più opzioni di carne di origine vegetale ai propri menu quest'anno piuttosto che ridurle.

La tendenza generale per le carni a base vegetale è quella di una maggiore adozione, anche se il tasso di adozione rallenta in certi punti. Non è un segreto che l'hype spesso si basa su nuovi prodotti e tecnologie, creando aspettative distorte a breve termine. Ciò non significa che ciò che offrono questi prodotti o tecnologie non sia importante e il loro vero valore è spesso dimostrato a lungo termine. Chiunque abbia familiarità con i cicli delle tecnologie nuove e trasformative conosce questo processo.

Il ciclo di vita dell'hype

C'è un nome per l'arco di un'innovazione che va dalle origini brillanti all'adolescenza impegnativa, prima di raggiungere infine una maturità stabile. Si chiama il ciclo dell'hype di Gartner e, proprio come prevede il ciclo, le carni alternative vegane stanno ora entrando in quello che viene chiamato il "trogolo della disillusione". No, non me lo sto inventando.

Ecco come funziona. Una nuova tecnologia o un prodotto fa un grande successo con promesse entusiasmanti. Questo entusiasmo cresce e un'ondata di interesse e investimenti porta la nuova innovazione alla sua prima posizione di mercato, dove incontra inevitabilmente i venti contrari e la dura realtà del mondo reale. Mentre le aziende scoprono come collegare la loro nuova idea o prodotto con i consumatori, cosa particolarmente difficile in settori già consolidati, l'interesse del pubblico e degli investitori inizia a diminuire e va a rotoli. Ma il problema dell'andare in depressione è che anche tu ne esci. Questo è previsto anche dal ciclo. Le aziende e i marchi che ce la fanno sono quelli che definiscono ciò che verrà dopo.

Le mode vanno e vengono, ma le vere innovazioni superano la tempesta. La popolarità presso i consumatori è solo uno dei fattori. L'energia rinnovabile e le auto elettriche stanno guadagnando terreno perché queste tecnologie sono necessarie per contribuire a garantire un pianeta vivibile, un fatto che influenza sempre più i consumatori, i responsabili politici e, in ultima analisi, l'industria. La carne non è diversa e lo sviluppo di carni senza carne è altrettanto cruciale per il futuro del pianeta quanto lo svezzamento dai combustibili fossili.

I danni e i pericoli posti dall'allevamento intensivo e dal consumo eccessivo di carne allevata in fabbrica sono stati ben documentati. L'agricoltura animale è il singolo più grande utilizzatore di terra, acqua e altre risorse, producendo immense emissioni di metano e altre forme di inquinamento e aprendo potenziali vettori di malattie, per non parlare del maltrattamento degli animali per nutrire la popolazione in crescita entro il 2050. In breve, lo status quo è insostenibile a lungo termine, quindi trovare e abbracciare alternative non è solo una moda passeggera, è una necessità.

Cosa possono fare i marchi di carne a base vegetale? Come sempre, investitori, rivenditori e consumatori sono alla ricerca della prossima cosa che creerà e sosterrà l'entusiasmo. Il superamento dell'attuale freno alla carne senza carne può dipendere dalle specificità dei prodotti offerti. In particolare, se non riescono a soddisfare le esigenze del consumatore in alcune dimensioni importanti come gusto, ingredienti e prezzo.

Le persone sono giustamente sensibili alle lunghe e indecifrabili etichette degli ingredienti su molte popolari alternative alla carne e all'effetto "uncanny valley" di qualcosa che è quasi esattamente come la carne, ma anche poco perfetto. L'aumento della carne cellulare, creata guidando la crescita delle cellule animali in condizioni di laboratorio, offre un potenziale promettente. Le carni cellulari attualmente richiedono una quantità folle di energia e creano alcune risposte contrastanti, per non parlare del fatto che sono molto costose e al di fuori della portata del consumatore quotidiano in questo momento.

Molte aziende vedono la risposta in qualcosa che sta attirando l'attenzione all'interno e ben oltre la categoria delle carni alternative: il micelio dei funghi. Non solo cresce in modi che imitano naturalmente i tessuti della carne, offrendo un percorso diretto a tagli interi familiari come strisce di pancetta e petto di pollo, ma è anche nutriente, delizioso e, poiché la natura fa la maggior parte del lavoro per produrlo, richiede poca energia e offre etichette degli ingredienti chiare e pulite allo stesso costo delle loro controparti di carne tradizionali.

Ma il micelio è solo un approccio, e con il rallentamento dell'attività di mercato intorno alle carni a base vegetale, ecco una previsione: assisteremo a una rinnovata attività a favore di alternative che enfatizzino il gusto e la nutrizione. Le offerte a base vegetale di nuova generazione che supereranno la depressione della disillusione stanno risolvendo le carenze dei giocatori di prima generazione sovrastimati. Gli elenchi di ingredienti lunghi e altamente elaborati e le discutibili indicazioni sulla salute saranno un ricordo del passato e nuovi marchi stanno trovando il prodotto adatto al mercato grazie ai nuovi sviluppi nell'agricoltura e nella scienza.

"Non c'è davvero alcun limite all'innovazione possibile nella carne a base vegetale", afferma Rachel Dreskin, CEO della Plant Based Foods Association. “Ogni volta che viene utilizzato un nuovo ingrediente o viene scoperta una nuova tecnica, nascono più idee, consentendo uno sviluppo continuo ed entusiasmante in questa categoria. Con il crescente interesse per gli alimenti in linea con i loro valori, i consumatori statunitensi stanno cercando carni a base vegetale e le aziende stanno cogliendo il momento, portando a una maggiore varietà e alla continua crescita del settore".

Le carni alternative potrebbero attraversare "la depressione della disillusione", ma non cambia la traiettoria di 50 anni che stiamo per cambiare il consumo e la produzione di proteine ​​sull'astronave Terra. Infatti, è tipico del ciclo di innovazione per le nuove tecnologie. Se le carni di origine vegetale avranno un futuro a lungo termine nel nostro panorama alimentare, sarà un'etichetta pulita e degna di fiducia, insieme a un gusto delizioso e soddisfacente e un'innovazione sostenibile che trasformerà il mainstream vegetale.