Dharshie descrive l'insicurezza alimentare e idrica in alcune delle immagini più iconiche di oggi

Fotoreporter ambientale e fotografo di documentari, Frederick "Dharshie" Wissah si rilassa nel suo appartamento di Nairobi semplice ma altamente estetico. Alle pareti, tele equidistanti dai toni caldi descrivono scene naturali, raffigurazioni di lotte e riflessioni rurali; immagini iconiche che gli sono valse premi, commissioni esclusive e funzionalità in celebri pubblicazioni globali.

I critici direbbero giustamente che il portfolio di lavoro di Dharshie è sia moderno che tempestivo, ma a un livello molto personale, questi sono i temi distintivi di un'infanzia in un villaggio rurale del Kenya, cresciuta da donne single, agricoltrici, alle prese con lo stress del cibo e l'insicurezza idrica e testimoniare da vicino la parodia della deforestazione nell'ultima distesa di foresta pluviale tropicale del Kenya, il cortile della sua casa d'infanzia.

Questa prolifica carriera, queste riflessioni visive, in realtà, è iniziata solo cinque anni fa.

Correva l'anno 2017. Un bambino, di non più di sei anni, si è inginocchiato per bere un sorso d'acqua da una pozzanghera torbida in un villaggio rurale adiacente alla foresta di Kakamega nella provincia occidentale, in Kenya.

Dharshie era lì vicino, a fotografare casualmente il terreno straniero, ma familiare, della sua giovinezza... E nell'immobilità del tardo pomeriggio, in mezzo al movimento del bestiame che giaceva tra loro, né il fotografo né il bambino erano consapevoli dell'esistenza l'uno dell'altro. Ma serendipity, e il mirino di Dharshie, avevano altri piani.

Scatta... Scatta... Scatta. Con ogni movimento del suo polso, Dharshie catturava ogni angolo della terra deforestata che un tempo era il suo parco giochi. Se avesse perso quella prospettiva anche solo per mezzo secondo, i quattro anni successivi avrebbero potuto svolgersi in modo molto diverso.

Forse, se gli alberi fossero stati lì, come lo erano stati durante la sua infanzia, avrebbero nascosto ciò che stava per accadere. Ma negli anni successivi alla partenza di Dharshie, nell'area erano andati perduti più di 2.5 kilo ettari di copertura arborea, principalmente per il disboscamento, l'agricoltura, gli insediamenti, i sentieri e i tratturi del bestiame, con conseguente rilascio di oltre una tonnellata di CO₂e emissioni in atmosfera e creando stress idrico nell'ambiente circostante.

"Fermare!" Dharshie corse verso il ragazzo, martellando la terra attraverso il fango umido, acqua fresca in mano... entrambi ignari della grandezza di quel momento... cosa avrebbe significato per ciascuno di loro. Offrendogli la sua bottiglia d'acqua, Dharshie avrebbe potuto benissimo salvare la vita del ragazzo e in quella frazione di secondo in cui il suo dito indice ha premuto il pulsante della sua macchina fotografica, è stata creata un'immagine che avrebbe elevato la carriera del fotografo in modi che lui non avrebbe potuto. eppure immagina.

Il ragazzo nella foto avrebbe potuto essere Dharshie alla stessa età. Ma ovviamente quando visse lì, la foresta prosperò.

Flora e fauna endemiche, comprese 400 specie di alberi, 330 specie di uccelli e più di 400 specie di farfalle, condividevano la foresta pluviale che formava i confini della casa d'infanzia di Dharshie, situata a circa 35 chilometri dal Lago Vittoria. Questa era, e continua ad essere, la foresta più ricca di biodiversità di tutto il Kenya.

Questi boschi erano di fondamentale importanza per la comunità di Dharshie: una risorsa per legname, erbe medicinali, cibo e terra per l'agricoltura. Tutto ciò che era necessario proveniva o era reso possibile dalle risorse naturali che forniva.

"Cavalcavamo il dorso del bestiame come lo portavamo nella foresta a pascolare... spesso ci inzuppavamo sotto la pioggia", ride Dharshie. "Mia nonna ci dava del cibo da cucinare mentre aspettavamo che il bestiame pascolasse, oppure strappavamo le radici da terra e le facevamo bollire per il nostro pranzo, usando legna da ardere e acqua che avremmo raccolto nella foresta".

La nonna di Dharshie era una piccola contadina che coltivava il mais (mahindi), fagioli (maharagwe) e banana verde (ndizi) come colture primarie sul suo modesto appezzamento di terreno. Quando i tempi erano buoni, la famiglia godeva di una varietà di cibi che si procuravano direttamente dall'area circostante: tè fatti con foglie di tè raccolte da loro stessi, giteri, un pasto tradizionale a base di mais e fagioli, ugali o il porridge di farina di mais prodotto direttamente dal mais della fattoria che Dharshie ei suoi cugini lavoravano da soli al mulino posho e l'acqua che avrebbero recuperato dai ruscelli nella foresta.

Ma durante wakati wa njaa, o periodi di fame tra la semina e il raccolto, la famiglia soffrirebbe dello stress di un'acuta insicurezza alimentare.

 "Mangiavamo quello che potevamo... tre pasti al giorno sarebbero ridotti a due o anche uno... Cercheremmo di consumare i nostri pasti il ​​più tardi possibile in modo che la fame non ci tenesse svegli la notte", ricorda Dharshie .

E nel corso degli anni, a causa della pressione antropica, la foresta vicina sarebbe gradualmente diminuita di dimensioni, ponendo un forte stress agli ecosistemi locali, alla biodiversità, al cibo e all'approvvigionamento idrico locale. Wakati wa njaa sarebbe progressivamente peggiorato.

Nel 2003, Dharshie si sarebbe unito a suo zio a Nairobi, la capitale e la città più grande del Kenya. Fu qui, da adolescente, che avrebbe indossato il suo primo paio di scarpe chiuse, avrebbe festeggiato per la prima volta il suo compleanno e avrebbe frequentato il liceo e poi l'università. Fu anche qui che avrebbe iniziato una carriera di successo come modello, una vita che, con le sue numerose vanità, non avrebbe potuto essere più diversa da quella che ha vissuto da bambino.

Dharshie avrebbe cominciato a sentire un forte bisogno di riconnettersi con le sue radici - per aiutare coloro che erano meno fortunati e in particolare i giovani - per ricreare l'equilibrio nel contesto di quello che era diventato improvvisamente uno stile di vita altamente materialista.

“La mia vecchia vita era ancora parte di me”, dice.

Nel 2012, Dharshie ha fondato la Souls of Charity Initiative come organizzazione di volontariato comunitario per guidare progetti e attività di beneficenza, in particolare a beneficio dei bambini meno privilegiati.

Nel corso del tempo, ha iniziato a rendersi conto che non voleva solo aiutare coloro che non avevano voce, voleva anche raccontare le loro storie.

È diventato chiaro che una vita dall'altra parte di una telecamera era più adatta alla sua visione e personalità.

Nel 2017, Dharshie aveva risparmiato abbastanza soldi dai concerti di modellazione per acquistare una fotocamera professionale di seconda mano e ha trascorso i primi mesi dell'anno imparando a usarla guardando video didattici su YouTube.

Nello stesso anno avrebbe vinto il suo primo grande concorso fotografico.

"Best Locomotive Photo" e "The People's Choice Award" sono stati assegnati a Dharshie nel concorso fotografico China Road and Bridge Corporation (CRBC) del 2017, che ha celebrato il completamento della Mombasa-Nairobi Standard Gauge Railway (SGR) che collega l'Oceano Indiano città di Mombasa con la capitale del paese.

La sua partecipazione al concorso ha fatto capire al fotoreporter in erba quanto gli piaceva usare la sua macchina fotografica per creare connessioni tra l'umanità e l'ambiente. È stata questa realizzazione che avrebbe riportato Dharshie a casa, sia letteralmente che figurativamente, nella natura. Tornò a Kakamega per visitare sua nonna, dove avrebbe rivisitato i sentieri della sua giovinezza, ora pesantemente deforestata. Era lì che avrebbe catturato il ragazzo che beveva dalla pozzanghera.

Nel 2019, l'iconica foto intitolata "Un ragazzo beve acqua sporca a Kakamega, in Kenya" farebbe guadagnare a Dharshie il premio Environmental Photographer of the Year del Chartered Institute of Water and Environmental Management (CIWEM) nella categoria Acqua, uguaglianza e sostenibilità, che è stato annunciato al vertice delle Nazioni Unite sul clima a New York. In qualità di destinatario di un importante riconoscimento in uno dei più importanti concorsi mondiali di fotografia ambientale, Dharshie sarebbe apparso sul Guardian, sul Sun, sul National Geographic-NatGeo e sul New York Times
ORA
.

Esperienze di vita, un talento superiore e quell'unica foto, tutte realizzate a Kakamega, avrebbero presto iniziato ad aprire le porte, offrendo a Dharshie l'opportunità di condividere storie ambientali e umanitarie in Kenya e altrove, storie di una vita che gli era fin troppo familiare.

Seguiranno residenze, commissioni e progetti governativi, molti dei quali descrivono l'impatto dell'insicurezza alimentare e idrica e della deforestazione sulle vite rurali nel suo nativo Kenya e nei paesi vicini come Tanzania, Uganda, Etiopia, Eritrea, Somalia e Gibuti.

“Ho cercato di educare le persone... cercando di svegliare il mondo. Questi non sono problemi del passato. Fame... deforestazione... scarsità d'acqua... bambini che bevono da fonti d'acqua contaminate... Queste sono tutte difficoltà che continuano ad essere la realtà di molte persone oggi. Senza il necessario miglioramento dei mezzi di sussistenza, questi problemi continueranno anche in futuro", afferma.

Dharshie avrebbe presto iniziato ad ampliare la sua portata, esplorando questioni relative a donne e ragazze nel suo paese natale.

Una delle sue commissioni più toccanti in questo campo è stata sotto la guida della dott.ssa Josephine Kulea della Samburu Girls Foundation, (SGF), un'organizzazione no-profit keniota che si concentra sul salvataggio delle ragazze da matrimoni infantili, perline e mutilazioni genitali femminili. Durante questa commissione, ha documentato l'impatto del lavoro della fondazione su oltre 1,000 ragazze a Samburu e nelle vicine contee di Marsabit, Laikipia e Isiolo nel nord del Kenya.

Dharshie esplorerebbe anche l'impatto del cambiamento climatico e della deforestazione sulle comunità locali, descrivendo l'interrelazione degli esseri umani con un ambiente che è sottoposto a crescenti pressioni.

Nel giugno 2021, è stato selezionato per una residenza ospitata dalla Open Eye Gallery di Liverpool in Inghilterra e dal Museo Kitale in Kenya, per ampliare la consapevolezza del legame dell'umanità con la foresta indigena nella Rift Valley settentrionale. Il lavoro prodotto in questa residenza, che esplora la storia del paesaggio locale e l'impatto del cambiamento climatico attraverso i suoi alberi, è attualmente esposto al Museo Kitale e apparirà alla Open Eye Gallery in futuro.

"Quando tocco un'anima per me è un successo", dice Dharshie. "So di essere stato messo qui per questo scopo e significa così tanto per me che le persone si connettano con la mia visione".

Nel 2021 e di nuovo nel 2022 Dharshie è stato invitato a far parte di una giuria d'élite per il prestigioso Premio per la fotografia ambientale della Fondazione Principe Alberto II di Monaco, come unico giudice africano. Inizierà il processo di selezione per il concorso entro la fine dell'anno.

Come fotoreporter e fotografo documentarista, Frederick Dharshie Wissah ha fatto molta strada da umili inizi da bambino la cui vita è stata plasmata da una delle foreste più belle del mondo, una foresta che, nonostante la sua rapida scomparsa, rimane molto viva nella sua cuore.  

“Ricordo la prima volta che ho tenuto una macchina fotografica tra le mani, circa mezzo decennio fa. Come un modello. Sentivo che avrei risuonato di più con ciò che era dall'altra parte dell'obiettivo. Avevo ragione. Essendo cresciuto in una modesta comunità agricola, sapevo cosa significava restare senza cibo; andare senz'acqua. Ero affascinato dalla natura. Sono state tutte queste emozioni che ho trovato il modo di comunicare attraverso la mia fotografia. La mia macchina fotografica è letteralmente diventata come un'estensione della mia anima".