Erik Jones si avvia alla stagione 2023 della Nascar Cup Series con gli occhi puntati sui playoff

Erik Jones è rilassato come può entrare nella sua settima stagione completa della Nascar Cup Series. È una nuova versione di Jones, quella che secondo lui è stata "reinventata" dopo aver preso il controllo della corsa n. 43 nel 2021.

Jones si è unito a quello che allora era noto come Richard Petty Motorsports dopo essere stato eliminato da Joe Gibbs Racing. Il piccolo team di auto singole si è trasformato in un'operazione a due ingressi nel 2022 con l'aggiunta del CEO di Allegiant Air Maury Gallagher come comproprietario della ribattezzata Petty GMS.

Con una nuova stagione all'orizzonte, Jones entra nella stagione Nascar 2023 come pilota principale del Legacy Motor Club appena formato, in comproprietà del sette volte campione della Nascar Cup Series Jimmie Johnson. Pressione? Sì, ma non è niente che Jones non sia pronto a gestire dopo aver vinto la sua prima gara con il team al Darlington Raceway lo scorso settembre in una delle gare più importanti di questo sport, la Southern 500.

"Continua a salire e salire", ha detto Jones delle sue aspettative per la squadra numero 43. “L'anno scorso, dopo la vittoria, le tue aspettative cambiano. Entrando in questa stagione, le nostre aspettative sono più alte rispetto all'inizio dello scorso anno. Abbiamo bisogno di evolverci costantemente. Quando Maury è arrivato la scorsa stagione, è stata una grande spinta per noi.

Ma con l'arrivo di Johnson, il supporto della squadra da parte di Chevrolet è destinato a crescere. Inoltre, Johnson piloterà un terzo ingresso part-time, iniziando tentando di qualificarsi per la Daytona 500.

"Sono entusiasta di vedere come crescerà e di lavorare con lui", ha detto Jones. “Voglio vedere com'è il suo processo e come affronta le cose. Mi immergerò in questo con lui.

Oltre alla vittoria di Jones lo scorso anno, ha totalizzato tre top five e 13 top 10. I suoi 147 giri guidati sono il massimo per un pilota dell'auto n. 43 da AJ Allmendinger nel 2010. Solo Kasey Kahne ha guadagnato più top 10 - 14 nel 2009 - in una sola stagione durante l'esistenza di RPM.

L'aggiunta di Johnson, crede Jones, lo aiuterà a essere se stesso. Vuole scegliere il cervello del sette volte campione e ha già imparato lezioni da Johnson.

"C'è un sacco di cose per me da imparare sui preparativi che fa per le gare e su come ha passato le sue stagioni lavorando con la sua squadra", ha detto Jones. “Ho cercato di raccogliere sempre di più su questo e su come ha affrontato quella roba.

“Sto cercando di lavorare con il mio approccio e anche con il modo in cui mi occupo delle cose. Ovviamente, ha avuto un grande successo nella sua carriera in Coppa. È interessante ascoltare i suoi metodi e il modo in cui l'ha fatto".

Jones farà da mentore al debuttante Noah Gragson nel 2023, che assumerà l'auto numero 42 in questa stagione. Ty Dillon è arrivato 29esimo nella classifica piloti la scorsa stagione con quella macchina, ben 11 posizioni dietro Jones.

"Noah e io - i [n.] 42 e 43 - abbiamo l'opportunità di costruire la nostra eredità e l'eredità della scuderia", ha detto Jones del Legacy Motor Club. “Per quanto mi riguarda, la vedo come una casa a lungo termine. Per Jimmie, lo vede come una casa di investimento a lungo termine per lui dal lato del proprietario della squadra. Voglio costruire una mia eredità e costruire il nostro team per il futuro”.

Subito, Jones, che è un pilota superspeedway sopra la media, è concentrato sul laser per catturare la vittoria della Daytona 500. Se riuscirà a portare a casa l'Harley J. Earl Trophy, segnerà due dei suoi obiettivi contemporaneamente: vincere la Great American Race e qualificarsi per i playoff del 2023.

Jones ha detto: "Ci piacerebbe approfondire i playoff, ma entrare nei playoff sarebbe un buon anno".

Ovviamente, il passaggio all'organizzazione Petty nel 2021 non è stato facile. Jones, che è stato il sostituto di Matt Kenseth alla JGR nel 2018, era considerato una stella nascente. Ha ottenuto due vittorie con l'auto n.

Nel 2022, Jones ha superato un paio di auto Stewart-Haas Racing, entrambe auto RFK Racing, Kaulig Racing e altre. Finora Jones ha brillato in un ruolo da sfavorito.

"Per me, quando inizialmente sono arrivato alla macchina [n.] 43, l'ho vista come un'opportunità per reinventarmi e aiutare a reinventare la squadra", ha detto Jones. “Abbiamo avuto un sacco di persone fantastiche che sono venute ad aiutarci in questo. È stato divertente coltivare qualcosa. È divertente per me essere in trincea con i ragazzi e migliorare le cose, è piuttosto bello.

Mentre Jones si concentra sul 2023, è pronto a dimostrare perché il Legacy Motor Club sarà il luogo in cui costruire la propria eredità.