'Dimentica gli ultimi tre anni'

Eugenio Zhang, un investitore veterano della Silicon Valley, ricorda il momento esatto in cui il mercato delle giovani startup ha raggiunto il picco quest'anno.

La manichetta di denaro di società di capitali di rischio, hedge fund e famiglie benestanti che si riversava in società in fase iniziale stava raggiungendo livelli assurdi, ha affermato. Una società che aiuta le startup a raccogliere fondi ha avuto un giro di iscrizioni in eccesso con una valutazione assurda di $ 80 milioni. In un altro caso, una piccola azienda di software con appena 50,000 dollari di entrate ha ottenuto una valutazione di 35 milioni di dollari.

Ma questo è stato prima che le turbolenze che hanno martellato i giganti della tecnologia quotati in borsa alla fine del 2021 iniziassero a raggiungere la più piccola e speculativa delle startup. Il mercato rovente si è improvvisamente raffreddato, con gli investitori che si sono ritirati nel mezzo dei round di finanziamento, lasciando i fondatori a bocca aperta, ha detto Zhang.

Mentre l'equilibrio di potere nel mondo delle startup torna a coloro che detengono i cordoni della borsa, l'industria ha optato per una nuova matematica che i fondatori devono accettare, secondo Zhang e altri.

“La prima cosa che devi fare è dimenticare i tuoi compagni di classe Stanford che ha raccolto fondi alle valutazioni [2021]", dice Zhang ai fondatori, ha detto alla CNBC in una recente intervista a Zoom.

"Diciamo loro di dimenticare che sono accaduti gli ultimi tre anni, di tornare al 2019 o al 2018 prima della pandemia", ha detto.

Ciò equivale a valutazioni dal 40% al 50% in meno rispetto al recente picco, secondo Zhang.

Il doloroso aggiustamento che si sta verificando nella Silicon Valley è una lezione su quanto fortuna e tempismo possono influenzare la vita di una startup e la ricchezza dei fondatori. Per più di un decennio, somme di denaro sempre più grandi sono state lanciate ad aziende di tutto lo spettro delle startup, gonfiando il valore di qualsiasi cosa, dai minuscoli outfit pre-reddito a ancora colossi privati come SpaceX.

L'era dei bassi tassi di interesse seguita alla crisi finanziaria del 2008 ha generato una ricerca globale di rendimento, confondendo i confini tra i vari tipi di investitori poiché tutti sempre più ricercato rendimenti in aziende private. La crescita è stata premiata, anche se insostenibile o accompagnata da una scarsa economia, nella speranza che il prossimo Amazon or Tesla emergerebbe.

La situazione ha raggiunto il culmine durante la pandemia, quando gli investitori "turisti" di hedge fund e altri nuovi arrivati ​​si sono accumulati in round di finanziamento supportati da VC di marca, lasciando poco tempo per la due diligence prima di firmare un assegno. Le aziende hanno raddoppiato e triplicato le valutazioni in pochi mesi e gli unicorni sono diventati così comuni che la frase è diventata priva di significato. Più società private statunitensi hanno raggiunto almeno $ 1 miliardo di valutazione lo scorso anno rispetto al mezzo decennio precedente combinato.

"Era fuori controllo negli ultimi tre anni", ha detto Zhang.

L'inizio della fine della festa è arrivato lo scorso settembre, quando le azioni dei vincitori della pandemia tra cui PayPal ed Bloccare ha iniziato a precipitare poiché gli investitori prevedevano l'inizio degli aumenti dei tassi di interesse della Federal Reserve. Il prossimo colpo sono state le valutazioni delle società pre-IPO, tra cui Instacart ed Klarna, che sono crollati rispettivamente del 38% e dell'85%, prima che la stasi alla fine arrivasse alle startup in fase iniziale.

Per quanto siano difficili da accettare per i fondatori, gli haircut di valutazione sono diventati standard in tutto il settore, secondo Nicola Wischoff, un dirigente di una startup diventato investitore di VC.

"Tutti dicono la stessa cosa: 'Quello che è normale ora non è quello che hai visto negli ultimi due o tre anni'", ha detto Wischoff. “Il mercato sta marciando insieme dicendo: 'Aspettatevi un calo della valutazione dal 35% al ​​50% rispetto agli ultimi due anni. Questa è la nuova normalità, prendila o lasciala.'”

Al di là dei tagli di valutazione da prima pagina, i fondatori sono anche costretti ad accettare di più termini onerosi nei round di finanziamento, offrendo ai nuovi investitori maggiori protezioni o diluendo in modo più aggressivo gli azionisti esistenti.

Non tutti hanno accettato la nuova realtà, secondo Zhang, un ex ingegnere che ha fondato una società di venture capital TSVC nel 2010. L'outfit ha fatto i primi investimenti in otto unicorni, tra cui Zoom e Carta. In genere mantiene le sue quote fino all'IPO di una società, sebbene abbia venduto alcune posizioni a dicembre prima della prevista flessione.

"Alcune persone non ascoltano, altre lo fanno", ha detto Zhang. “Lavoriamo con le persone che ascoltano, perché non importa se hai raccolto 200 milioni di dollari e poi la tua azienda muore; nessuno si ricorderà di te”.

Insieme al suo compagno Spencer Green, Zhang ha assistito a cicli di boom e crisi da prima del 2000, una prospettiva che manca agli imprenditori di oggi, ha affermato.

I fondatori che devono raccogliere fondi nei prossimi mesi devono testare l'appetito degli investitori esistenti, rimanere vicini ai clienti e, in alcuni casi, ridurre drasticamente i posti di lavoro, ha affermato.

"Devi prendere misure dolorose ed essere proattivo invece di presumere passivamente che un giorno i soldi arriveranno", ha detto Zhang.

Molto dipende da quanto durerà la crisi. Se la campagna di lotta all'inflazione della Fed termina prima del previsto, il rubinetto del denaro potrebbe riaprirsi. Ma se la recessione si estenderà fino al prossimo anno e si verificherà una recessione, più aziende saranno costrette a raccogliere fondi in un ambiente difficile, o addirittura a vendersi o chiudere negozi.

Zhang crede che il downcycle sarà probabilmente prolungato, quindi consiglia alle aziende di accettare tagli di valutazione, o giri al ribasso, poiché "potrebbero essere quelli fortunati" se il mercato diventasse ancora più duro.

Il rovescio della medaglia di questo periodo è che le scommesse fatte oggi hanno maggiori possibilità di diventare vincenti lungo la strada, secondo Greene.

"Investire nella fase seed nel 2022 è davvero fantastico, perché le valutazioni sono state corrette e c'è meno concorrenza", ha affermato Green. "Guarda a Airbnb e Slack e Uber e Groupon; tutte queste società sono state costituite intorno al 2008. Le flessioni sono il momento migliore per avviare nuove società".