La frode ha avuto un ruolo importante nella perdita di 163 miliardi di dollari del sistema di disoccupazione pandemica

Secondo un rapporto del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti, più di 163 miliardi di dollari di sussidi sono probabilmente trapelati dal sistema di disoccupazione durante la pandemia, con una "parte significativa" attribuibile alla frode.

Il Congresso ha creato molti nuovi programmi nel marzo 2020 per supportare milioni di persone che hanno perso il lavoro a causa delle ricadute del Covid-19. Insieme, i programmi hanno aumentato i sussidi settimanali, aumentato la loro durata e ampliato il pool di lavoratori ammissibili ai pagamenti. Si sono concluse lo scorso settembre, anche se molti stati hanno rinunciato prima.

In quel periodo, il governo federale ha emesso quasi 873 miliardi di dollari di sussidi di disoccupazione totali, ha affermato il Dipartimento del lavoro in una semestrale rapporto al Congresso rilasciato giovedì.

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"L'infusione senza precedenti di fondi federali nel programma [assicurazione contro la disoccupazione] ha fornito a individui e gruppi criminali organizzati un obiettivo di alto valore da sfruttare", secondo il rapporto.

I criminali sono stati in grado di frodare il sistema a causa delle debolezze del programma e del furto di informazioni personali facilmente identificabili, ha affermato l'agenzia.

Molti stati non erano preparati a elaborare la repressione delle nuove richieste di benefici e hanno lottato per implementare i programmi appena creati e di conseguenza molti controlli interni sulle frodi tradizionali non sono stati utilizzati.

I criminali potrebbero presentare una richiesta fraudolenta di benefici con un rischio relativamente basso di essere scoperti, ottenendo potenzialmente decine di migliaia di dollari, ha affermato il Dipartimento del lavoro.

Gran parte dell'attività criminale ha preso di mira il programma temporaneo di assistenza alla disoccupazione pandemica per i gig, i lavoratori autonomi e altri lavoratori. I legislatori inizialmente consentono ai candidati al programma di autocertificare la propria qualifica per i benefici; in seguito hanno annullato quella funzione e aggiunto garanzie contro le frodi, come hanno fatto gli Stati.

Il Dipartimento del lavoro ha anche adottato ulteriori misure di prevenzione delle frodi, tra cui sovvenzioni per aiutare gli stati ad aggiornare i loro sistemi amministrativi.

Alcuni sostengono che una minore burocrazia fosse fondamentale per pompare rapidamente aiuti finanziari nelle famiglie nel mezzo di una profonda crisi.

Anche con regole inizialmente più permissive, gli stati hanno impiegato settimane (a volte mesi) per iniziare a emettere assistenza per la disoccupazione pandemica. Ad esempio, i primi controlli PUA corrispondevano a ritardi di sei o sette settimane, secondo un recente rapporto da The Hamilton Project, parte della Brookings Institution.

"Questi ritardi sono stati consequenziali in termini di benessere dei consumatori", afferma il rapporto, menzionando l'incapacità di pagare le bollette, l'aumento del debito della carta di credito, l'indebitamento ad alto tasso di interesse, i risparmi esauriti, la scarsità di cibo e i senzatetto.

I cosiddetti “pagamenti impropri” avvenivano anche prima della pandemia. Questo non è tutto a causa della frode; alcuni potrebbero derivare da errori di elaborazione da parte delle agenzie statali del lavoro o da errori di domanda da parte dei ricorrenti.

A dicembre, il Dipartimento del lavoro ha riferito che il 18.7% dei pagamenti dei benefici nel 2021 è stato emesso in modo improprio. Applicando il tasso del 2021 agli 873 miliardi di dollari dei sussidi di disoccupazione totali dell'era della pandemia, il Dipartimento del lavoro ha ricavato la sua nuova stima secondo cui almeno 163 miliardi di dollari potrebbero essere stati emessi in modo improprio.

Prima della pandemia, l'ufficio dell'ispettore generale del dipartimento del lavoro ha aperto circa 120 indagini ogni anno relative all'assicurazione contro la disoccupazione. Nell'era della pandemia, l'Ufficio ha ricevuto più di 144,000 denunce per frode in materia di disoccupazione dal Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti e ha aperto in modo indipendente più di 39,000 indagini per frode, con un aumento del volume di oltre 1,000, ha affermato.

"Il volume delle questioni investigative attualmente in esame non ha precedenti nella storia dell'OIG", afferma il suo rapporto.