Come Berkshire Hathaway Energy è sfuggita alla "trappola del carbone"

Berkshire Hathaway di Warren BuffetBRK.B
Energy ha acquistato 2,000 acri nel West Virginia, dove l'azienda fornirà energia solare a un'impresa aerospaziale, creando fino a 1,000 posti di lavoro. Il progetto da 500 milioni di dollari è una potenziale calamita per attività simili e aiuta a diversificare l'economia e la base energetica dello stato.

Nonostante l'ottimismo, l'espansione economica rimane una battaglia in salita. La Commissione per i servizi pubblici del West Virginia è sotto il controllo delle compagnie del carbone che hanno ancora forza politica. Gli esempi abbondano, sottolineando quel punto. Di conseguenza, i cittadini dello stato stanno pagando di più per l'elettricità, mentre le loro comunità potrebbero rinunciare alla crescita.

In effetti, la sostenibilità guida le aziende e quasi tutte hanno obiettivi di riduzione del carbonio. I loro consumatori, dipendenti e azionisti lo chiedono da loro. I giocatori di spicco del West Virginia — Procter & Gamble, Toyota Motor Corp. e NucorNUE
Corp.— sono leader nazionali, tagliano il carbonio acquistando più energie rinnovabili, implementando l'efficienza energetica e riducendo gli sprechi.

"Il popolo del West Virginia è più avanti dei suoi leader", afferma James Van Nostrand, direttore del Center for Energy & Sustainable Development presso il College of Law della West Virginia University. “C'è una transizione in corso e abbiamo bisogno di ottenere alcuni posti di lavoro nel settore dell'energia pulita. Altrimenti, andremo in malora con il carbone".

Van Nostrand ha appena scritto un libro intitolato "The Coal Trap: How West Virginia Was Left Behind in the Clean Energy Revolution". In una conversazione con questo scrittore, spiega che il tasso di aumento dei prezzi dell'elettricità dello stato tra il 2008 e il 2020 è più di cinque volte la media nazionale, sebbene abbia ancora le 13 tariffe al dettaglio più basse del paese. Ma le autorità di regolamentazione vogliono mantenere aperte le centrali a carbone esistenti, causando American ElectricAEP
Il potere di richiedere 448 milioni di dollari per continuare a far funzionare tre impianti oltre il 2028.

L'onere ora ricade sui clienti per sostenere quelle strutture a carbone, una cittadinanza con il secondo reddito medio più basso del paese. Van Nostrand afferma che le tariffe di AEP sono raddoppiate tra il 2008 e il 2020, "e andrà molto peggio". Il West Virginia ha sette centrali a carbone, costruite principalmente alla fine degli anni '1970. Rappresentano il 91% del mix energetico dello stato. Il gas naturale rappresenta il 2%. Idealmente, le utility potrebbero far funzionare le loro centrali a carbone a una capacità inferiore e acquistare energia eolica e solare a un prezzo più basso sul mercato aperto.

Capitale politico contro capitale economico

Ironia della sorte, AEP mira a essere carbon neutral entro il 2050 e a ridurre le sue emissioni di CO2 dell'80% entro il 2030 da una base del 2000. Nel 2005 possedeva 24,000 MW di carbone. Ora ha 12,000 MW. Ne chiuderà 5,600 MW entro il 2030. Duke EnergyDUK
, inoltre, ha ritirato 6,500 MW di carbone dal 2010 e chiuderà altri 1,900 MW di carbone entro il 2025.

Si consideri la PacifiCorp del Berkshire, che opera in sei stati occidentali: sottolinea la sua necessità di 1,345 MW di nuove risorse di generazione eolica e solare, combinate con 600 MW di risorse di accumulo di energia co-locate entro i prossimi sei anni. Ciò si tradurrà in una riduzione del 74% delle emissioni di gas serra dai livelli del 2005 entro il 2030.

Include anche an progetto nucleare avanzato — un piccolo reattore modulare sviluppato da TerraPower. Sostituirà una centrale a carbone in pensione. L'utility sta eliminando tutte le sue centrali a carbone entro il 2037 e convertendo due di esse in gas naturale. Il stati Legge sulla trasformazione dell'energia pulita elimina il carbone e richiede la decarbonizzazione della rete entro il 2045.

"Il processo di educazione dei consumatori sarà impegnativo", afferma Van Nostrand, riferendosi alle comunità che dipendono da tempo dal carbone. “Ogni altro stato è passato al gas naturale, all'eolico e al solare. Sfortunatamente, i regolatori dei servizi pubblici del West Virginia hanno raddoppiato il consumo di carbone. Ma abbiamo a che fare con creatori di lavoro che vogliono stabilirsi in West Virginia".

A livello nazionale, l'industria del carbone ha perso la sua influenza. Ma in West Virginia, rimane potente. Contribuisce alla base imponibile e supporta 29,674 posti di lavoro nello stato — un gruppo modesto ma influente. Tuttavia, i costi effettivi del carbone sono "esternalizzati" e non si riflettono nel prezzo dell'elettricità. Cioè, i contribuenti sostengono le spese ambientali e mediche. Le miniere abbandonate, ad esempio, costeranno miliardi per la riparazione.

Inoltre, a Università della California a Berkeley uno studio afferma che gli Stati Uniti possono generare l'80% della loro energia da fonti rinnovabili nel 2030 senza causare un aumento dei prezzi dell'elettricità. Del quasi 28,000 MW di potenza entrati in funzione nel 2021, l'energia eolica rappresentava il 41%, mentre l'energia solare il 36%. Il gas naturale era di circa il 20%. I servizi pubblici prendono decisioni economiche, non politiche.

Alimentare il motore economico

Dati i rischi politici, come ha fatto Berkshire Hathaway Energy a sfuggire alla trappola del carbone? Secondo Van Nostrand, il progetto funzionerà più come una microrete, generando energia solare in loco, conservandolo in una batteriae inviandolo tramite una mini-griglia localizzata. Finora, il business aerospaziale Precision CastpartsCFP
/Time è il cliente principale: una filiale del Berkshire. Il Berkshire ha usato il suo potere contrattuale per aggirare la commissione del servizio pubblico.

"Questo è solo l'inizio", afferma Alicia Knapp, amministratore delegato dell'unità Renewables di Berkshire Hathaway Energy, come citato da Notizie sulla metropolitana WV.

L'energia solare è a livello nazionale. Sebbene California, Florida e Texas rappresentino una quota di mercato considerevole, prospera ancora in Massachusetts, New Jersey e New York. È una funzione del calo dei prezzi. Assisti alla crescita del mercato solare nazionale, in parte dovuta a un credito d'imposta federale sugli investimenti del 26%. Questo vantaggio è ora disponibile per tutti i progetti senza emissioni di carbonio, inclusi nucleare, idrogeno e cattura e stoccaggio del carbonio grazie alla legge sulla riduzione dell'inflazione.

Nel frattempo, I legislatori del West Virginia hanno approvato i progetti di legge in modo che le due maggiori utility: AEP e FirstEnergyFE
Corp. - potrebbe installare l'energia solare con incrementi di 50 megawatt. Il legislatore ha anche approvato una legge che consente agli sviluppatori solari di stipulare "contratti di acquisto di energia" con chiese, scuole e comuni, contratti che danno loro vendite garantite a prezzi fissi.

La strategia sta funzionando: An EDF Renewables e Raleigh Solar applicato alla fine dello scorso anno per costruire rispettivamente un impianto da 92.5 MW e un progetto da 90 MW. E SEVA WV costruirà un progetto da 250 MW sopra un'ex miniera di carbone, un investimento di 320 milioni di dollari.

Tuttavia, società di consulenza Wood MacKenzie afferma che il West Virginia ha 18 MW di solare installato, che lo colloca al terzo posto dal basso a livello nazionale.

“La transizione energetica non è avvenuta in West Virginia. Ma ci sono alcuni segnali incoraggianti e l'Inflation Reduction Act lo farà ripartire", afferma Van Nostrand, un repubblicano. “Il problema principale è che la commissione statale per i servizi pubblici è nelle tasche del carbone. I consumatori pagano di più per questo. Ma impedisce ai potenziali datori di lavoro di stabilirsi qui. La rete interconnessa significa che per ora possiamo acquistare energia pulita altrove. L'allontanamento dal carbone è necessario per salvare il pianeta e si tradurrà in tariffe elettriche più basse".

Genererà anche lo sviluppo economico e porterà le imprese del 21° secolo nello stato. Berkshire Hathaway è l'ultimo, preceduto da altri che promettono di assumerne migliaia e contribuire al tesoro. È stato un processo lento, ma il West Virginia andrà avanti, alimentato da energia pulita e richiesto dalla sua gente.