Come i servizi della Repubblica sostenuti da Bill Gates trasformano la spazzatura in un sacco di soldi

La spazzatura era l'ultimo business delle materie prime fino a quando un giovane consulente della McKinsey non vide come Republic Services potesse trasformarsi in una macchina del profitto valutando ogni tipo di spazzatura con un premio. Ora è amministratore delegato del gigante della spazzatura.

Inle montagne Sheep appena a nord di Las Vegas, la discarica Apex riceve 8,000 tonnellate di spazzatura al giorno, consegnate da 280 camion che escono dall'interstatale prima di percorrere una tortuosa strada sterrata verso quella che viene chiamata la superficie di lavoro, una zona attiva di tre acri dove bulldozer di grandi dimensioni con ruote metalliche chiodate schiacciano e compattano la spazzatura. Il mucchio è già profondo 500 piedi in alcuni punti, ma c'è abbastanza spazio rimasto per continuare a seppellire la spazzatura di Sin City per secoli. Il suo proprietario, il gigante della spazzatura Republic Services, ha un contratto di monopolio di 15 anni per raccogliere spazzatura e materiali riciclabili dall'intera regione di Las Vegas.

"Preferiamo chiamarlo franchising", afferma il CEO Jon Vander Ark, 47 anni, che restituisce il 5% delle entrate del contratto (che ammontano a circa $ 250 milioni all'anno) alla contea di Las Vegas in cambio dell'esclusività.

Republic trasporta circa 28 tonnellate al giorno di buffet e altri avanzi di cibo da hotel e casinò a una fattoria adiacente alla discarica Apex, dove viene bollito in uno stufato giallo-marrone bevuto da 3,500 maiali. Altro materiale organico marcisce nel tempo ed emette metano, chiamato eufemisticamente gas di discarica, che Republic cattura e vende a pagamento agli utenti industriali. Nel frattempo, una compagnia mineraria paga a Republic una royalty sui 150 camion al giorno di pietra di montagna polverizzata che trasporta fuori dal sito per fare spazio a più carichi di spazzatura in arrivo. La roccia rimossa viene mescolata al cemento per i marciapiedi di Las Vegas. Prossimo: un nuovo "centro polimerico" regionale per trarre profitto dalla disponibilità dei produttori di alimenti e bevande a pagare di più per la plastica riciclata di alta qualità che per il materiale vergine.

Republic, con sede a Phoenix, gestisce 198 discariche, 71 centri di riciclaggio e percorsi di raccolta in 41 stati. Dopo un anno in calo per la pandemia nel 2020, i volumi si sono ripresi nel 2021, aiutandolo a raggiungere un aumento del 17% dell'utile netto, a 1.3 miliardi di dollari, su 11.3 miliardi di dollari di vendite. Il suo titolo, scambiato intorno a $ 131, è sceso solo del 10% rispetto al massimo del 2021, rispetto a un calo del 18% dell'S&P 500.

Il segreto di Vander Ark? Abbracciando pienamente il concetto che nella sua attività, la spazzatura è una risorsa e dovrebbe avere un prezzo elevato. "La spazzatura vale molto di più di quanto avessimo mai pensato", esulta. Beh, più di quanto la maggior parte delle persone pensasse, comunque. Già nel 2009, quando iniziò a fare consulenza

Republic come un giovane consulente McKinsey con una laurea in giurisprudenza ad Harvard, Vander Ark ha visto il potere dei prezzi della spazzatura. “La pandemia ha sottolineato che l'unica cosa che controlliamo è il prezzo. Non controlliamo il volume e non creiamo domanda".

“Sono un cinico nell'assumere consulenti da McKinsey”, afferma Michael Hoffman, amministratore delegato di Stifel Investments di Baltimora, che segue il business dei rifiuti dal 2008. “Ma Jon ha portato qualcosa che non avrebbero capito. I rifiuti industriali non hanno mai valutato gli asset come scarsi. Percorsi mai massimizzati.”

All'inizio, il giovane consulente convinse l'allora CEO Don Slager che Republic non stava addebitando agli autotrasportatori di rifiuti indipendenti “tariffe di ribaltamento” sufficientemente alte per scaricare i loro carichi nelle discariche di proprietà della Republic. Il costo marginale dell'aggiunta di altre poche tonnellate di spazzatura a una discarica sembrava ingannevolmente basso perché non includeva le elevate spese per l'apertura di nuove discariche. In sostanza, Repubblica vendeva i suoi profitti futuri a un prezzo troppo basso.

Vander Ark ha sostenuto che la Repubblica dovrebbe aumentare drasticamente le sue tasse. Gli operatori che non potevano permetterselo sarebbero andati altrove. Coloro che potevano pagare si auto-identificavano come abbastanza redditizi da diventare obiettivi di acquisizione della Repubblica. Non è stato fino al 2019, dice Hoffman, che l'arcirivale Waste Management con sede a Houston (vendite 2021: $ 18 miliardi) ha raggiunto i prezzi aggressivi delle discariche di Republic.

COME SI GIOCA

Di John Dobosz

Scommettere sulla società per continuare a sfornare spazzatura sembra una scommessa sicura e, a meno che non torniamo a gettare i nostri rifiuti nelle strade, i camion della spazzatura hanno un futuro sicuro. Heil Environmental Industries è uno dei più grandi produttori mondiali di veicoli sanitari specializzati dal 1901. I lavoratori della sua fabbrica a Fort Payne, in Alabama, saldano diverse tonnellate di acciaio e macchinari sul telaio di camion e stendono i pezzi personalizzati di compattazione per impieghi gravosi

e attrezzature per il karting agli autotrasportatori di rifiuti in tutto il mondo. Se vuoi un pezzo di Heil, dovrai acquistare azioni di Dover Corp., il mini-conglomerato con sede nell'Illinois che ha acquisito l'attività di camion della spazzatura nel 1993. È anche un grande attore in pompe, argani, argani, frigoriferi commerciali e attrezzature per la riparazione di automobili. Le entrate di quest'anno dovrebbero crescere dell'8.3% a 8.6 miliardi di dollari, con un aumento degli utili dell'11%. Con un prezzo di 15 volte gli utili, Dover viene scambiato con uno sconto del 22% rispetto al suo P/E medio quinquennale e il suo rendimento da dividendi è dell'1.6%.

_{John Dobosz è editore di Investitore Dividendo Forbes ed Rapporto sul reddito premium di Forbes newsletter sugli investimenti.}