Come Tyler Kolek di Marquette è passato da recluta non annunciata a potenziale giocatore dell'anno del Big East

Prima di questa stagione, gli allenatori di basket maschile del Big East proiettato Marquette per finire nono nel campionato a 11 squadre. La previsione sembrava comprensibile. Dopotutto, i Golden Eagles hanno perso tre dei loro quattro migliori marcatori e non hanno aggiunto alcun trasferimento di alto profilo.

Tyler Kolek, playmaker di Marquette, non la vedeva così. Al media day della conferenza in ottobre al Madison Square Garden, Kolek lo era chiesto sulla proiezione del nono posto.

"F—- 'em", ha detto Kolek.

Questa settimana, Marquette tornerà a MSG per il torneo Big East come testa di serie con la partita di apertura giovedì a mezzogiorno contro il vincitore della partita St. John's-Butler di mercoledì. I Golden Eagles (25-6 complessivi, 17-3 nella conferenza) hanno vinto il loro primo titolo della stagione regolare del Big East e sono al sesto posto nel sondaggio dell'Associated Press, il loro punteggio più alto in 6 anni. È probabile che salgano quando l'ultimo sondaggio verrà annunciato lunedì poiché due squadre classificate davanti a loro (Alabama e Kansas) hanno perso sabato.

E Kolek, che lo era detto una selezione unanime della prima squadra All-Big East di domenica, è la favorita per vincere il premio di giocatore dell'anno della lega, che sarà annunciato mercoledì. È anche uno dei 15 giocatori, e l'unico giocatore del Big East, detto alla watch list di fine stagione per l'Oscar Robertson Trophy, un premio di giocatore nazionale dell'anno dalla US Basketball Writers Association.

Kolek, trasferitosi a Marquette da George Mason prima della scorsa stagione, è secondo nella nazione con 7.9 assist a partita e sesto con un rapporto assist/turnover di 3.3. Ha anche una media di 12.7 punti a partita, inclusi 17.9 punti nelle ultime 13 partite, un tratto durante il quale Marquette è 11-2.

"Sono solo contento che finalmente riesca a farlo sul palco più alto del paese perché quello era il suo sogno", ha detto Dwayne Pina, allenatore di Kolek al St. George's, una scuola di preparazione a Middletown, RI "Sta vivendo il suo sogno .”

Era un sogno che, a volte, sembrava improbabile, dato che nessuna scuola conferenza Big East o Power Five gli aveva offerto una borsa di studio da St. George's.

Kolek è cresciuto a Cumberland, RI, a circa 25 minuti a nord di Providence e un'ora a sud di Boston in una famiglia impazzita per il basket. Suo padre, Kevin, Prima un realizzatore di 2,000 punti e due volte giocatore di conferenza dell'anno nel 1987 e nel 1988 presso l'Università del Massachusetts-Dartmouth, un programma di divisione 3.

Dopo il college, Kevin ha giocato professionalmente per un anno in Irlanda prima di diventare un agente di polizia nel Cumberland. Ha continuato a giocare anche nei campionati maschili locali.

Lynn Kolek, la moglie di Kevin, lavorava spesso di notte come barista in un ristorante mentre perseguiva una laurea in infermieristica, quindi Kevin ha portato Tyler e suo figlio maggiore, Brandon, nelle palestre.

"Li portavo alle partite quando erano nei loro passeggini", ha detto Kevin Kolek. “Sarebbero sempre intorno ad esso. Non appena hanno potuto iniziare a camminare, hanno avuto una palla in mano e hanno iniziato a giocare da lì”.

Quando i Kolek non giocavano a basket, guardavano le partite. Erano appassionati fan dei Boston Celtics e avevano abbonamenti per diversi anni per le partite casalinghe del Providence College, dove guardavano tutti i migliori programmi del Big East.

Tyler e Brandon erano giocatori di tutti gli stati alla Cumberland High School, ma in seguito hanno frequentato le scuole di preparazione, in modo da poter affrontare una concorrenza migliore e ricevere più attenzione dagli allenatori del college.

Brandon, che ha due anni in più di Tyler, ha giocato per un anno al St. Andrew's a Barrington, RI, dove i suoi compagni di squadra includevano Cole Swider, che è un debuttante con un contratto a due vie con i Los Angeles Lakers. In questa stagione, Brandon ha segnato una media di 11.4 punti a partita come guardia titolare alla Franklin Pierce University, un college di divisione 2 nel New Hampshire.

Tyler, nel frattempo, ha deciso di suonare al St. George's per Pina, un'ex guardia del Boston College che ha trascorso 11 anni come assistente universitario di Divisione 1 alla Bryant University e alla Brown University.

Durante la primavera e l'estate, Tyler e Brandon hanno giocato per il Middlesex Magic, un programma di base i cui alunni includono i giocatori NBA Pat Connaughton e Duncan Robinson. La famiglia Kolek ha subito impressionato Michael Crotty, direttore e capo allenatore dei Magic.

"Ho allenato un sacco di ragazzi, il che significa che ho avuto modo di avere un sacco di genitori nel corso degli anni", ha detto Crotty. “Posso dire inequivocabilmente che Lynn e Kevin sono due dei migliori in assoluto. Mai una denuncia. È sempre, 'Ehi, come può Tyler migliorare? Come può Brandon migliorare?' Non è mai stato, 'Gli arbitri hanno fatto questo o qualcuno ha fatto quello.' Si trattava sempre solo di come possono essere migliori.

Ha aggiunto: “Penso che entrambi gli atteggiamenti di quei ragazzi e il modo in cui attaccano la vita riguardino, 'Ehi, devo andare a farlo accadere. Il mondo non mi farà del male. Lavorerò sodo e lo farò bene.'”

Tyler Kolek è stato molto produttivo a tutti i livelli, incluso il ruolo di playmaker nella squadra 17U di Magic che è andata 21-1 e ha vinto tre titoli di torneo nel 2018. È stato anche il giocatore dell'anno della lega in entrambi i suoi anni al St. di Giorgio. Tuttavia, gli allenatori dei principali programmi universitari non hanno mostrato interesse.

"Ci sono solo pregiudizi impliciti che vivono", ha detto Pina. “È abbastanza atletico? Può correre abbastanza veloce? Può fare la guardia?

Questo non vuol dire che Kolek non fosse interessato alla Divisione 1. Diverse scuole di medie dimensioni gli hanno offerto borse di studio. Nel novembre 2019, Kolek ha firmato con George Mason, il cui allenatore, Dave Paulsen, era l'allenatore di Crotty alla WilliamsWMB
Università. Crotty era il playmaker della squadra Williams del 2003 che è andata 31-1 e ha vinto il titolo NCAA Division 3.

Kolek si è iscritto alla George Mason nell'autunno del 2020, pochi mesi dopo l'inizio della pandemia di coronavirus. È uscito dalla panchina per le prime tre partite prima di iniziare il resto del percorso.

Come aveva fatto fin da bambino, Kolek ha impressionato i suoi allenatori con la sua capacità di tiro e passaggio e la sua dedizione. Paulson ricorda che Kolek si è logorato un paio di volte durante il suo anno da matricola, cosa che ha attribuito alla natura fisica dei giochi e all'inesorabile etica del lavoro di Kolek. Kolek ha trascorso così tanto tempo in palestra che Paulsen di tanto in tanto gli ha dato un ultimatum per riposare.

"Ero tipo, 'Non ti è permesso entrare nella nostra palestra nel nostro giorno libero'", ha detto Paulsen, che ora è assistente alla Fordham. "Ami come allenatore quando devi buttare un ragazzo fuori dalla palestra piuttosto che cercare di costringerlo a entrare per sparare in più".

Anche Paulson è stato colpito dall'altruismo di Kolek, nonostante fosse il miglior tiratore della squadra.

"Le mie figlie ridevano perché potevano sentirmi in palestra, 'Kolek, spara o siediti'", ha detto Paulsen. "Mi sono arrabbiato così tanto quando ha rinunciato a un tiro aperto perché è un così bravo tiratore e avevamo bisogno che segnasse".

Da matricola, Kolek ha segnato una media di 10.8 punti, 3.3 rimbalzi e 2.3 assist a partita ed è stato nominato Atlantic 10 Rookie of the Year. Era contento della scuola fino a George Mason licenziato Paulsen nel marzo 2021. Presto, Kolek ci ha ripensato ed è entrato nel portale dei trasferimenti.

"Non avrebbe mai lasciato George Mason", ha detto Kevin Kolek. "Lui sarebbe rimasto lì."

Numerosi programmi di alto livello come Virginia, UConn e Providence contattato Kolek durante quel periodo, un'esperienza molto diversa rispetto a quando stava uscendo dalla scuola elementare. Quando Shaka Smart ha lasciato il Texas per diventare l'allenatore di Marquette alla fine di marzo 2021, lui e il suo staff hanno identificato Kolek come una priorità. L'assistente di Marquette Cody Hatt è stato il principale reclutatore di Kolek, mentre l'assistente speciale Nevada Smith ha trascorso ore a guardare il film di Kolek e vedere come si sarebbe adattato.

"È stata incredibile la ricerca che hanno fatto prima ancora di contattare Tyler", ha detto Kevin Kolek. “Hanno chiamato gli allenatori contro cui ha giocato alla scuola elementare. Hanno chiamato i suoi allenatori AAU ... Hanno fatto ricerche incredibili e sapevano come volevano usarlo.

Ha aggiunto: “Hanno fatto le loro ricerche e hanno sottolineato la famiglia e l'essere parte del programma. Una volta che Coach Smart lo ha chiamato quando è arrivato a Marquette, era solo un posto in cui sapeva di voler essere.

Al secondo anno l'anno scorso, Kolek ha iniziato tutte le 32 partite e ha ottenuto un record di 5.9 assist a partita mentre Marquette è andato 19-13 e ha perso, 95-63, nel primo turno del torneo NCAA contro la Carolina del Nord, che ha finito per perdere nella partita per il titolo nazionale.

Entrando in questa stagione, Kolek ha lavorato per essere più aggressivo e assertivo in attacco attraverso innumerevoli ore di lavoro con compagni di squadra e allenatori, incluso Smith, che è responsabile del piano di gioco offensivo.

Smith ha affermato che Kolek ha assunto più di un ruolo di leadership in questa stagione, ed è stato il motivo principale per cui i Golden Eagles sono al quarto posto nella metrica dell'efficienza offensiva corretta dell'analista Ken Pomeroy. Kolek sta tirando il 48.8% dal campo e il 39.6% da 3 punti, rispettivamente rispetto al 32% e al 28.1% della scorsa stagione.

"È davvero bravo a leggere ciò che è disponibile, vedere ciò che è aperto", ha detto Smith. “Le squadre lo giocano per passare un po', quindi deve segnare. Ha appena aggiustato il suo gioco. Quando finisci nel modo in cui sta finendo sul cerchio e spari nel modo in cui lo sta sparando in questo momento dai tre, diventa una copertura dura.

Gli ex allenatori di Kolek non sono sorpresi dalla sua svolta o dalla sua disponibilità a prendere e tirare verso la fine di partite ravvicinate in arene esaurite.

"L'unica cosa che non è cambiata affatto è che ha quella natura competitiva-slash-arrogante", ha detto Paulsen. “Non si tirerà indietro davanti a nessuno, da nessuna parte e in nessun momento. Lo ami, quello spirito competitivo.

Ha detto Pina: “Tyler Kolek ha solo un vantaggio in lui che è molto, molto, molto raro. L'ho detto sempre alla gente. Probabilmente non allenerò mai un altro ragazzo come Tyler Kolek. Penso che sia così speciale.

Sabato pomeriggio dopo la vittoria di Marquette su St. John's, Kolek sorgeva su una scala che taglia la rete sul pavimento di casa dei Golden Eagles, celebrando il titolo Big East della stagione regolare. È stato un altro momento surreale in una stagione indimenticabile.

Dopo una partita il mese scorso, Kevin Kolek ha parlato al telefono con suo figlio, che ha apprezzato quanto lontano è arrivato.

"Ha detto: 'Nel timeout, stavo guardando la folla e ci sono 18,000 persone'", ha detto Kevin Kolek. “Lui dice, 'Questo è come un sogno.' È un sogno per lui ed è un sogno per me vederlo giocare e avere successo. Sono così orgoglioso di tutto ciò che ha realizzato.