Come gli Stati Uniti hanno rovesciato il commerciante di oro più potente del mondo

(Bloomberg) — Nel dicembre 2018, un uomo sulla trentina è stato intercettato all'arrivo all'aeroporto di Fort Lauderdale e portato in una stanza dove due agenti dell'FBI stavano aspettando.

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L'obiettivo era spaventato e già in allerta: uno dei suoi collaboratori aveva recentemente ammesso di aver commesso crimini che sapeva di aver commesso. Christian Trunz non era un terrorista o un narcotrafficante, ma un commerciante di medio livello di metalli preziosi di ritorno dalla sua luna di miele. Fondamentale: è stato anche un dipendente di lunga data di JPMorgan Chase & Co., la più grande banca di metalli preziosi.

L'imboscata all'aeroporto dell'FBI descritta da Trunz è stato un passo cruciale nell'inseguimento da parte dei pubblici ministeri statunitensi della scrivania dei metalli preziosi di JPMorgan, che ha portato al culmine della scorsa settimana: la condanna su 13 capi di imputazione dell'uomo che un tempo era la figura più potente del mercato dell'oro, l'ex capo globale della scrivania Michael Nowak.

Osservato con un misto di fascino e orrore dai trader di metalli preziosi di tutto il mondo, il caso ha fatto luce su come i trader di JPMorgan – tra cui Nowak e il commerciante di oro leader di lunga data della banca Gregg Smith – per anni avrebbero manipolato i mercati piazzando ordini fasulli progettato per ingannare altri partecipanti al mercato, principalmente trader algoritmici la cui attività ad alta velocità è diventata una delle principali fonti di frustrazione.

Nowak è diventato uno dei banchieri più anziani ad essere condannato negli Stati Uniti dalla crisi finanziaria e deve affrontare la prospettiva di decenni in prigione, anche se potrebbe essere molto meno.

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Gli avvocati di Nowak sostengono che Nowak non era una "mente criminale" e hanno affermato che "continueranno a rivendicare i suoi diritti in tribunale". Un avvocato di Smith ha affermato durante le discussioni conclusive il mese scorso che gli ordini del suo cliente erano legittimi e ci sono altre spiegazioni per acquistare e vendere contratti futures contemporaneamente per conto dei clienti.

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Ci sono volute tre settimane in tribunale perché il governo convincesse una giuria della colpevolezza di Nowak e Smith. (Jeffrey Ruffo, un venditore che è stato processato con loro, è stato assolto.)

Ma i sussurri di spoofing aleggiavano sul trading desk di JPMorgan da almeno un decennio, molti anni prima che l'FBI si avvicinasse per la prima volta a Trunz nel 2018.

Alex Gerko, il capo di una società di trading algoritmico, si è lamentato dell'attività di Smith nel mercato dell'oro già nel 2012 con CME Group Inc., che possiede le borse di futures in cui gli Stati Uniti hanno affermato che migliaia di operazioni contraffatte hanno avuto luogo. Ma Smith e Nowak hanno continuato a lavorare in banca fino al 2019, quando gli Stati Uniti hanno svelato le accuse contro di loro.

"Le ruote della giustizia si stanno muovendo, lentamente", ha twittato Gerko il mese scorso.

Al Dipartimento di Giustizia, la strada per JPMorgan è iniziata con la decisione di iniziare a dare la caccia ai commercianti che hanno fatto offerte fasulle di acquisto e vendita di merci che non avevano mai intenzione di eseguire. L'unità di frode criminale ha assunto consulenti di dati per esaminare miliardi di linee commerciali per individuare i modelli di manipolatori del mercato.

Man mano che la grande quantità di dati veniva esaminata, c'erano alcuni trader che si distinguevano. E hanno lavorato alla JPMorgan.

Con i dati in mano, gli investigatori sono andati alla ricerca di collaboratori, che hanno trovato in Trunz e nel suo ex collega John Edmonds. Entrambi i trader relativamente giovani si sono dichiarati colpevoli della propria cattiva condotta e hanno accettato di testimoniare contro il capo del desk.

Nowak è stato arrestato a settembre 2019, provocando un'onda d'urto nel mondo dei metalli, ma la pandemia di Covid significava che sarebbero passati altri tre anni prima che il processo si fosse finalmente svolto.

Nella sua testimonianza, Edmonds, che aveva iniziato in un ruolo operativo presso JPMorgan, ha descritto lo spoofing sulla scrivania come un fenomeno quotidiano e si è sentito obbligato a prendervi parte perché faceva parte della normale strategia.

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La mossa del Dipartimento di Giustizia contro i banchieri più anziani di JPMorgan è stata celebrata in alcuni angoli dei mercati dell'oro e dell'argento, dove investitori e blogger hanno a lungo accusato la banca di un piano su larga scala per manipolare i prezzi al ribasso. Tali accuse hanno portato a molteplici indagini da parte della Commodity Futures Trading Commission, la più recente delle quali è stata chiusa nel 2013 dopo aver trovato prove di illeciti.

Il caso contro Nowak e Smith non ha fatto accuse di un complotto sistematico per sopprimere i prezzi, sostenendo invece che hanno falsificato i mercati in periodi di tempo molto brevi e in entrambe le direzioni, a vantaggio dei più importanti clienti di hedge fund di JPMorgan.

E mentre le condanne sono una vittoria per i pubblici ministeri, la giuria ha respinto le accuse più radicali del governo - presentate ai sensi del Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, o RICO - secondo cui gli uomini facevano parte di una cospirazione e che la scrivania dei metalli preziosi di JPMorgan era un criminale impresa.

Alla JPMorgan, Edmonds ha affermato che la pratica veniva definita "clic" piuttosto che spoofing, e i commercianti non ne hanno mai parlato come illegale nonostante le politiche di conformità dell'azienda lo rendessero evidente. Trunz ha persino parlato di uno scherzo in corso che coinvolgeva Smith, che avrebbe fatto clic con il mouse così velocemente per effettuare e annullare ordini che i suoi colleghi lo avrebbero esortato a mettersi del ghiaccio sulle dita.

Nel 2012, Gerko, che è il fondatore della società di trading quantitativo XTX Markets Ltd., si è lamentato con il CME del trading di Smith in futures sull'oro inserendo e annullando rapidamente gli ordini. Il CME ha avviato un'indagine, che si è trascinata per tre anni prima di concludere che probabilmente si trattava di spoofing.

"Ci è voluto molto tempo dopo il 2010 per ottenere un'applicazione coerente", ha detto Gerko in un tweet, riferendosi all'atto Dodd-Frank in cui lo spoofing è stato definito e reso illegale.

Dopo che un altro trader di JPMorgan, Michel Simonian, è stato licenziato nel 2014 per spoofing, Nowak ha chiamato i suoi trader nel suo ufficio per chiedere se stessero facendo lo stesso, secondo Edmonds. Nessuno ha detto niente. L'incidente ha scioccato Edmonds, ha detto, poiché Nowak sapeva che andava avanti da anni.

Durante il processo, Nowak è apparso in gran parte impassibile, il viso nascosto dietro una maschera Covid. Gli addetti ai lavori del settore lo hanno descritto nel 2020 come introverso e intelligente, e la testimonianza durante il processo lo ha dipinto come un manager benvoluto, che è diventato amico di Trunz mentre i due lavoravano nell'ufficio londinese di JPMorgan.

Durante il processo, a Trunz è stato chiesto se gli piacesse Nowak, l'ex commerciante ha risposto: "Lo amavo".

Tuttavia, la relazione è diventata più complicata dopo che Trunz è stato contattato dalle autorità. Quando ha pensato di fare un accordo con il governo, Nowak gli ha detto di non farlo, secondo Trunz, che è rimasto udibilmente soffocato mentre ha reso la testimonianza.

Gli avvocati difensori hanno dipinto Trunz ed Edmonds come inaffidabili: bugiardi provati che stavano testimoniando contro i loro clienti per evitare lunghe pene detentive.

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Nowak e Smith non saranno condannati fino al prossimo anno. Per fare un confronto, due trader di Deutsche Bank AG condannati per spoofing nel 2020 sono stati condannati ciascuno a circa un anno di carcere.

La condanna della scorsa settimana rappresenta l'apice della repressione del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti contro la pratica commerciale illegale nota come spoofing. Finora, i pubblici ministeri sono riusciti a condannare dieci commercianti di cinque diverse banche.

JPMorgan ha già pagato $ 920 milioni per risolvere le accuse di spoofing contro di essa.

"Anche se la giuria ha respinto le accuse di cospirazione e RICO, la considereranno una vittoria", ha affermato Matthew Mazur, un avvocato di Dechert LLP che ha difeso uno dei trader della Deutsche Bank. "Questa è probabilmente la fine della spazzata dei metalli preziosi che è stata fatta, ma penso che continueranno ad esserci casi".

Anche dopo la repressione, alcuni partecipanti al mercato affermano che lo spoofing si verifica ancora. Ai tempi in cui i futures sulle materie prime venivano scambiati ai box, i broker dovevano negoziare faccia a faccia. Nascondersi dietro uno schermo rende molto più facile piazzare e tirare gli ordini a piacimento.

"Vediamo ancora lo spoofing su base regolare", ha detto Eric Zuccarelli, un commerciante di materie prime indipendente che ha iniziato a lavorare sul pavimento del New York Mercantile Exchange nel 1986. "Ma a quei tempi se una persona falsificava tutti venivano e ti prendevano a pugni la faccia e il comitato di sala verrebbero e ti multerebbero per essere uno stronzo.

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