L'estrazione illegale dell'oro provoca un "devastante" inquinamento da mercurio nella foresta pluviale amazzonica, afferma uno studio

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Secondo uno studio pubblicato, le miniere d'oro su piccola scala scarsamente monitorate e spesso illegali hanno rilasciato livelli "devastanti" di mercurio tossico in una delle aree più protette e ricche di biodiversità della foresta pluviale amazzonica, minacciando la salute umana e ostacolando i tentativi di preservare i fragili ecosistemi tropicali Venerdì in Nature Communications.

ESPERIENZA

Ricercatori di istituzioni negli Stati Uniti, Canada e Perù hanno trovato quantità inaspettatamente elevate di mercurio negli alberi dell'Amazzonia peruviana e nelle penne della coda degli uccelli canori, che possono soffrire di ridotta capacità di canto e navigazione, ridotta capacità riproduttiva e aumento del rischio di morte se sono esposti al mercurio.

I test nelle regioni amazzoniche peruviane prese di mira dall'estrazione dell'oro su piccola scala hanno rilevato che il suolo e le foglie degli alberi trattengono più mercurio, che si deposita attraverso le precipitazioni, in luoghi con copertura forestale completa rispetto alle aree deforestate.

L'atmosfera vicino ad alcuni siti minerari amazzonici, spesso non autorizzati e difficili da monitorare, aveva una concentrazione di mercurio di fondo di circa 10.9 nanogrammi per metro cubo, simile o superiore a quella delle aree urbane e industriali di Stati Uniti, Cina e Corea del Sud.

La regione peruviana di Madre de Dios, dove l'estrazione illegale dell'oro è comune, è stata dichiarata sede di una "epidemia cronica di mercurio" nel 2016 dopo che il 40% delle persone testate in 97 villaggi hanno mostrato livelli pericolosamente alti di mercurio, un problema solitamente attribuito al consumo di pesce.

I ricercatori hanno suggerito che l'estrazione dell'oro su piccola scala sia formalizzata e regolamentata per garantire che non avvenga nelle riserve nazionali e nelle zone cuscinetto circostanti.

Fatto sorprendente

Secondo i ricercatori, l'estrazione dell'oro su piccola scala è la più grande fonte mondiale di inquinamento da mercurio, maggiore anche della combustione del carbone.

Sfondo chiave

I minatori d'oro su piccola scala usano il mercurio per recuperare minuscole particelle d'oro mescolate con il suolo. Dopo che il mercurio e l'oro si sono combinati, l'oro viene estratto vaporizzando il mercurio. L'elemento entra quindi nell'atmosfera e viene passato lungo la catena alimentare da un organismo all'altro, accumulandosi a volte in quantità elevate nei pesci predatori come lo squalo, il pesce spada e lo sgombro reale. Se ingerito in quantità sufficienti, il mercurio può causare danni cerebrali, difetti alla nascita e altri disturbi. Nel febbraio 2019, l'allora presidente peruviano Martín Vizcarra ha annunciato che avrebbe sospeso le libertà civili e inviato 1,500 agenti di polizia e militari a Madre de Dios per reprimere estrazione illegale dell'oro, che è stata accusata della deforestazione e dell'inquinamento da mercurio in Amazzonia. A dicembre 2020, l'estrazione illegale dell'oro nell'Amazzonia peruviana era stata ridotta del 78%, secondo l'associazione no profit per la conservazione dell'Amazzonia, ma oltre 1,000 ettari di terra avevano ancora affrontato una nuova deforestazione da quando il governo ha lanciato la sua repressione.

Letture consigliate

"Livelli allarmanti di mercurio si trovano nella vecchia foresta amazzonica" (New York Times)