All'interno della Rocky Road di Clif Bar verso la sua vendita e lo stato sconosciuto di un compenso per i dipendenti di $ 580 milioni

Il gigante degli snack Mondelez ha annunciato la scorsa settimana che acquisirà il produttore di barrette energetiche Clif Bar con un accordo del valore di almeno $ 2.9 miliardi. La vendita della società con sede a Emeryville, in California, fondata dall'imprenditore e fanatico sportivo Gary Erickson nel 1992, segna un momento fondamentale che renderà ricchi non solo i suoi proprietari di maggioranza, ma anche alcuni dei suoi dipendenti.

Forbes in precedenza stimato che Erickson, 64 anni, e sua moglie Kit Crawford, 63 anni, che possiedono almeno l'80% delle attività che hanno gestito come co-CEO per molti anni, se ne sarebbero andati con 1.53 miliardi di dollari (al netto delle tasse), portando il loro patrimonio netto collettivo a 1.6 miliardi di dollari. Il restante 20% è stato accantonato per i dipendenti di Clif Bar quando la società ha introdotto un piano di partecipazione azionaria dei dipendenti (ESOP) nel 2010 come beneficio pensionistico. Quella quota di proprietà dovrebbe far guadagnare ai dipendenti un giorno di paga di $ 580 milioni (al lordo delle imposte).

Ma quali dipendenti, e quanto ottengono, sembra essere un pomo della contesa. Secondo una mezza dozzina di dipendenti di lunga data, la maggior parte dei quali era stata licenziata o si era licenziata negli ultimi due anni a seguito di una ristrutturazione dell'azienda, molti sono rimasti sconvolti dalla notizia. Il tempismo significava che molti di coloro che erano stati costretti a lasciare o se ne erano andati nel 2021, inclusi alcuni dei suoi dipendenti più longevi, avevano perso centinaia di migliaia di dollari.

Nonostante molti segnali di avvertimento, tra cui un nuovo CEO e una società di consulenza assunti nel 2020 e successivi licenziamenti, questi ex dipendenti affermano di essere rimasti sorpresi dall'accordo e che si aspettavano che l'azienda rimanesse a conduzione familiare per il prossimo futuro. Dopotutto, Erickson aveva rifiutato un'offerta da 120 milioni di dollari di Quaker Oats nel 2000. Inoltre, i proprietari avevano rassicurato il personale che non era in vendita alla fine del 2020.

"Penso che non avrebbero dovuto pompare questa narrativa secondo cui saremo sempre a conduzione familiare", ha affermato Jeanine Swanson, ex responsabile marketing regionale di Clif Bar, uno dei sei ex dipendenti intervistati da Forbes. Swanson ha lavorato presso l'azienda per quasi 10 anni prima di andarsene volontariamente durante i licenziamenti; non ha ottenuto la liquidazione ma potrà incassare le sue azioni ESOP, al prezzo delle azioni del 2021 (non al valore al momento dell'accordo). Poiché ha firmato un accordo di riservatezza, non dirà quanto ha ottenuto, ma è probabile che sia meno di quanto avrebbe ricevuto se fosse rimasta.

"Avrebbero dovuto essere più trasparenti con quelli di noi che hanno costruito quell'azienda e hanno lavorato così duramente per così tanto tempo per supportare quella che pensavamo fosse quella missione", ha aggiunto.

Clif Bar ha rifiutato di rispondere a domande specifiche di Forbes sulla vendita e sul previsto compenso ai suoi lavoratori, citando la “privacy dei nostri dipendenti”. Ha descritto l'acquisizione come un investimento nella crescita e nella longevità future dell'azienda. "Mondelez è il partner giusto al momento giusto, poiché le nostre due società condividono un'etica simile di guida con uno scopo e un impegno per avere un impatto positivo sul mondo", ha affermato il portavoce Sandy Pfaff in una nota.

Gli ex dipendenti affermano che è stato nel 2018 che sono iniziati i problemi al Clif Bar. Fino a quel momento, l'azienda aveva goduto di una crescita invidiosa. Le vendite sono cresciute da $ 700,000 durante il primo anno di attività nel 1992 a oltre $ 40 milioni nel 1999, ha scritto Erickson nel suo libro del 2004, Alzare l'asticella: integrità e passione nella vita e negli affari: la storia di Clif Bar Inc. Entro il 2017, Clif Bar aveva raggiunto il tanto atteso traguardo di $ 1 miliardo di vendite annuali, secondo un ex dipendente senior con conoscenza dei suoi dati finanziari.

Ma è stato quando l'azienda ha varcato questa soglia che lo slancio ha iniziato a rallentare. Dopo aver coltivato un media del 17% ogni anno per il decennio precedente, la crescita dei ricavi di Clif Bar è scesa a circa il 5% entro il 2017 e all'inizio del 2018, ha affermato l'ex dipendente senior. "Per un'azienda di 27 anni che aveva registrato una crescita a doppia cifra [di] alta, è stato incredibile", ha sottolineato quel dipendente. Ma non appena le vendite sono diminuite, Erickson e Crawford sono tornati al timone di Clif Bar (la coppia era stata co-CEO durante i suoi primi anni). L'allora CEO Kevin Cleary, che aveva guidato l'azienda in un periodo di forte crescita dal 2013, ha lasciato nell'ottobre 2018. Ora dirige la società di consulenza Big Rock Growth Advisors. (Clear non ha risposto a una richiesta di commento.)

Fu allora che le cose iniziarono a virare fuori rotta, secondo i dipendenti che hanno lavorato presso l'azienda in questo periodo. Quando Erickson tornò, iniziò a scontrarsi con la direzione esistente su come venivano gestite alcune parti dell'attività. Voleva guidare il marketing dell'azienda, incanalando a un certo punto più di 20 milioni di dollari in un singolo campagna televisiva che "assolutamente flop", ha detto l'ex dipendente senior. "Le persone erano semplicemente stufe e non si fidavano di Gary e frustrate dal fatto che stesse entrando e dicendo loro come svolgere il proprio lavoro di marketing o di innovazione".

Quell'ex dipendente anziano ha detto che anche il loro capo si è distratto con il concorrente di Clif Bar, Kind bar, fondato nel 2004 da Daniele Lubetzky. Questo si è intensificato nel cosiddetto "Guerre dei Bar” che includeva Erickson che eliminava a pubblicità a tutta pagina contro Kind in Il New York Times, attaccando l'azienda sui social media e persino istituendo "task force" segrete di Kind bar che monitorino da vicino lo sviluppo dei prodotti, il marketing e la filantropia dei loro concorrenti. “Era convinto che in azienda avessimo una talpa che stava facendo trapelare segreti a Kind. Voleva costantemente entrare in causa con Kind... Stava risucchiando così tanto tempo ed energia", ha detto l'ex dipendente senior, osservando che a questo punto i dipendenti hanno iniziato ad andarsene a frotte. Clif Bar in genere aveva un tasso di rotazione dei dipendenti di circa il 3%-5% all'anno, secondo quel dipendente. Nel 2019 era a due cifre basse, hanno detto.

"Ci sono stati molti problemi di crescita all'interno dell'organizzazione", ha affermato un altro dipendente di lunga data dell'azienda. “Sembrava che forse Kit e Gary fossero troppo lontani dal business e che qualcuno avesse bisogno di intervenire e di essere più coinvolto. Sembrava che sul lavoro non fossimo in grado di raggiungere il nostro pieno potenziale. Questo era un enorme punto di frustrazione regolarmente".

Quando i proprietari si sono dimessi a metà del 2020 per fare spazio a un nuovo CEO, l'ex presidente del gruppo Tyson Foods Sally Grimes, per molti è sembrato un passo positivo (Erickson e Crawford hanno entrambi un posto nel consiglio di amministrazione di Clif Bar). Ma l'intero settore delle barrette energetiche stava affrontando una sfida incombente. Secondo l'analista di Morningstar Erin Lash, la pandemia di coronavirus ha causato un cambiamento nelle abitudini degli spuntini che ha bloccato alcuni dei principali canali di acquisto per i produttori di barrette energetiche.

"A causa delle restrizioni alla mobilità, le vendite attraverso più canali di tipo impulsivo - strutture per il fitness, minimarket - sono rallentate e [questo] ha avuto un impatto in relazione all'area delle barrette proteiche del settore", ha affermato Lash. "Il fatto che le persone non stessero preparando i pranzi per la scuola o il lavoro ha avuto un impatto anche sull'industria degli snack".

Grimes ha annunciato nel settembre 2020 che sarebbero seguiti grandi tagli. Quindi, cinque mesi dopo, la mattina del 22 febbraio 2021, ai dipendenti di Clif Bar è stato chiesto di partecipare a una riunione a livello aziendale in cui è stato detto loro per la prima volta che 125 persone sarebbero state licenziate, quasi un terzo del personale presso la sede. Se avessero ricevuto un invito dal calendario a una riunione video più tardi quel giorno, significava che avrebbero perso il lavoro. "Molte di queste persone erano in azienda da 10 anni o più, alcune da 17 anni", ha affermato l'ex senior manager. "Nessuno ha avuto prestazioni inferiori".

Mentre questi tipi di licenziamenti di massa sono diventati piuttosto comune durante la pandemia, i dipendenti colpiti dai licenziamenti di Clif Bar affermano che la gestione era fuori dal comune per un'azienda che per molti anni ricevuto riconoscimento per la sua cultura del posto di lavoro. Clif Bar offerto generosi benefici come gli anni sabbatici di più settimane, an centro di assistenza all'infanzia in loco, volontariato retribuito e, naturalmente, il programma ESOP. Nel 2012, l'azienda ha regalato a ciascuno dei suoi dipendenti biciclette con i loro nomi e date di inizio incise sul lato. Erickson e Crawford avevano organizzato giri annuali in bicicletta e barbecue per i dipendenti.

Per quanto riguarda i licenziamenti, "Il modo in cui è successo è stato così strano, freddo e scortese", ha detto un ex dipendente che era stato in azienda per oltre due anni quando hanno lasciato andare, definendolo "il miglior lavoro che abbia mai avuto" fino a quel punto. Dopo la telefonata in cui è stato detto loro che erano stati licenziati, non c'era possibilità di fare domande, ha detto questo dipendente. "Poi, quando sono tornato alla mia e-mail, era stato disattivato."

Diverse donne sono state licenziate durante la gravidanza o in congedo di maternità e non hanno offerto alloggio aggiuntivo oltre al pacchetto di fine rapporto standard di Clif Bar: paga regolare fino ad aprile 2021 e poi due settimane di paga per ogni anno presso l'azienda. In precedenza aveva fornito ai dipendenti fino a sei mesi di congedo di maternità retribuito.

Una donna ha detto Forbes era in ospedale, dopo aver appena partorito, quando è stata convocata in una riunione per essere licenziata. Era stata in congedo di maternità per due settimane prima, ma le è stato detto che non avrebbe avuto più congedo quando ha ricevuto il suo pacchetto di fine rapporto. Questa dipendente ha consultato un avvocato e alla fine ha negoziato con Clif Bar per onorare la maggior parte del congedo di maternità concordato, ma ha detto che l'intera esperienza le ha lasciato più che l'amaro in bocca.

"Per un'azienda come Clif Bar che promuove davvero di essere un'azienda incentrata sui dipendenti e di avere davvero questi valori forti - essere tutto incentrato sul modo in cui ci trattiamo l'un l'altro - non avere alcuna considerazione per la mia situazione è stato semplicemente scioccante e deludente", ha detto il dipendente, aggiungendo: "Dovevo tornare a casa dall'ospedale e invece di passare un bel momento in famiglia, dovevo andare a stare in una stanza da solo e parlare con le risorse umane".

Un'altra ex dipendente che era incinta quando è stata licenziata, ha detto che stava facendo un colloquio di lavoro mentre era in gravidanza dopo aver tentato senza successo di fare appello alle risorse umane per il congedo di maternità retribuito che in precedenza avrebbe ricevuto. "Ero in una posizione in cui stavo facendo un colloquio per lavoro, ma ero a metà della gravidanza", ha detto il dipendente. "Mi ha impostato in modo che in quelle aziende [che potrebbero assumermi] non avrei diritto al congedo di maternità".

Entro gennaio 2022, l'ex dipendente senior ha dichiarato di aver contato più di 50 partenze aggiuntive oltre ai 125 licenziamenti, il che significa che quasi la metà dei 400 dipendenti che lavoravano presso la sede di Clif Bar quando Grimes è subentrato nel 2020 non erano più lì. "Tutto è andato in pezzi con quella ristrutturazione", ha detto un dipendente di lunga data. "Tutti hanno visto che era spietato e che non era l'ambiente familiare... Non penso che fosse una buona cosa per nessuno".

Il portavoce di Clif Bar Pfaff non ha commentato incidenti specifici, ma ha affermato che i licenziamenti sono stati effettuati con l'obiettivo di raddoppiare le dimensioni della sua attività e "il suo impatto positivo sul mondo". "Ciò ha richiesto la valutazione delle competenze in tutta l'organizzazione ed è culminato nella difficile decisione del febbraio 2021", ha spiegato Pfaff. La società ha continuato ad assumere 50 nuovi dipendenti "in aree come innovazione, dati e analisi", ha affermato.

A parte un cambiamento di atmosfera, le turbolenze al Clif Bar hanno avuto un'altra conseguenza chiave per i suoi dipendenti. La società ha riacquistato le azioni maturate di coloro che erano stati licenziati o lasciati nei mesi successivi, secondo interviste con ex dipendenti e documenti visionati Forbes. Ai dipendenti idonei è stata data la possibilità di incassare immediatamente al prezzo delle azioni della società del 2020 o di attendere tre anni per ottenere il saldo ESOP al prezzo delle azioni del 2021. Altri hanno lasciato la società prima che le loro azioni potessero maturare.

In ogni caso, questi dipendenti hanno perso l'aumento del valore delle azioni Clif Bar dopo la vendita a Mondelez. "È frustrante perché nella mia mente abbiamo contribuito a costruirlo e abbiamo costruito il valore futuro verso di esso", ha osservato un dipendente. "La vendita non avrà un impatto positivo su di noi", ha detto un altro. "È un peccato perderlo."

Mary Josephs, la fondatrice della società di investimento boutique Verit Advisors, ha aiutato Clif Bar a creare il suo ESOP nella primavera del 2010. (Josephs è anche un collaboratore per Forbes). Ha detto che i proprietari volevano che fosse una ricompensa per i dipendenti che erano rimasti con loro durante i primi anni difficili. "Hanno superato [quei primi anni] grazie alla lealtà, alla dedizione e alla cultura del team che era con loro, e hanno semplicemente pensato che sarebbe stata una parte così importante della cultura di Clif per i loro dipendenti avere la sicurezza del pensionamento", ha detto disse.

Secondo Josephs, l'ESOP di Clif Bar è stato istituito in modo che i dipendenti ricevessero quote annuali equivalenti a circa il 10% del loro stipendio. La maggior parte dei dipendenti, a parte i dipendenti sindacali e i lavoratori part-time, potrebbero beneficiare delle azioni maturate dopo tre anni di impiego. Le azioni sono conservate in un conto pensionistico, anche se possono essere vendute prima con una penale. Josephs ha affermato che al momento della creazione dell'ESOP c'erano meno di 200 dipendenti al Clif Bar e i proprietari "si sono fatti in quattro per includerne il maggior numero possibile", anche attraverso il "look-back vesting", che ha dato credito ai dipendenti già da anni erano al Clif Bar.

Ma l'ex manager di Clif Bar ha affermato che è stata apportata una modifica chiave all'ESOP al momento dei licenziamenti del 2021 che ha finito per limitare il numero di azioni che sarebbero andate ai dipendenti. Invece di ridistribuire le azioni riacquistate dalle persone che sono uscite durante questo periodo ai suoi dipendenti rimanenti, Clif Bar ha scelto di "ritirarle" dal pool dei dipendenti, secondo il dipendente. Quindi la quantità di Clif Bar posseduta dai suoi dipendenti è probabilmente inferiore al 20%. La società non confermerebbe l'attuale proprietà dei dipendenti o il modo in cui tali azioni sono state riassegnate.

Sebbene comprensibilmente infastiditi dai soldi mancati, i dipendenti hanno affermato di essere anche dispiaciuti per come l'azienda sembrava essere cambiata nel corso degli anni. "Siamo stati a casa [di Kit e Gary]... hanno lavorato al nostro fianco nei giorni di volontariato", ha detto un dipendente di lunga data. "Sembrava che fossimo davvero immersi con loro, quindi solo la disillusione di loro che si allontanavano da tutto, sembrava che niente di tutto ciò fosse reale".

L'ex dipendente Swanson ha sottolineato che la cultura basata sulla missione di Clif Bar era uno dei suoi appelli chiave; l'azienda utilizza ingredienti prevalentemente biologici e si è concentrato su investire dentro e promuovere la sostenibilità. Si preoccupa di cosa accadrà quando Clif Bar sarà assorbito da Mondelez e se manterrà quei valori.

“Kit e Gary al timone hanno fatto così tanto per il sistema alimentare e il mondo. Stavano parlando di prodotti organici prima che qualcuno parlasse di prodotti organici ", ha detto Swanson. "Ora non so se il mio dollaro cambierà in meglio il sistema alimentare".