I dirigenti di Kroger e Albertsons difendono la proposta di fusione in udienza

La battaglia sui giganti della drogheria Kroger ed Albertsons dovrebbe essere permesso di combinare si sta riscaldando.

Martedì, i leader delle due società hanno difeso la loro proposta di fusione in un'audizione del Congresso a Washington, dove hanno affrontato una serie di domande su come l'accordo potrebbe scuotere il panorama competitivo e potenzialmente i prezzi che i consumatori pagano al negozio.

notizie relative agli investimenti

Il Black Friday è stato migliore di quanto temuto per le azioni al dettaglio: due potenziali grandi vincitori

"Semplicemente non vedo una minore concorrenza in futuro", ha dichiarato il CEO di Kroger Rodney McMullen all'udienza della sottocommissione giudiziaria del Senato per la politica della concorrenza, l'antitrust e i diritti dei consumatori. "È facile per i clienti svoltare a destra oa sinistra".

Kroger ha annunciato i piani in ottobre per acquisire Albertsons in un accordo del valore di $ 24.6 miliardi. L'azienda con sede a Cincinnati è il secondo più grande droghiere per quota di mercato negli Stati Uniti, dietro Walmart, e Albertsons è quarto, dopo Costco, secondo il ricercatore di mercato Numerator. Insieme, Kroger e Albertsons sarebbero un secondo più vicino a Walmart.

All'udienza di martedì, McMullen ha affermato che la società combinata potrebbe aiutare a ridurre i prezzi dei prodotti alimentari e migliorare l'esperienza del cliente, soprattutto in un momento in cui i droghieri stanno correndo per adattarsi ai cambiamenti come lo shopping online. Ha affermato che i rivenditori devono continuare a reinventarsi per rimanere pertinenti e convincere i clienti a recarsi nei loro negozi.

Tuttavia, la fusione proposta ha dovuto affrontare un'intensa opposizione da parte dei funzionari eletti di entrambi i partiti politici e dell'opposizione della United Food and Commercial Workers, un importante sindacato di alimentari che rappresenta migliaia di dipendenti dei droghieri.

La senatrice Amy Klobuchar, democratica del Minnesota, ha condotto l'udienza martedì insieme al senatore Mike Lee, repubblicano dello Utah. Entrambi hanno sfidato le società sulle loro azioni, incluso il miliardo di dollari di riacquisto di azioni di Kroger annunciato lo scorso anno e prevede di pagare dividendi agli azionisti, nonché accordi precedenti, come l'acquisizione di Safeway da parte di Albertsons.

Hanno sottolineato che l'accordo proposto arriva in un momento in cui i generi alimentari stanno assorbendo maggiormente i budget delle famiglie americane. I prezzi del cibo sono aumentati mentre l'inflazione si avvicina ai massimi di quattro decenni. I prezzi degli articoli di uso quotidiano, tra cui burro, uova, pollame e latte, hanno balzato di due cifre rispetto al periodo di un anno fa da ottobre, secondo gli ultimi dati federali disponibili.

L'udienza offre un'anteprima della più grande battaglia antitrust che ci aspetta.

Per Kroger e Albertsons, l'argomento è chiaro: la combinazione li aiuterà a superare i drammatici cambiamenti del settore. Le vendite di generi alimentari online stanno consumando margini già sottili. Anche i nuovi attori, come i deep discount come Aldi e gli attori dell'e-commerce come Amazon, stanno facendo pressioni sui droghieri tradizionali.

"Il mercato dei generi alimentari negli ultimi dieci anni si è completamente trasformato, rendendo la concorrenza per i consumatori agguerrita", ha affermato il CEO di Albertsons Vivek Sankaran durante l'udienza. "Il modo migliore per competere con mega store come Walmart e società online ad alta capitalizzazione come Amazon sarà attraverso una fusione con Kroger".

Ha sostenuto che anche come società combinata, Kroger e Albertsons saranno ancora piccole rispetto a Walmart, Costco e Amazon.

Prima dell'udienza, i membri dell'UCFW - che rappresenta oltre 100,000 lavoratori di Kroger e Albertsons - hanno condiviso le loro preoccupazioni in una conferenza stampa a Capitol Hill. Le loro preoccupazioni andavano dalla potenziale perdita dei loro piani pensionistici all'aumento dei prezzi del cibo alla perdita di posti di lavoro.

I dipendenti di Albertson che appartengono al sindacato hanno ricordato l'impatto delle passate fusioni. Judy Wood, una decoratrice di torte di lunga data per il gigante della drogheria, ha detto che lei e i suoi colleghi sono rimasti scioccati dalla chiusura dei negozi a seguito della fusione di Safeway con Albertsons, annunciata nel 2014.

I membri del sindacato si sono anche scagliati contro le società di private equity che beneficeranno del dividendo speciale proposto di $ 4 per azione per gli azionisti di Albertsons annunciato in concomitanza con l'accordo. Cerberus Capital Management possiede una partecipazione del 28.4% in Albertsons, secondo Factset. Per ora, il pagamento del dividendo è sospeso almeno fino al 9 dicembre a causa di una sentenza del tribunale dello stato di Washington.

Martedì McMullen ha dichiarato che la società non prevede di chiudere negozi o licenziare dipendenti, ma ha affermato che collaborerà con la Federal Trade Commission, se necessario, per scorporare i negozi per motivi competitivi.

Come parte della sua proposta originale, Kroger lo ha detto aveva già un piano per superare le preoccupazioni sulla fusione − dismissione da 100 a 375 punti vendita in spinoff. Kroger e Albertsons avrebbero lavorato insieme - e con la FTC - per decidere quali negozi avrebbero fatto parte della società spin-off.

Martedì, McMullen ha affermato che la società è in "conversazioni attive" con i sindacati sull'accordo e su cosa significhi per la sua forza lavoro. Ha detto che l'accordo alla fine amplierà le opportunità per i dipendenti. Kroger spenderà anche 1 miliardo di dollari in salari più alti e migliori benefici per i dipendenti del negozio dopo la chiusura dell'accordo, ha affermato.

"Un business di successo è ciò che crea la sua sicurezza sul lavoro", ha detto. "E crediamo che avremo un'attività di incredibile successo che creerà sicurezza sul lavoro".

Anche alcuni concorrenti di generi alimentari ed esperti del settore si sono opposti all'accordo durante l'udienza.

Michael Needler, amministratore delegato di Fresh Encounter, una catena di alimentari indipendente con sede nel nord-ovest dell'Ohio, ha affermato che aziende come Walmart e Amazon usano le loro dimensioni per fare pressione sui fornitori per prezzi più bassi e condizioni migliori. Invece di creare un campo di gioco uniforme, ha affermato, l'accordo Kroger-Albertsons creerebbe ancora un altro giocatore di potere che rende difficile, se non impossibile, competere per i piccoli droghieri.

Ad esempio, ha detto, i grandi droghieri hanno condotto campagne predatorie contro la sua stessa catena offrendo buoni per generi alimentari gratuiti.

"Non conosco altro modo per sottolineare i prezzi predatori che acquistare la concorrenza", ha detto.

Sumit Sharma, un ricercatore senior specializzato in materia di antitrust e concorrenza presso Consumer Reports, ha anche affermato in udienza di non vedere alcun vantaggio nell'aggregare le società. Invece, ha affermato che i rivenditori avrebbero meno motivi per aumentare i salari dei dipendenti. Gli acquirenti avrebbero meno scelte e più shock da adesivo.

"Anche se vendono alcuni negozi, ciò eliminerà la concorrenza dal mercato", ha affermato. "Quindi i prezzi aumenteranno."

CNBC Amelia Luca contribuito a questo rapporto.