La perdita di Jose Abreu difficilmente si qualifica come addizione per sottrazione per i White Sox

Ora arriva la parte difficile.

Avendo permesso al fedele run-producer Jose Abreu di andarsene come free agent, i White Sox devono sostituire ciò che ha portato a una squadra che ha ancora intenzione di fare una corsa a ottobre, prima piuttosto che dopo. Ci vorrà molto di più che riorganizzare l'elenco attuale per farcela.

Sentirai parlare molto di come i White Sox staranno meglio in difesa con Andrew Vaughn che gioca in prima base, non in campo esterno, mentre si sposta nella sua stagione di 25 anni. C'è del vero in questo; i Sox erano un'orribile squadra difensiva nel 2022, con debolezze sia nel gioco dei singoli che nella loro capacità di giocare insieme. Hanno combinato per -35 corse difensive salvate, davanti solo a Kansas City nella Lega americana (e 112 DRS dietro Cleveland).

L' editorialista del Chicago Tribune Paul Sullivan ha scritto che i Sox non avevano altra scelta che abbandonare Abreu in modo da poter lasciare che Vaughn si sviluppasse mentre interpretava la sua posizione naturale. È un ragazzo intelligente, ma qui sta ripetendo a pappagallo la linea aziendale.

I Sox non avrebbero potuto firmare nuovamente Abreu e scambiare Vaughn, anche se ha 11 anni in meno? Avrebbero potuto assolutamente, ma a quanto pare non avevano voglia di pagare ad Abreu il suo prezzo di mercato, che si è rivelato essere di $ 19.5 milioni dopo aver firmato con Houston.

La decisione di Abreu/Vaughn sa di uno stesso front office dei White Sox preso 11 anni fa, che ha permesso a Mark Buehrle di andarsene come free agent dopo la sua stagione di 32 anni mentre John Danks ha esteso. Rick Hahn e Ken Williams farebbero meglio a sperare che questo invecchi meglio.

In nove stagioni nel South Side, Abreu ha generato una media di 4.1 rWAR, proporzionando il suo lavoro a livello di MVP nella stagione 2020 ridotta. Per quello che vale, Fangraphs afferma che valeva $ 218.9 milioni nel tempo in cui i White Sox gli hanno pagato $ 118.8 milioni, illustrando come non fosse lui il problema in una squadra che non ha mai vinto una serie post-stagionale con lui in uniforme.

Vaughn, la terza scelta assoluta nella bozza del 2019, è stato incoerente da quando è passato ai campionati più importanti all'inizio del 2021. Può essere un duro, sembra il ragazzo che ha dominato i lanciatori del college al Cal-Berkeley, ma troppo spesso scivola in crisi prolungate, a volte mentre cerca di superare gli infortuni.

La linea di taglio della carriera di Vaughn è .255/.315/.414 in 261 partite. Tuttavia, il suo scarso gioco in campo esterno ha completamente prosciugato quel contributo, lasciandolo con 0.0 rWAR: 0.2 nel '21, -0.2 nel '22.

Quanto meglio riuscirà a colpire giocando in prima base? Può un campo esterno riorganizzato compensare il valore che Abreu avrebbe potuto offrire?

Guardando solo al valore offensivo, Fangraphs ha classificato Abreu al 20° posto tra 132 big-leaguer che hanno avuto 550 presenze nella scorsa stagione. Vaughn era 84esimo. Il fatto che Vaughn sia un corridore di base più faticoso di Abreu - Statcast lo classifica al 25° percentile nella velocità di sprint e raramente spinge i limiti, prendendo la base extra solo il 26% delle volte - danneggia il segno di Vaughn. Si è classificato 68esimo come battitore la scorsa stagione, 48 posizioni dietro Abreu.

Nessuno dei veterani di permanenza dei Sox è affidabile come lo è stato Abreu, con Luis Robert e Tim Anderson che hanno una media rispettivamente di 3.5 e 3.4 rWAR (anch'essi adattati per trattare il 2020 come una stagione di 162 partite). Yoan Moncada ha una media di 2.8 su base annua; Eloy Jiménez, 1.9.

Lo scenario migliore dei White Sox per il 2023 è che i quattro capisaldi della formazione si trasformino ciascuno in una stagione migliore della media, guadagnando mezzo punto ciascuno in WAR. Aggiungete a ciò Vaughn, liberato dall'onere di giocare in campo esterno, offrendo una stagione di 2-3 WAR, essenzialmente la media annuale dei quattro core.

Se tutto ciò dovesse accadere, i Sox avrebbero riempito il vuoto creato permettendo ad Abreu di andarsene. E, in teoria, avrebbero anche riparato la loro difesa esterna difettosa.

Hahn nel frattempo si dirige a San Diego per gli incontri invernali a caccia di battitori produttivi, soprattutto mancini. Cercherà di scambiare dalla sua scorta di lanciatori e potenziali clienti per aggiungere un difensore sinistro, un difensore destro e un secondo base.

Sarà una sfida.

L'aggiunta del destro Mike Clevinger la scorsa settimana ha portato il libro paga corrente a $ 171.6 milioni, che è di circa $ 22 milioni al di sotto del libro paga del giorno di apertura di un anno fa. Se i Sox, non gli Astros, avessero firmato Abreu, sarebbero stati quasi al livello record dello scorso anno, senza aggiungere inventario alla formazione.

Questa stretta sui salari potrebbe aver avuto tanto a che fare con la decisione di Abreu quanto con la necessità di spostare Vaughn in prima base. Ma per qualsiasi motivo, separarsi da Abreu è stata la scelta fatta dai White Sox. Ora devono trovare un modo per conviverci.