A corto di carburante e vittorie, i Cleveland Browns zoppicano verso il traguardo

Quando si tratta di giocare un'altra stagione vuota, nessuna squadra della NFL ha più esperienza dei Cleveland Browns, che sono attualmente impegnati a giocare un'altra stagione vuota.

I Browns, che nel loro controverso scambio con il controverso quarterback Deshaun Watson hanno puntato alle barriere, finiranno la stagione in una posizione familiare: guardare i playoff da casa.

Con un record di 6-9 e due partite senza senso rimaste da giocare, i Browns hanno perso i playoff in 27 degli ultimi 30 anni, in 19 degli ultimi 20 anni e in 10 degli 11 anni della famiglia Haslam ( Jimmy e Dee) hanno posseduto la squadra.

Ovviamente, la signorina di quest'anno non è un colpo di fortuna.

L'ultimo posto Cleveland ha due partite rimanenti in questa stagione: a Washington domenica e a Pittsburgh l'8 gennaio.

Supponendo che accada di nuovo quest'anno, l'ultimo posto in cui i Browns saranno finiti all'ultimo posto nella loro divisione 16 volte nei 24 anni da quando sono tornati alla NFL nel 1999.

Anche questo non è un colpo di fortuna, perché i Browns hanno superato i loro avversari per un'intera stagione solo tre volte negli ultimi 30 anni (2007, 2002 e 1994).

I Browns in questa stagione non saranno nemmeno in grado di incassare la propria inettitudine, perché la loro prima scelta al draft quest'anno e l'anno prossimo sono state entrambe scambiate con Houston per Watson.

Non c'è stata acquisizione di giocatori più controversa nella storia di Browns - o forse nella storia della NFL - di quella tra Cleveland e Houston il 18 marzo che ha portato Watson ai Browns in cambio di sei scelte al draft, incluse tre scelte al primo turno. I Browns hanno firmato con Watson un contratto quinquennale da 230 milioni di dollari, garantito, anche se sapevano che, nella migliore delle ipotesi, non avrebbero ottenuto cinque stagioni complete da Watson, a causa di un incombente, e all'epoca, sospensione indeterminata per aver violato la politica di condotta personale della NFL.

La successiva sospensione di 11 partite concessa dalla lega garantiva quasi del tutto che Watson, che quando sarebbe tornato dopo la sospensione, avrebbe giocato per la prima volta in quasi due anni, non sarebbe stato in grado di giocare abbastanza per avere un impatto sui Browns stagione.

In questo senso è stata una stagione persa per i Browns, che sono usciti inciampando dal cancelletto di partenza, perdendo cinque delle prime sette partite e non sono mai stati un fattore determinante nella gara dell'AFC North. Cleveland era 4-7 senza Watson, e dal suo ritorno sono 2-2.

Le due partite rimanenti dei Browns contro Washington e Pittsburgh sono due partite vincibili alla fine di un'altra stagione che non va da nessuna parte per questa franchigia bloccata nel fango. Ma in realtà, le partite sono palesemente utili per Cleveland, come parte di un quadro più ampio, con un occhio alla stagione 2023.

Le partite di Washington e Pittsburgh saranno preziose per i Browns anche come modo per consentire a Watson di togliere ancora più ruggine dal suo set di abilità, per familiarizzare ancora di più con i suoi ricevitori e per facilitare ulteriormente un rapporto di lavoro, in entrambe le direzioni, tra Il capo allenatore di Watson e Browns e il chiamante Kevin Stefanski.

L'allenatore ha avuto un percorso accidentato durante la stagione 2022. La combinazione dei modi perdenti dei Browns e delle curiose scelte di gioco di Stefanski ha alimentato le fiamme della controversia e acceso quella che è diventata una tradizione annuale di Cleveland dopo ogni stagione fallita: intensi dibattiti tra fan e talk show sull'opportunità di licenziare l'allenatore, e quando.

A soli due anni di distanza dall'essere nominato allenatore dell'anno della NFL, il combattivo Stefanski merita probabilmente un'intera stagione con Watson per vedere cosa possono produrre insieme i due. Nonostante tutte le polemiche che circondano il passato di Watson, nel presente, quando riprende il suo gioco dopo quasi due anni di inattività, non è irragionevole credere che potrebbe essere il quarterback più abile di Cleveland dalla fine degli anni '80 Bernie Kosar o dall'inizio degli anni '80 Brian Sipe.

Per ora, i fan di Browns - una marmaglia di passione e lealtà così impareggiabili che quando i Browns originali furono trasferiti a Baltimora, la NFL mise quasi immediatamente un'altra squadra a Cleveland - non hanno altra scelta che fare quello che hanno sempre fatto per l'ultimo quarto di un secolo:

Combatti la pazienza non ricompensata con una passione senza pari.