La piattaforma di realtà virtuale supportata da Martina Navratilova può essere un punto di svolta per l'allenamento cognitivo nel tennis

Reputata come la più grande serve and volley nella storia del tennis femminile, Martina Navratilova ha attaccato la rete con una combinazione letale di velocità, aggressività e destrezza che potrebbe non essere mai replicata.

In vantaggio per 1-0 nel terzo set delle semifinali degli US Open del 1991, Navratilova, allora 34enne, si lanciò per restituire un rovescio basso di Steffi Graf che scivolò in rete. Anticipando un dritto incrociato di Graf, Navratilova si è spostata rapidamente alla sua destra e ha risposto con una pugnalata penetrante di rovescio. Imperterrito, il primo in classifica Graf ha poi inviato un crosscourt di diritto rovesciato, solo per vedere Navratilova respingerlo con un tiro al volo per il vincitore. Navratilova ha superato Graf in tre set ravvicinati, una vittoria che è ancora considerata una delle più impressionanti di sempre da una donna over 30.

La squisita copertura del tribunale potrebbe spiegare perché Il Washington Post l'editorialista Sally Jenkins una volta si è meravigliata del fatto che quando Martina ha tirato al volo in rete, sembrava che Dio stesse "tirando i fili". Ma anche un 18 volte vincitore del Grande Slam in singolo ha bisogno di uno strumento in più a sua disposizione per differenziarsi dalla concorrenza. Navratilova ha vinto il suo quarto titolo di singolare agli US Open nel 1987, decenni prima dell'avvento dell'allenamento cognitivo in realtà virtuale immersiva negli sport.

Il mese scorso, in vista degli US Open, Navratilova ha firmato una partnership con Senso Arena, una società con sede a Praga focalizzata sullo sviluppo di una formazione innovativa in realtà virtuale negli sport. Ore prima dell'ultima partita professionale di Serena Williams della sua leggendaria carriera, Navratilova ha promosso l'innovativo prodotto VR all'interno di una suite all'Arthur Ashe Stadium lo scorso venerdì.

"Se avessero avuto l'auricolare, l'avrei usato", ha esclamato Navratilova. "Sì, perché no? Non devi andare da nessuna parte; puoi farlo nel comfort del tuo soggiorno e continuare a lavorare su scatti specifici".

I termini finanziari dell'accordo di Navratilova non sono stati resi noti.

Sense Arena ha ottenuto un minimo di successo con una piattaforma di allenamento per l'hockey che viene utilizzata da 30 squadre professionistiche in tutto il mondo, di cui cinque nella NHL. Almeno 10 portieri della NHL hanno utilizzato il sistema di allenamento, in particolare Philipp Grubauer, finalista del Vezina Trophy 2021, assegnato ogni anno al miglior portiere della lega. Durante l'allenamento con Sense Arena, i portieri possono migliorare il controllo del box tracciando il disco più rapidamente e diventando più efficaci nel leggere il rilascio dei cecchini avversari. Mentre indossano un visore Meta Quest, i portieri possono anche esercitarsi nella gestione degli schermi in varie situazioni prima di incontrare traffico di rete su uno slapshot di Nathan MacKinnon.

Quello che era iniziato come uno strumento di allenamento per portieri si è presto esteso a tutti i pattinatori sul ghiaccio. Un supporto stampato in 3D per il controller touch consente agli skater di testare la loro gestione dello stick in VR. Un giocatore può essere istruito sulla tecnica corretta da usare quando effettua un passaggio sul ghiaccio incrociato o su come tenere il bastone in un incontro controverso.

I supporti contengono motori che creano una vibrazione nota come "feedback tattile", ogni volta che lo stick virtuale entra in contatto con il disco. Gli ingegneri della Sense Arena hanno lavorato duramente per applicare lo stesso concetto nel tennis. Quando c'è un impatto tra la racchetta VR e la palla, la racchetta vibrerà in base al tipo e al ritmo del tiro. Un dritto a sega a frusta prodotto dall'estrema presa western di Rafael Nadal può sembrare diverso in VR rispetto a un dritto piatto lungo la linea. Uno slice basso sull'erba tende a sbandare, mentre un tiro in topspin sull'argilla può alzarsi all'altezza delle spalle. Il team di sviluppo del prodotto si impegna a creare un'esperienza quanto più realistica per rispecchiare le condizioni di corrispondenza.

Tuttavia, ci sono differenze critiche tra i prodotti. Mentre il prodotto dell'hockey Mentre il prodotto dell'hockey aiuta i giocatori a leggere e reagire alle decisioni in un ambiente sportivo di squadra, quello del tennis servirà come aiuto per affinare gli aspetti mentali del gioco. Un allenamento mentale completo attraverso Sense Arena può aiutare i giocatori a visualizzare meglio il gioco, migliorando al contempo le capacità decisionali, affermano i sostenitori. Una litania di esercizi di tiro con la palla e allenamento cognitivo aiuta anche i giocatori ad anticipare la profondità e la rotazione del tiro, riducendo i tempi di reazione.

Prima del lancio del tennis di ottobre, coloro che si iscriveranno alla piattaforma in anticipo riceveranno una racchetta aptica gratuita, del valore di circa $ 200. La quota sarà esentata per coloro che preordineranno la racchetta fino alla fine di settembre. Una licenza Sense Arena per utente singolo costa $ 39 al mese o fino a $ 300 come abbonamento annuale. In confronto, un pacchetto completo per il kit del portiere dell'hockey è di circa $ 900, più $ 99 per un abbonamento mensile.

Circa 90 giocatori professionisti e junior, inclusa una delle prime 60 giocatrici single europee, hanno testato la demo nel corso del torneo. Il giocatore, che è stato eliminato dal sorteggio di doppio nel pomeriggio, è andato perfetto in un'esercitazione VR da fondo campo, collegando quasi due dozzine di tiri consecutivi nella sessione.

Il trapano verifica la precisione, con un campo virtuale suddiviso in quadranti separati da quattro colori distinti. Quando un'avversaria virtuale spara un tiro in rete, ha ricevuto istruzioni per colpire un dritto profondo della traversa in un'area gialla a guardia della linea di fondo. In un dato scambio, un giocatore può sviluppare una visione periferica collegandosi con un rovescio lungo la linea in una casella viola, seguito da un campo incrociato di diritto in una bianca.

La giocatrice, che ha già sconfitto la semifinalista degli US Open Caroline Garcia nella sua giovane carriera, ha avuto l'impressione di anticipare rapidamente le esercitazioni di tiro al volo in VR, in parte perché ha terminato la sua partita di doppio solo due ore prima. Le è piaciuta anche la sensazione della racchetta che contiene un'impugnatura da 4 3/8 pollici e pesa circa 270 grammi, che possono essere aumentati se necessario. Dopo la sua sessione, ha indicato di essere disposta ad aggiungere potenzialmente l'allenamento VR a parte del suo regime.

Sense Arena fornisce anche esercitazioni che vanno oltre il campo da tennis virtuale. Un esercizio cognitivo chiamato Syncro Reflex mette alla prova il tempo di reazione del giocatore identificando il quadrato corretto a un ritmo di lavoro rapido. Dopo ogni esercitazione, il giocatore riceve anche un feedback istantaneo sulle sue prestazioni con dati specifici correlati raccolti. Nel test dei riflessi, in particolare, Sense Arena fornisce il tempo di reazione medio e la precisione del giocatore nel colpire le caselle corrette, ha affermato Yannick Yoshizawa, che funge da direttore dello sviluppo aziendale presso Sense Arena.

Un altro esercizio virtuale aiuta i giocatori ad affinare una tecnica di pugno in rete. La tecnica di tiro al volo ottimale contiene un pugno veloce senza backswing, poiché il giocatore si fa avanti per assorbire la potenza del tiro avversario. Per evocare l'immagine corretta, immagina Mike Tyson che indossa un paio di occhiali VR mentre prova le sue abilità di rete. Tyson ha anche partecipato agli US Open negli ultimi anni poiché sua figlia è una giovane giocatrice in erba.

Sense Arena, ha sottolineato Navratilova, è un prezioso strumento di allenamento per il movimento rapido degli occhi, l'anticipazione e la costruzione di riflessi rapidi.

"La palla sta arrivando a 100 miglia all'ora, è meglio che tu sia pronto", ha detto. “Non è il vero affare, ma è il più vicino possibile. A parità di condizioni, ovviamente vuoi essere in campo, ma questo è il miglior sostituto”.

Le esercitazioni di anticipazione aiutano gli utenti a determinare dove si fermerà la palla, come rimbalzerà e, in definitiva, a prendere decisioni più rapide sul tiro successivo. Abbastanza spesso, quei 200 centesimi di millisecondo di differenza possono fare la differenza per vincere un punto, ha indicato Bob Tetiva, CEO di Sense Arena.

In totale, i giocatori professionisti e junior negli Stati Uniti hanno completato quasi 1,000 esercitazioni con Sense Arena nelle ultime due settimane. L'elenco dei partecipanti che hanno provato il prodotto include: Jack Sock, Luisa Stefani, Anna Bondar, Jennifer Brady, Rohan Bopanna, Petr Pala, i team di Casper Ruud, Brandon Nakashima, Matteo Berrettini. Sock, che è stato classificato fino all'ottavo posto nel mondo nei singoli, ha anche dato voti alti al prodotto dell'hockey.

Sebbene Sense Arena possa essere istruttivo per i professionisti, Navratilova crede che potrebbe avere un impatto maggiore sul livello di base per i giovani in crescita. Claudio Pistolesi, direttore senior del tennis presso lo Junior Tennis Champions Center (JTCC) di Jacksonville, è entrato a far parte di Navratilova nel comitato consultivo del tennis di Sense Arena. Armato di una formazione in scienze dell'allenamento basate sulla psicologia dello sport, Pistolesi implora i suoi allievi di giocare con fiducia in se stessi.

"La fiducia è come la benzina, a volte è ciò di cui hai bisogno per ottenere la Ferrari", ha detto Pistolesi, un ex giocatore italiano che annovera una vittoria su Mats Wilander tra i suoi migliori successi in carriera. Pistolesi ha anche allenato Monica Seles, Robin Soderling e Daniela Hantuchova, tra gli altri, nei suoi 25 anni di carriera da allenatore.

Pistolesi è stato attratto da Sense Arena dopo aver osservato i casi d'uso nell'hockey. Per un top junior, il giocatore può utilizzare l'allenamento VR come veicolo per riconquistare fiducia dopo una dura sconfitta. La piattaforma aiuta anche i giocatori a mantenere "l'aggressività controllata", con la loro copertura in campo. L'aggressività può essere abitualmente erroneamente interpretata come un colpo più forte, ha spiegato Pistolesi. È più importante, ha osservato, imparare a lavorare al punto, non avere fretta e scegliere i momenti più opportuni per andare avanti.

Un altro top junior che ha dimostrato il prodotto è uno studente del JTCC a College Park, nel Maryland, l'ex campo di addestramento di Frances Tiafoe. Pistolesi prevede che oltre 200 studenti JTCC si alleneranno con i visori VR poco dopo il lancio del prodotto entro la fine del mese prossimo. Dopo la vittoria decisiva di Tiafoe su Rafael Nadal lunedì, il conduttore di ESPN Chris McKendry ha descritto come un giovane Tiafoe trascorreva ore sul campo in solitudine, colpendo una palla da un muro per allenarsi. Forse Tiafoe sarebbe stato un candidato ideale per il prodotto Sense Arena se fosse stato disponibile 15 anni fa.

Navratilova è stata sul terreno degli US Open per quindici giorni. Soprattutto, la leggenda ceca del tennis è rimasta colpita dalla longevità di Serena. Mentre Navratilova ha conquistato il titolo di doppio misto di Wimbledon nel 2003 a 46 anni, nove anni prima ha raggiunto anche la finale di singolare femminile all'All England Lawn Tennis Club. Serena ha vinto cinque major dopo il suo 33esimo compleanno, incluso il suo 23esimo titolo di singolo del Grande Slam nel 2017 quando ha stabilito un record nell'era open.

L'omonima società di venture capital di Willilams, Serena Venture deve ancora investire in nessuna startup tecnologica focalizzata sul tennis. Ma la Williams ora ha un po' di tempo in più a disposizione dopo la drammatica corsa della scorsa settimana a Flushing.

Alla domanda se sarebbe salita al numero 1 al mondo se avesse giocato contro Serena e Steffi Graf mentre tutti e tre raggiungevano l'apice della loro carriera, Martina ha risposto con una risata di cuore.

"Pagherei per guardare quelle partite e penso che sarebbe vicino", mi ha detto.

Forse potrebbe prendere vita in VR, ha scherzato un ospite della suite.