I giochi NBA nella realtà virtuale hanno del potenziale. Ecco com'è guardarne uno

Ime Udoka, allenatore dei Boston Celtics, è saltato fuori dalla panchina della squadra e, prima che me ne rendessi conto, mi stava bloccando la visuale. L'allenatore degli Indiana Pacers Rick Carlisle era abbastanza vicino da permettermi di vedere le sue scarpe Cole Haan e ho visto una tripla di Lance Stephenson da un angolo che non avevo mai visto prima.

Questa è solo una parte della mia recente esperienza guardando una partita NBA indossando un visore per realtà virtuale.

La National Basketball Association offre posti a bordo campo virtuali sui dispositivi Oculus Quest 299 di Meta da $ 2. Le cuffie sono state uno dei regali di Natale più popolari nel 2021, a dimostrazione del fatto che le persone sembrano più disposte che mai a provare la realtà virtuale. E le aziende stanno cercando di mantenere gli occhi puntati sui loro contenuti creando versioni VR delle loro app e dei loro giochi.

L'esperienza NBA è gratuita e disponibile sulla piattaforma Horizon Venues di Meta, che è un software scaricabile gratuitamente per il visore Oculus. Le persone appaiono come avatar digitali, un po' come le versioni dei cartoni animati di se stesse, e guardano una partita dell'NBA da una prospettiva a bordo campo. Non è il posto di Jack Nicholson ai Los Angeles Lakers alla Crypto.com Arena o il posto di Spike Lee al Madison Square Garden, ma riproduce quasi la cosa reale.

Dal punto di vista commerciale, l'accordo potrebbe dare all'NBA una nuova serie di diritti sui media, il che è importante mentre le reti sportive regionali lottano.

Nel frattempo, Meta, la società precedentemente nota come Facebook, sta utilizzando la partnership con fornitori di sport tra cui NBA, WWE e Premier League per offrire alle persone nuovi motivi per provare la realtà virtuale.

La società di Mark Zuckerberg sta effettuando un investimento di 10 miliardi di dollari nel metaverso, un mondo virtuale che secondo lui diventerà lo standard per i social network, i giochi e persino il lavoro.

Meta ha inviato alla CNBC il visore Oculus 2 il mese scorso. Ho vissuto la partita a bordo campo della NBA del 10 gennaio tra Celtics e Pacers. Ecco cosa devi sapere.

Innanzitutto, dovresti sapere che ti è vietato guardare se vivi nel mercato in cui una partita NBA viene trasmessa in TV. L'NBA utilizza i feed RSN dal suo prodotto League Pass e i mercati locali sono soggetti alle stesse fastidiose restrizioni in cui ti imbatti altrove.

Una volta entrato nel gioco, noterai immediatamente altri avatar impegnati in discussioni dal vivo. Anche la vicinanza dell'azione attira la tua attenzione. È qui che ti immergi nell'esperienza, poiché in realtà sembra molto di essere in un posto a bordo campo, fino al coinvolgimento con i fan vicini.

Ci sono due livelli nella stanza digitale dove puoi guardare la partita. Il primo livello è solitamente quello in cui la folla osserva mentre chiacchiera, e questa notte ho contato circa 15 persone nella stanza durante il primo quarto.

Il livello del balcone è più tranquillo per un ambiente più privato e la vista è buona.

Non aver paura di avviare una conversazione con un avatar il cui microfono è acceso, soprattutto se hai bisogno di aiuto per navigare nella stanza, che sembra due livelli di un social club privato.

Dato che i Celtics erano in vantaggio di 23-18 nel primo quarto, un avatar si è avvicinato a me per chiedere assistenza per la visione. All'inizio ero confuso, poiché il mio stream andava bene, ma è diventato chiaro che la persona reale dietro l'avatar aveva una cattiva connessione o era limitata a causa delle regole di blackout locali.

Ciò lo ha spinto a etichettare l'esperienza del metaverso della NBA come "spazzatura". Qualche istante dopo, ho chiesto a un altro avatar in piedi accanto a me cosa ne pensava dell'esperienza.

"Questa è una droga", ha risposto l'avatar chiamato "TUtley". "Hanno bisogno di ottenere questo per il calcio".

Anche le viste panoramiche di Boston che sono apparse durante le pause di gioco sono state piuttosto impressionanti e mi hanno dato la sensazione di essere nella città in cui si gioca.

"Ehi amico! Stai bene,” ho sentito un avatar chiederne un altro.

L'avatar in questione era accasciato e non rispondeva. Sembrava quasi che la figura del metaverso stesse avendo un attacco. 

L'avatar alla fine ha riacquistato la sua forma e ha iniziato a parlare, ma quel problema tecnico era sicuramente strano.

I controller sono le tue mani nel metaverso, quindi può essere strano vedere avatar vicini con le mani e le braccia che sembrano disallineate con i loro corpi.

Nel quarto quarto, Stephenson ha messo a segno una tripla e l'attaccante dei Pacers Torrey Craig ha poi convertito un layup per tagliare il vantaggio dei Celtics a tre, 3-71.

Assistere alla sequenza ravvicinata è stato divertente, ma alla fine è diventata evidente la qualità dell'immagine relativamente scarsa. I fornitori di TV e video hanno viziato gli spettatori con giochi ad alta definizione. Quindi, qualsiasi leggera differenza di qualità è immediatamente evidente.

L'NBA collabora con la società di produzione VR Media Monks per mostrare i giochi sulla piattaforma Oculus. 

Durante la stagione delle "bolle" pandemiche della NBA a Orlando, l'azienda ha utilizzato le telecamere FX6 di Sony, che costano circa $ 6,000, per girare giochi VR. In questa stagione, tuttavia, i giochi vengono girati con fotocamere Sony FX9, che costano circa $ 11,000.

Ma Meta sperimenta spesso con risoluzione e frame rate dei giochi VR, che sono ancora tecnicamente in "beta" o modalità di test. Media Monks posiziona cinque telecamere nelle arene NBA, ma ne aggiunge una sesta per il gioco Celtics-Pacers per catturare un senso di spazio.

Una telecamera FX9 è al tavolo dell'annunciatore, offrendo la vista in prima fila. Le telecamere FX9 sono anche su ogni tabellone. Uno è usato per catturare inquadrature lontane e un altro per viaggiare. 

Le telecamere cambiano angolazione durante il gioco, il che può essere fastidioso ma necessario quando gli allenatori bloccano accidentalmente la visuale. La gamba di Udoka mi era in faccia ogni volta che andava al centro del campo, per esempio.

Il moderatore in primo piano è l'ex attaccante della NBA Richard Jefferson, ma i commenti a volte sono noiosi. E le domande trivia non aiutano.

Meta utilizza ex giocatori NBA come Jefferson per interagire con gli avatar che partecipano all'esperienza a bordo campo. E in alcuni concorsi, i commentatori potrebbero apparire nella stanza come veri avatar per chattare con i fan.

Vedremo quanto sarà eccitante quando accadrà.

Infine, la selezione dei giochi potrebbe essere migliore. Celtics-Pacers andava bene, ma le partite del tendone sarebbero state più attraenti e avrebbero potuto attirare più persone, rendendo l'esperienza ancora più sociale.

I prossimi due giochi NBA VR su Oculus sono previsti per il 17 gennaio - posticipi di Covid permettendo - con l'Oklahoma Thunder che interpreta i Dallas Mavericks di Mark Cuban. L'esperienza VR del 22 gennaio vede i Sacramento Kings interpretare il campione NBA Milwaukee Bucks.

Questi non sono necessariamente giochi da vedere.

Ho perso la sessione di lavoro straordinario dei Celtics-Pacers perché la batteria del mio visore Oculus si è scaricata. Ma, a giudicare da quante persone erano al primo livello alla fine del quarto trimestre, con altre persone provenienti dalla lobby dei Venues, è giusto dire che l'esperienza NBA VR era popolare quella notte nel metaverso.

Tre giorni dopo aver assistito alla partita, ho parlato con Rob Shaw, direttore dei campionati sportivi e delle media partnership di Meta, per capire quanto è avanzata l'esperienza a bordo campo e dove è diretta.

A Shaw sono stati ricordati i commenti fatti alla CNBC nel 2020 quando ha affermato che il concetto di Oculus dell'NBA era "ancora nella fase iniziale".

Shaw ha affermato che il nuovo Oculus Quest 2 e la sua distribuzione hanno fatto una grande differenza da allora. Ha notato che il dispositivo è più leggero, ha una grafica migliore ed è più economico del suo dispositivo gemello da $ 399, rendendolo più popolare come regalo.

"Ora, siamo nei momenti fondamentali per costruire e apprendere l'esperienza", ha affermato Shaw.

Ho chiesto se l'esperienza NBA sarebbe rimasta gratuita e Shaw non l'ha escluso.

"Penso che il modello di business possa essere ridefinito", ha spiegato. "Non dovrà necessariamente essere pay-per-view, ma un'economia che può essere costruita attorno all'esperienza del pubblico".

Ha aggiunto che se l'esperienza VR può davvero evolversi per imitare l'essere a bordo campo, "Vedo che vogliono mettere un prezzo su un biglietto. Ma questa è una decisione che spetta alla Lega e alla società dei media".

In definitiva, spetta all'NBA se addebitare i costi ai consumatori. La lega non ha messo a disposizione della CNBC un funzionario per discuterne.  

Mentre la NBA tace sulla questione, Meta non vede l'ora.

Shaw immagina annunci VR coinvolgenti e consente agli utenti di acquistare maglie avatar da un negozio NBA metaverso. Quindi, a un costo aggiuntivo, opzioni di proiezione dal vivo private. Ci sono idee su un'esperienza di posto a bordo campo da un bar dello sport e opzioni VIP che includono guardare le partite con una leggenda o una celebrità NBA.

"Penso che la sponsorizzazione possa essere ridefinita", ha detto Shaw. "L'attivazione del marchio che è storicamente limitata nella sede diventa improvvisamente più accessibile e si personalizza nel metaverso".

— Steve Kovach della CNBC ha contribuito a questo articolo.