(Bloomberg) — Trevor Milton, fondatore di Nikola Corp., è stato condannato per frode per aver fuorviato gli investitori nell'azienda di camion elettrici, una caduta straordinaria per il venditore porta a porta diventato miliardario che ha promesso di rivoluzionare l'industria automobilistica.
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Milton, 40 anni, è stato dichiarato colpevole venerdì di un conteggio di frode sui titoli e due di frode telematica da una giuria federale a Manhattan, a sostegno degli sforzi del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti per reprimere la criminalità aziendale. È stato assolto da un'accusa più grave di frode sui titoli, ma rischia ancora fino a 20 anni di carcere.
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Scosse brevemente la testa mentre il verdetto veniva letto ad alta voce, alzò la mano sinistra al viso e tornò a guardare le quasi due dozzine di familiari e amici riuniti nelle panchine dietro di lui.
"Penso che le prove fossero chiare", ha detto in seguito la giurata n. 5, una donna con i capelli grigi e gli occhiali. Ha rifiutato di dare il suo nome.
Aumento meteorico
Milton dovrebbe essere condannato il 27 gennaio.
"Non ho fatto nulla di male", ha detto Milton fuori dal tribunale. "Stavo parlando del business plan".
Alla domanda sui suoi piani, ha detto “Devo continuare a combattere. Questo è tutto ciò che puoi fare, soprattutto quando non hai fatto nulla".
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È stata una corsa sfrenata per il carismatico imprenditore, la cui fortuna è scesa a centinaia di milioni di dollari dopo aver raggiunto i miliardi poco dopo che la società ha quotato le sue azioni nel giugno 2020. Milton, che rimane il maggiore azionista individuale dell'azienda, ha fondato Nikola in 2014 e l'ha trasformata in una società del valore di $ 34 miliardi quando è diventata pubblica, più di Ford Motor Co. a un certo punto.
L'ascesa fulminea della startup, che all'epoca non aveva entrate, è avvenuta in mezzo a un'ondata di società di veicoli elettrici quotate in borsa attraverso società di acquisizione per scopi speciali, o SPAC, a partire da due anni fa, quando gli investitori hanno setacciato il panorama per la prossima Tesla Inc. Seguire la rotta SPAC ha consentito loro di commercializzare le proprie aziende in base a proiezioni future delle prestazioni piuttosto che ai risultati finanziari effettivi. Alcuni dei più grandi nomi di Wall Street hanno riversato denaro nel settore.
Approvazioni di celebrità
Dopo la quotazione di Nikola, anche gli investitori ordinari hanno iniziato a notare la visione di Milton, con la società molto discussa online proprio come lo è stata quella di Elon Musk. Sebbene l'obiettivo iniziale di Nikola fosse sui camion commerciali pesanti, ha escogitato piani per espandersi per alimentare veicoli elettrici sportivi e di consumo. Il tutto è stato sovralimentato dalle sponsorizzazioni di celebrità del calibro di Heavy D dei Diesel Brothers, che ha promosso il pickup Badger, un prodotto che non è mai andato oltre la fase di rendering.
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I pubblici ministeri hanno affermato che Milton ha indotto gli investitori al dettaglio ad acquistare azioni Nikola facendo false dichiarazioni sui prodotti e sulle capacità dell'azienda in numerosi tweet, interviste ai media e podcast, esagerando nettamente la capacità di Nikola di produrre camion alimentati da celle a combustibile a idrogeno così come la sua capacità di produrre il carburante stesso.
È stata "bugia dopo bugia dopo bugia", ha detto giovedì alla giuria l'assistente procuratore degli Stati Uniti Jordan Estes nella sua discussione conclusiva. "Le sue bugie potrebbero essere state sui social media, ma non commettere errori: questa era una frode vecchio stile".
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Gli avvocati di Milton hanno definito il caso un "processo per distorsione", sostenendo che il loro cliente non ha mai avuto l'intenzione di ingannare potenziali investitori e che, in ogni caso, le sue dichiarazioni non erano materiali o abbastanza importanti da influenzare le decisioni di quegli investitori.
Milton era generalmente ottimista quando è arrivato in tribunale in giacca e cravatta per sedersi con i suoi avvocati. Nella sua chiusura, che ha fatto piangere la moglie di Milton, Mukasey ha chiesto ai giurati di "immaginare l'incubo che è per Trevor, a 40 anni, avere la sua vita in bilico" a causa di un'accusa eccessivamente zelante.
Ci sono stati anche momenti più leggeri. Nella veglia tesa durante le deliberazioni della giuria di venerdì, Mukasey ha fatto alcuni allenamenti di golf con una mazza fantasma.
Nikola ha detto che è "contento di chiudere questo capitolo" sulle dichiarazioni fatte da Milton anni fa e ha aggiunto che "né i pubblici ministeri né il signor Milton hanno messo in dubbio il promettente futuro dell'azienda e la capacità unica di trasformare positivamente l'industria del trasporto commerciale".
Damian Williams, avvocato statunitense di Manhattan, ha affermato che il caso è "un avvertimento per chiunque giochi in modo sciolto con la verità per convincere gli investitori a separarsi dai propri soldi".
Durante il processo, iniziato con le dichiarazioni di apertura il 13 settembre, il governo ha chiamato una dozzina di testimoni. È iniziato con Paul Lackey, un ex appaltatore di Nikola le cui accuse di frode hanno contribuito a stimolare l'indagine penale.
Lackey, un ingegnere presso la società di sistemi di propulsione elettrica EVDrive, ha affermato di aver fornito informazioni a Hindenburg Research di Nate Anderson in cambio di una quota dei suoi profitti dallo shorting dell'azienda. Il rapporto di settembre 2020 del venditore allo scoperto ha definito Nikola una "frode intricata" che, tra le altre accuse, ha sopravvalutato le capacità dei suoi primi camion di prova. Le azioni di Nikola sono crollate.
Il governo ha chiamato altri addetti ai lavori di Nikola sul banco dei testimoni. Tra loro:
Brendan Babiarz, un ex designer di Nikola che ha affermato che un prototipo del camioncino Badger pianificato dalla startup di veicoli elettrici era realizzato in parte con componenti di un Ford F-150 Raptor
L'amministratore delegato Mark Russell, che ha affermato di aver appreso solo dopo essere entrato a far parte dell'azienda che il suo camion elettrico di debutto non aveva né una turbina alimentata a gas naturale né una cella a combustibile quando Milton lo ha presentato
Il Chief Financial Officer Kim Brady, che ha detto che Milton era così "iperconcentrato" sul prezzo delle azioni della società che quando le azioni sono scese di $ 5 nel loro primo giorno di negoziazione, ha pensato che qualcosa non andava con il Nasdaq
La difesa ha chiamato il professore della Harvard Law School Allen Ferrell, un esperto di economia e mercato azionario, che ha detto alla giuria che i commercianti per lo più si sono scrollati di dosso le dichiarazioni che Milton ha fatto tra il momento in cui la sua azienda è diventata pubblica e il momento in cui si è dimesso.
Il caso è US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
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(Aggiunge dettagli di verdetto, reazioni e citazioni dal secondo al quinto paragrafo.)
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/jury-nikola-founder-fraud-trial-144833116.html