Nessuno sa quando la pandemia finirà dopo che omicron ha sconvolto la maggior parte delle speranze

Alti funzionari sanitari statunitensi hanno cercato di rassicurare un pubblico stanco della pandemia sul fatto che il paese si sta avvicinando a un momento in cui il Covid-19 non dominerà la nostra vita quotidiana, poiché un'ondata senza precedenti di infezioni e ricoveri diminuisce in molte parti del paese.

Il consigliere medico capo della Casa Bianca, il dottor Anthony Fauci, ha dichiarato in un'intervista questa settimana che gli Stati Uniti stanno uscendo dalla "fase pandemica in piena regola" del Covid-19. Fauci ha chiarito che gli Stati Uniti non elimineranno il Covid, ma è fiducioso che la nazione possa tenere sotto controllo il virus in modo che non minacci più di spingere gli ospedali al punto di rottura o di interrompere l'economia. A quel punto, le persone potrebbero tornare a una parvenza di vita normale dopo due anni di interruzione e incertezza a seguito di ripetute ondate di infezione.

“Il presidente è stato chiaro che ci stiamo muovendo verso un momento in cui il Covid non interromperà la nostra vita quotidiana, un momento in cui il Covid non sarà una crisi costante, quindi non temiamo più blocchi e arresti, ma torniamo a facendo in sicurezza ciò che tutti amiamo", ha detto Jeff Zients, il coordinatore della risposta al Covid della Casa Bianca, durante una conferenza stampa mercoledì.

Studi del mondo reale in tutto il mondo hanno dimostrato che l'omicron, sebbene più contagioso, generalmente non fa ammalare le persone come il delta. Mentre le infezioni sono salite alle stelle, i ricoveri e i decessi non sono aumentati allo stesso ritmo.

Medici ed esperti di malattie infettive in Sud Africa, in un recente studio, hanno affermato che il rapido aumento e declino della variante in quel paese hanno dimostrato una traiettoria significativamente diversa rispetto ai ceppi passati. Dicono che potrebbe essere un segno che la pandemia passerà a una fase endemica meno dirompente per la società.

"Endemico in generale significa quando si ha una malattia che si verifica a un livello regolare e prevedibile", ha affermato il dottor James Lawler, esperto di malattie infettive presso l'Università del Nebraska. “C'è un'influenza endemica e poi ci sono epidemie di influenza ogni stagione. Queste epidemie generalmente sono prevedibili e si verificano entro un intervallo previsto”.

Non esiste una definizione precisa di endemico. L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce generalmente la pandemia come la diffusione incontrollata di un virus in tutto il mondo e un'epidemia è quando la diffusione è limitata a un paese o una regione. Un livello costante di trasmissione che non si traduce in un focolaio diffuso è generalmente considerato endemico.

Questo livello costante di trasmissione viene in genere raggiunto quando il tasso di riproduzione del virus è uno o meno. Ciò significa che tutti coloro che contraggono il virus infettano all'incirca un'altra persona. Il ceppo Covid originale aveva un tasso di riproduzione di circa due, mentre le persone con delta in genere infettavano altre cinque o più persone, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Si stima che l'Omicron sia più di tre volte più contagioso del delta, secondo uno studio condotto da ricercatori giapponesi.

L'emergere dell'omicron, con la sua capacità di infettare le persone vaccinate e persino potenziate, ha messo in discussione le nozioni su quando arriverà una fase endemica prolungata e su come apparirà nel contesto di Covid. Sebbene le stime varino, uno studio delle autorità sanitarie pubbliche in Danimarca ha rilevato che l'omcron era da 2.7 a 3.7 volte più trasmissibile del delta tra le persone completamente vaccinate, rendendo più facile per il virus causare focolai anche nelle popolazioni con alti tassi di immunizzazione.

Omicron si è anche dimostrato abile nel reinfettare le persone, con un recente studio nel Regno Unito che ha scoperto che due terzi delle persone che hanno contratto la variante hanno affermato di avere avuto il Covid prima. Ciò rende l'immunità di gregge ancora più sfuggente di quanto si pensasse inizialmente. Nel primo anno della pandemia, i funzionari del governo speravano che la campagna di vaccinazione globale avrebbe aiutato a sradicare il Covid raggiungendo l'immunità di gregge, dove un numero sufficiente di persone ha una protezione naturale o indotta dal vaccino che il virus non ha nuovi ospiti da infettare.

"La nozione di immunità naturale di gregge senza vaccinazione è una falsità scientifica", secondo Ottar Bjornstad, professore alla Pennsylvania State University che ricerca epidemie di malattie. Sebbene le infezioni rivoluzionarie siano diventate comuni con l'omicron, i vaccinati eliminano meno il virus rispetto alle persone che non hanno ricevuto le vaccinazioni, ha detto. Ancora più importante, i vaccini rimangono efficaci nel prevenire malattie gravi e la morte, che è fondamentale per ripristinare la vita normale.

Man mano che l'efficacia delle prime due dosi di vaccino diminuisce, i colpi di richiamo sono diventati fondamentali per domare la pandemia. La dose di richiamo di Pfizer e BioNTech, ad esempio, è efficace fino al 75% in caso di infezioni o malattie sintomatiche, secondo i dati dell'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito.

"Se tutti coloro che erano idonei per una terza dose ricevessero una terza dose, e alla fine dovremo probabilmente iniziare a somministrare la quarta dose, se potessimo farlo avremmo finito - l'emergenza pandemica sarebbe finita", ha detto Lawler.

Gli Stati Uniti, tuttavia, non sono affatto vicini a quel livello di assorbimento dei booster. Solo il 64% della popolazione statunitense è completamente vaccinata e solo il 42% di queste persone ha ricevuto un terzo vaccino, secondo il CDC. E decine di milioni di americani ancora non vengono vaccinati affatto.

C'è una speranza, tuttavia, che tra la vaccinazione e l'esposizione di massa all'omicron, ci sarà abbastanza immunità nella popolazione che il numero di persone suscettibili di ammalarsi a causa del virus diminuisca rapidamente con l'attenuarsi dell'ultima ondata, secondo la dott.ssa Kelly Cawcutt , un esperto di malattie infettive presso l'Università del Nebraska.

Quando il Covid è emerso per la prima volta nel dicembre 2019, il sistema immunitario delle persone non era addestrato a combattere il virus, motivo per cui la pandemia è stata così devastante. Gli anziani in particolare non sono stati in grado di montare una difesa adeguata, rendendoli più suscettibili a malattie gravi e morte rispetto ad altri gruppi di età.

Man mano che l'immunità nella comunità più ampia aumenta nel tempo attraverso la vaccinazione e l'infezione, le nuove generazioni di bambini diventeranno probabilmente il gruppo principale rimasto a non essere stato esposto, secondo Jennie Lavine, biologa investigativa computazionale presso l'azienda biotecnologica Karius.

Sebbene il rischio non sia zero, i bambini sono generalmente meno suscettibili alle gravi malattie da Covid rispetto agli adulti, secondo il CDC. Ciò indica che il virus, nel tempo, si tradurrà in una malattia più lieve, forse simile al comune raffreddore, una volta che i bambini saranno il gruppo principale rimasto senza esposizione, secondo Lavine.

Separata dalla questione dell'immunità, la pandemia potrebbe anche finire se il virus stesso si evolvesse semplicemente per diventare intrinsecamente meno grave. Omicron generalmente non fa ammalare le persone come delta, ma questo non significa necessariamente che le future varianti saranno sempre più lievi.

"L'idea che i virus per definizione si evolvano sempre per essere meno patogeni e meno gravi, è roba da favole", ha detto Lawler.

In larga misura, un ritorno alla vita che assomigli alla routine pre-pandemica delle persone dipende da quanto rischio gli individui sono disposti a tollerare e da quanta malattia la società è disposta ad accettare.

Fauci ha affermato che una volta che il livello di immunità nella popolazione sarà sufficientemente alto, il Covid assomiglierà di più ai virus respiratori stagionali come l'influenza che il sistema sanitario statunitense è abituato a gestire ogni anno senza una risposta alla crisi a livello nazionale. Ha avvertito che, sebbene gli Stati Uniti siano sulla strada giusta per domare la pandemia, le nuove infezioni, i ricoveri e i decessi sono ancora troppo alti.

Gli Stati Uniti hanno subito la peggiore stagione influenzale dell'ultimo decennio nell'autunno del 2017 fino all'inverno del 2018. Durante quel periodo, 52,000 persone sono morte a causa dell'influenza e 710,000 sono state ricoverate in ospedale, secondo il CDC. In confronto, il Covid ha ucciso più di 236,000 persone e gli ospedali hanno riportato quasi 1.5 milioni di ricoveri di persone con Covid dallo scorso autunno, secondo un'analisi CNBC dei dati della Johns Hopkins University e del Dipartimento della salute e dei servizi umani.

Lawler ha affermato che in qualche modo il virus soddisferebbe la definizione di endemico in questo momento, nel senso che circola nelle popolazioni di tutto il mondo da due anni. Indipendentemente dal fatto che la società scelga di chiamarlo endemico o meno, tuttavia, non cambia la realtà che continua a estrarre un enorme tributo di vite perse, ha affermato.

"È sinonimo di resa è quello che è: è un modo conveniente per arrendersi", ha detto Lawler a proposito della conversazione sul virus che sta diventando endemico. "Perderemo più persone in questa onda combinata delta e omicron potenzialmente rispetto a quella che abbiamo perso durante l'onda di picco dell'anno scorso", ha detto.

Nelle sei settimane da quando l'omicron è diventato la variante dominante negli Stati Uniti, più di 26 milioni di persone hanno contratto il virus, secondo i dati di Hopkins. Le infezioni hanno raggiunto il massimo storico della pandemia di oltre 803,000 nuovi casi giornalieri come media di sette giorni il 15 gennaio. Da allora sono diminuite di circa il 75% a una media di 207,000 nuovi casi al giorno a partire da giovedì, secondo i dati .

Calano anche i ricoveri. C'erano 103,000 pazienti negli ospedali statunitensi con Covid a partire da lunedì, secondo una media di sette giorni di dati da HHS, in calo del 20% nell'ultima settimana e del 35% rispetto ai livelli di picco del 20 gennaio.

Sebbene le nuove infezioni rimangano un indicatore importante della traiettoria della pandemia, la misura chiave della capacità del Covid di sconvolgere la società è se gli ospedali sono sul punto di crollare sotto la pressione dei nuovi pazienti Covid, secondo il dottor Michael Osterholm, direttore del Center for Ricerca e politica sulle malattie infettive in Minnesota.

"Quando si rompono, questo è ciò che tutti dicono che è inaccettabile", ha detto Osterholm. "Ecco quando non vuoi avere il tuo infarto, non vuoi avere il tuo ictus."

Il problema, tuttavia, è che la pandemia ha solo aggravato il burnout tra gli ospedali già a corto di personale, lasciando alla nazione poco spazio di manovra per quando le infezioni portano a un'ondata di pazienti, secondo Osterholm.

Quando si tratta di vaccinazione, tuttavia, la società potrebbe essere meglio preparata a gestire il Covid quando diventa endemico rispetto all'influenza. Secondo il CDC, la vaccinazione contro l'influenza riduce il rischio di malattia dal 40% al 60% a seconda di quanto bene lo sparo corrisponda al ceppo del virus che circola in un dato anno. La dose di richiamo di Pfizer è efficace fino al 75% nel prevenire le malattie. E Pfizer e Moderna sono in grado di regolare rapidamente i loro colpi perché si basano sulla tecnologia dell'RNA messaggero, che è più agile dei vaccini tradizionali.

"Apportiamo modifiche per le varianti in base alla stagione influenzale dell'ultimo anno per cercare di essere il più protettivi possibile quest'anno", ha detto Cawcutt di come i vaccini antinfluenzali vengono regolarmente aggiornati. "E sappiamo che i vaccini Covid sono molto più efficaci di quelli storici contro l'influenza".

Gli amministratori delegati di Pfizer, BioNTech e Moderna hanno tutti affermato di essere preoccupati per la diminuzione dell'immunità e per il possibile emergere di nuove varianti. Pfizer e BioNTech hanno lanciato il mese scorso una sperimentazione clinica di un vaccino che prende di mira l'omicron e le aziende prevedono di averlo pronto entro marzo. Moderna ha avviato una sperimentazione clinica di un colpo di richiamo che prende di mira specificamente l'omcron.

Le pillole antivirali di Pfizer e Merck che combattono il Covid sono state anche promosse come potenziali fattori di svolta, fornendo trattamenti che le persone a rischio di malattie gravi possono facilmente assumere in regime ambulatoriale, riducendo i ricoveri e alleviando il carico sui sistemi sanitari.

Fauci ha affermato che i vaccini e le iniezioni di richiamo sono un ponte che porterà gli Stati Uniti a un punto in cui le pillole antivirali vengono distribuite su scala più ampia per aiutare a curare le persone che vengono infettate in modo che il virus non rappresenti più una minaccia per la vita normale e il economia. Gli Stati Uniti hanno ordinato 20 milioni di portate della pillola di Pfizer, Paxlovid, con 10 milioni previsti fino a giugno. Le forniture, tuttavia, sono attualmente limitate. Finora, negli Stati Uniti sono stati erogati 265,000 cicli di trattamento

Lawler ha avvertito che le pillole antivirali non sono una panacea che metterà fine alla pandemia. Sarebbe simile a sostenere che le persone non muoiono più di malattie batteriche perché abbiamo antibiotici efficaci, ha detto.

"Vedo persone che muoiono ogni giorno in ospedale con infezioni da stafilococco e streptococco anche se abbiamo avuto ottimi antibiotici contro quelli per 80 anni", ha detto Lawler.

E anche quando la società inizierà a tornare a una parvenza di normalità, alcune misure di salute pubblica probabilmente non scompariranno del tutto, ha affermato Cawcutt. Sebbene gli stati stiano iniziando a revocare i mandati delle maschere al chiuso, alcune persone probabilmente sceglieranno di indossare le maschere in grandi raduni durante i periodi di punta della trasmissione e avranno una maggiore consapevolezza sul distanziamento sociale, ha affermato Cawcutt.

"Alcune di quelle misure di salute pubblica che hanno impedito la diffusione del Covid-19 e mitigano anche la diffusione di altri virus respiratori rimarranno con qualche cambiamento duraturo", ha affermato Cawcutt.

Anche se molte persone sperano che l'omicron annunci la fine della pandemia, Fauci ha messo in dubbio l'idea che l'omicron agirà come la versione di madre natura di un evento di vaccinazione di massa, avvertendo che potrebbe emergere una nuova variante che elude l'immunità fornita dall'omicron.

"Sarei scioccato se non otteniamo un'altra variante derivante da un luogo che ha un'adeguata fuga immunitaria e provoca un'altra ondata epidemica", ha detto Lawler. "Non ci sono dati che suggeriscano fortemente che il virus abbia esaurito tutte le sue opzioni per mutare e creare nuove varianti infettive".