Oxy e Anadarko: come l'"affare più stupido della storia" ha dato i suoi frutti a Vicki Hollub

Quando Vicki Hollub ha pilotato la Occidental Petroleum Jet Gulfstream V a Omaha per un incontro con l'investitore miliardario Warren Buffett nell'aprile 2019, aveva bisogno di contanti per piazzare una scommessa.

L'assegno da 10 miliardi di dollari con cui è emersa le ha permesso di battere la rivale Chevron in un'epica battaglia aziendale per acquisire Anadarko Petroleum, raddoppiando le dimensioni di Occidental, meglio conosciuta come Oxy. Ma l'acquisizione ha caricato la società di debiti per un totale di quasi 50 miliardi di dollari. Perché la scommessa fosse vinta, i prezzi del petrolio dovevano rimanere elevati.

Le cose iniziarono rapidamente ad andare male. Poco più di sei mesi dopo, come il Covid-19 pandemia ha sconvolto l'economia globale, i prezzi del petrolio hanno iniziato un crollo in cui il benchmark statunitense sarebbe stato scambiato sotto lo zero, in calo fino al 177% rispetto al prezzo del giorno della chiusura dell'affare Anadarko.

Le azioni di Oxy sono state demolite da un mercato che si era già inasprito su un settore che aveva bruciato il denaro degli investitori in una serie di trivellazioni finanziate dal debito con poco da mostrare in termini di rendimenti. I critici hanno stroncato Hollub per l'incoscienza nell'andare avanti senza riguardo per i costi.

"È stato l'affare più stupido della storia", ha detto un alto dirigente petrolifero.

Quasi quattro anni dopo, Oxy non solo è tornata dalla morte, ma è fiorente. La società è stata la migliore performance dell'S&P 500 nel 2022, con le sue azioni in aumento del 119%, poiché ha raccolto i frutti dell'aumento dei prezzi del petrolio e del gas sulla scia dell'invasione russa dell'Ucraina.

Quando lunedì riporterà gli utili del 2022, gli analisti si aspettano che Hollub sveli l'anno più redditizio della società di sempre, con un utile netto di quasi 13 miliardi di dollari, circa il doppio del record precedente.

Il bottino ha permesso a Oxy di saldare quasi la metà del debito contratto per vincere Anadarko. Essendo salito a $ 39 miliardi dopo l'acquisizione, i livelli di debito a lungo termine erano stati dimezzati a $ 19 miliardi a settembre 2022. La capitalizzazione di mercato della società, che è crollata a meno di $ 10 miliardi dopo la pandemia di Covid-19, è tornata a $ 54 miliardi, più alta rispetto ai livelli pre-deal.

È una brusca inversione di tendenza per un'azienda che molti temevano fosse sull'orlo del fallimento solo tre anni fa, poiché ha guidato la zona di scisto statunitense nel tagliare i dividendi e tagliare le spese.

Le critiche sia di Oxy che di Hollub erano state intense. Chevron era emersa dallo scontro con una commissione di 1 miliardo di dollari, con l'amministratore delegato Mike Wirth che insisteva che la sua compagnia non era "disperata" per fare un accordo per acquisire Anadarko. L'investitore miliardario Carl Icahn, nel frattempo, ha definito la transazione "uno dei peggiori disastri della storia finanziaria" mentre lanciava una campagna di attivisti cercando di spodestare Hollub. Icahn non ha risposto a una richiesta di commento.

Ma poiché il prezzo del petrolio è rimbalzato, anche le fortune di Oxy sono aumentate.

"A volte è meglio essere fortunati che bravi", ha affermato Andrew Gillick, direttore della società di consulenza Enverus. “Il greggio costa 80 dollari e ora va tutto bene, quindi ha funzionato. Avremmo dovuto aspettarci che funzionasse? Non lo so, ma si può sostenere che Oxy abbia beneficiato più di qualsiasi altra compagnia energetica del rimbalzo delle aspettative sul prezzo del petrolio dal 2020”.

Oggi Occidental è il secondo più grande produttore di petrolio e gas nei prolifici giacimenti petroliferi onshore degli Stati Uniti. Il suo cosiddetto inventario di aree promettenti da trivellare è tra i più grandi nella zona di scisto, un vantaggio in un settore in cui l'aumento dei costi significa che la scala sta diventando sempre più importante, affermano gli analisti.

"Oxy si è messa in una buona posizione diventando più grande al momento giusto", ha affermato Raoul LeBlanc, vicepresidente per petrolio e gas upstream di S&P Global Commodity Insights. "Anche se ha assunto un'enorme quantità di debito e ha richiesto un abile accordo, visto dove sono andati i prezzi, sembra un ottimo affare".

I prezzi elevati, ha detto LeBlanc, significano che Anadarko si è "appena trasformata in un gigantesco bancomat per ripagare il debito".

Per alcuni, l'inversione di rotta è una rivendicazione della strategia di Hollub. Hollub ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo. Anche le critiche all'accordo erano spesso intrise di misoginia in una zona di scisto dominata dagli uomini.

"Mi sentivo come se i media caratterizzassero ingiustamente Vicki personalmente", ha dichiarato Katie Menhert, amministratore delegato di Ally Energy. «Se fosse stata Victor... . . se fosse stata un uomo, sarebbe stata questa la situazione drammatica che era?

Oggi, gli analisti sono più interessati al perno del gruppo nella cattura del carbonio. Oxy ritiene che la sua esperienza nel recupero potenziato del petrolio - in cui l'anidride carbonica viene iniettata nella terra per rilasciare più petrolio - gli darà un vantaggio mentre il mondo si affretta a trovare modi per immagazzinare il carbonio nel sottosuolo.

La mossa ha reso la società uno dei principali beneficiari dell'Inflation Reduction Act, l'ampia legge sul clima da 369 miliardi di dollari di Joe Biden, che investe enormi fondi nella cattura e nello stoccaggio del carbonio. Ma il passaggio, che include un investimento di 1 miliardo di dollari sulla cattura aerea diretta non ancora dimostrata, è anche un'altra scommessa per Hollub, dicono gli analisti.

Con Buffett a bordo, Hollub ha accesso a uno dei bilanci con la migliore capitalizzazione al mondo. Il suo coinvolgimento al momento dell'accordo è stato fondamentale: l'uso di azioni privilegiate ha contribuito a salvaguardare i rating creditizi di Oxy evitando anche la necessità di un voto degli azionisti sull'acquisizione, cosa che il consiglio di amministrazione di Anadarko ha rifiutato di prendere in considerazione.

Da allora Berkshire ha raccolto molto più di Oxy, acquistando oltre il 20% delle sue azioni ordinarie sul mercato aperto. Gli acquisti hanno alimentato la speculazione secondo cui Berkshire un giorno potrebbe fare un gioco a tutto campo per la compagnia petrolifera statunitense, in parte perché la compagnia di Buffett ha ottenuto l'approvazione per acquistare fino alla metà di Oxy.

"Gli piace davvero e si sente come se fosse un amministratore delegato di altissima qualità", ha detto Jim Shanahan, analista di Edward Jones, del punto di vista di Buffett su Hollub. "Forse c'è un legame che vede unire gli interessi" tra Oxy e le attività di energia e servizi di Berkshire.

Ma ci sono nuvole all'orizzonte. I produttori di scisto, tra cui Oxy, hanno cavalcato con successo un'ondata di aumento dei prezzi del petrolio da quando le truppe russe si sono riversate in Ucraina. Ma questi prezzi sono scesi costantemente negli ultimi mesi. E fare affidamento sulla fornitura di più petrolio in un mondo che altrimenti avrebbe bisogno di frenare il consumo di combustibili fossili rimane la scommessa più grande di tutte.

Hollub è stato sfortunato che una pandemia globale sia arrivata proprio nel momento sbagliato. Ma è stata fortunata perché un'invasione ha contribuito a salvare anche il prezzo delle azioni della sua azienda.

"Oxy ha resistito alla tempesta", ha detto LeBlanc. “Ed è in una posizione piuttosto forte sia nel suo core business che con i rischi che si stanno assumendo. Non so se questi rischi si risolveranno, ma finora sono in una posizione abbastanza buona in termini di approccio e strategia e di esecuzione.

Segnalazione aggiuntiva di Amanda Chu