Il rally delle azioni è una trappola del mercato ribassista, affermano i gestori di fondi di alto livello

(Bloomberg) — Nonostante abbiano sopportato un inizio d'anno brutale per i loro portafogli grazie a un rally a sorpresa del mercato, due gestori di fondi di alto livello si attengono alle opinioni ribassiste che li hanno resi vincitori nel crollo azionario del 2022.

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Jeff Muhlenkamp, ​​il cui Fondo Muhlenkamp ha prodotto un rendimento positivo lo scorso anno, afferma che i tassi di interesse elevati continueranno a seminare il caos nel mercato anche se è probabile che la Federal Reserve organizzerà un atterraggio morbido. Inoltre, c'è il rischio che l'inasprimento aggressivo della politica si concluda con una recessione, con uno scenario peggiore che l'S&P 500 scenda di un enorme 30% dalla chiusura di giovedì. Il suo fondo detiene attualmente più di un terzo del suo denaro in contanti.

Anche lo scettico pari di Muhlenkamp, ​​James Abate, vede il rally azionario come nient'altro che una trappola del mercato ribassista. Il suo Center American Select Equity Fund, che ha battuto il 96% dei pari nel 2022 secondo i dati compilati da Bloomberg, nelle ultime settimane ha messo su nuove coperture tramite opzioni put. Un anticipo di quattro mesi ha spinto il rapporto prezzo-utili dell'S&P 500 al di sopra della sua media decennale in un momento in cui la macchina dei profitti delle aziende americane si sta indebolendo.

"Ho difficoltà a vedere come il mercato possa muoversi materialmente più in alto in questo ambiente", ha detto Abate, 57 anni. in effetti una recessione prende piede.

Il loro scetticismo fa eco a un'ampia fascia di professionisti di Wall Street che resistono ad abbracciare un progresso che ha alzato il benchmark statunitense fino al 17% dal suo minimo di ottobre. Mentre gli orsi sono stati costretti a sciogliere le posizioni corte, ci sono segnali che pochi sono disposti a inseguire guadagni.

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In effetti, la scorsa settimana, gli hedge fund monitorati dal prime brokerage di Goldman Sachs Group Inc. hanno ridotto le loro posizioni lunghe man mano che le azioni salivano. La cautela sembra preveggente questa settimana con l'S&P 500 in calo mentre i trader del Tesoro aumentano le scommesse su quanto aumenteranno i tassi di interesse.

Per i gestori di fondi che hanno sfidato il mondo e vinto lo scorso anno grazie al posizionamento difensivo, la decisione di tenere duro non è indolore, soprattutto in un momento in cui praticamente tutte le tendenze del 2022 si sono invertite.

Il fondo Abate's Center, che ha superato il 99% delle sue controparti negli ultimi tre anni, ha perso un po' del suo splendore, in parte perché le azioni energetiche - le sue maggiori partecipazioni del settore - sono state soppiantate dalla tecnologia come leader di mercato. In rialzo di quasi il 6% quest'anno fino a mercoledì, segue l'S&P 500 di 1.6 punti percentuali, posizionandosi vicino all'ultimo quartile tra fondi comparabili.

I capovolgimenti hanno spinto Muhlenkamp a fare un po' di ricerca interiore. La carenza di azioni dall'aspetto economico e le prospettive confuse hanno portato il suo fondo a parcheggiare una grossa fetta di denaro in contanti, una tattica che lo ha aiutato a ottenere guadagni durante il mercato ribassista del 2022. Ora con la liquidità al 35%, il posizionamento prudente sta lavorando contro di lui. Il fondo, che suo padre Ron Muhlenkamp ha avviato nel 1988 con una profonda attenzione al valore, è già dietro il mercato di circa 5 punti percentuali a settimane dall'inizio del nuovo anno.

"C'è molta differenza tra quello che sta facendo il mercato e quello che penso dovrebbe fare", ha detto Muhlenkamp, ​​56 anni. “Se in effetti stiamo entrando in un rally del mercato delle rinnovabili, più a lungo rimango in contanti, peggiore sarà la mia sottoperformance. Il rovescio della medaglia è che, se metto tutto quel denaro al lavoro semplicemente in base a ciò che penso farà il mercato, non a causa di ciò che vedo succedere nei singoli titoli, allora rischio di sbagliarmi completamente.

L'anno scorso, le sue tre principali preoccupazioni erano: un peggioramento della crisi energetica in Europa, la forza del dollaro che potrebbe causare turbolenze nei mercati internazionali e l'inasprimento della Fed. Finora, due di loro hanno registrato miglioramenti: un inverno più caldo in Europa ha ridotto la domanda di petrolio e gas naturale, mentre il dollaro è sceso di circa il 10% rispetto al picco del 2022. Eppure la minaccia della Fed persiste.

"È molto probabile che il mercato scenderà ancora da qui", ha detto Muhlenkamp. “Se ciò accade, cercherai dei prezzi davvero stupidi, perché quando le cose ricominceranno a scendere, le persone ridurranno molta leva finanziaria. Ciò genera una vendita meccanicistica che finisce per creare prezzi ridicoli”.

Quel tipo di corsa alle uscite è stata in gran parte assente durante il drawdown del 2022. In effetti, l'ETF ARK Innovation di Cathie Wood ha attirato miliardi di denaro durante un crollo del 67%. In particolare, l'avanzata di quest'anno ha caratterizzato una ripresa precaria delle azioni rischiose, con guadagni più pronunciati nei beni tecnologici e al dettaglio non redditizi.

Per Muhlenkamp, ​​che vive a Wexford, in Pennsylvania, la mentalità dell'acquisto al ribasso è ancora viva e il mercato deve ancora capitolare, raggiungendo un punto di svolta che tipicamente pone le basi per un rally sostenibile.

Al Centro, Abate ha anche dato uno sguardo attento a ciò che potrebbe essersi perso. Secondo l'investitore di New York, l'ultimo periodo di esuberanza del mercato ha rispecchiato rendimenti obbligazionari più bassi e guadagni migliori di quanto temuto. Per lui, le aziende si sono astenute dallo spendere grandi somme di denaro in investimenti di capitale durante questo ciclo, una distinzione rispetto a periodi di crisi passati come il 2000 e il 2008. Ciò significa che qualsiasi colpo derivante dall'eccessiva liquidazione è probabilmente meno dannoso, consentendo all'economia di cavarsela.

Questo non vuol dire che il pericolo di una recessione sia scomparso. E le persistenti prospettive oscure probabilmente manterranno il mercato in un ampio intervallo di scambi, come è stato dallo scorso giugno, secondo Abate. In quel periodo, l'S&P 500 è rimasto per lo più bloccato in una fascia di 800 punti, creando mal di testa sia ai tori che agli orsi.

"Ci troveremo in un ambiente di massima frustrazione, purtroppo", ha detto Abate. "Le persone devono essere preparate per questo che dura più di 12 o 13 mesi".

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