L'Air Force sta ritirando la maggior parte dei suoi droni Global Hawk ISR per un ruolo di prova per i missili ipersonici

La maggior parte dei droni ISR ​​ad alta quota RQ-4 Global Hawk dell'Air Force, meglio conosciuti per aver raccolto informazioni in Medio Oriente e più recentemente in Ucraina, sono destinati a diventare "Range Hawks", incaricati di monitorare i test missilistici ipersonici statunitensi sul Pacifico.

Twenty Global Hawks sarà convertito in Range Hawks da Northrop Grumman'sNOC
Struttura Grand Sky a Grand Forks AFB, North Dakota. Grand Forks AFB ospita gli RQ-4 operati dal 319th Reconnaissance Wing dell'USAF, che continua a pilotare la più recente variante Block 40 dei Global Hawks a pilotaggio remoto.

L'Air Force ha debuttato con i prototipi dei sofisticati droni d'alta quota in servizio sull'Afghanistan poco dopo gli attacchi terroristici dell'9 settembre 11. Alla fine ha acquisito una flotta di 2001 RQ-32A/B in quattro blocchi di produzione (4/10/20/ 30) per un costo totale di circa 40 miliardi di dollari. L'acquisizione di Global Hawk è stata afflitta da sforamenti dei costi nel corso degli anni. Una proiezione iniziale del costo del volo di $ 10 milioni per aeromobile nel 10 è aumentata a $ 1994 milioni per RQ-131.4 entro il 4.

Sebbene a volte considerata una risorsa inestimabile, sembra che l'Air Force non abbia mai amato davvero il Global Hawk. La maggior parte degli RQ-30 della serie Block 4 che sta andando in pensione hanno meno di un decennio.

Nel corso della sua carriera, l'estesa resistenza di volo e le capacità di sorveglianza di un'ampia area del Global Hawk (può rilevare fino a 40,000 miglia quadrate di terreno al giorno utilizzando radar ad apertura sintetica ad alta risoluzione e sensori elettro-ottici/infrarossi) sono state alternativamente percepite come costoso, critico per la difesa nazionale, inaffidabile e superiore o inferiore all'U-2 con equipaggio.

Con questa reputazione in mente, forse non è una sorpresa che il servizio abbia accettato di trasferire Global Hawks al Test Resource Management Center del DoD (TMRC) e il suo programma di test missilistici ipersonici “SkyRange”. TMRC gestisce le risorse di test DoD, comprese le attrezzature e le gamme per i test di armi multiservizio.

SkyRange è, come suggerisce il nome, un framework per il monitoraggio dei test aerei e la raccolta dei dati, un intervallo di test in alto. Il concetto sostituisce i Range Hawk aviotrasportati con sensori di prova speciali per la vecchia flotta di navi schierate attraverso un corridoio dell'Oceano Pacifico che TMRC attualmente utilizza per testare i missili ipersonici.

Date le diverse settimane necessarie per schierare e posizionare le navi per ogni test, è possibile programmare solo da quattro a sei test di missili ipersonici all'anno. Utilizzando la flotta SkyRange Range Hawk, la frequenza dei test può teoricamente essere aumentata e farlo su base quasi improvvisata. L'attuale accordo di test con sensori marittimi segnala il programma di test agli avversari statunitensi.

Secondo TMRC, gli RQ-4 modificati saranno anche meno costosi da utilizzare e offriranno il potenziale di una gamma mobile, creando ulteriori corridoi di prova nel Pacifico e altrove. I Global Hawks si uniscono a un certo numero di MQ-9 Reapers (Range Reapers) senza pilota nella flotta SkyRange. Il velivolo acquisirà dati di telemetria in tempo reale e video multispettrali full-motion, fornendo anche informazioni sulla distanza e sulla sorveglianza e dati meteorologici, per supportare il processo decisionale di lancio.

Se le affermazioni sui costi e sulla flessibilità emergono, è una logica attraente, in particolare per l'Air Force. L'anno scorso, il servizio ha annunciato l'intenzione di ritirare tutti i suoi Block 30 Global Hawks.

Il capo di stato maggiore dell'aeronautica, il generale CQ Brown, ha affermato in una testimonianza al Congresso che l'aereo senza pilota sarebbe stato sostituito con una miscela di alternative non specificate, comprese piattaforme "penetrante" e "capacità di 5a e 6a generazione". Quest'ultimo può includere il drone spia segreto spesso segnalato popolarmente noto come il RQ-180 le cui presunte capacità ISR sembrano essere integrate da una capacità di gateway di comunicazione/condivisione dati.

Osservazioni scritte La testimonianza di accompagnamento del generale Brown ha affermato che le piattaforme ISR legacy come Global Hawk non possono più sopravvivere ad ambienti di minacce tra pari o fornire le informazioni/dati necessari abbastanza velocemente da essere rilevanti. Le osservazioni includevano la logica ormai familiare dell'USAF secondo cui "Queste piattaforme legacy devono essere gradualmente eliminate, con risorse utilizzate per investire in sistemi moderni e pertinenti. Lavorando insieme, dobbiamo prendere ora il rischio calcolato per ridurre il maggiore rischio futuro".

L'Air Force ha proseguito, trasferendo i primi cinque Block 30 Global Hawks attraverso la pista dagli hangar 319th RW a Grand Forks AFB alla struttura Grand Sky di Northrop-Grumman il mese scorso. I restanti 15 Block 30 verranno trasferiti dal 319° a Northrop Grumman entro la fine di luglio.

In un promemoria sul trasferimento il generale Brown ha dichiarato: "Il disinvestimento di questo sistema d'arma è stata una scelta di risorse difficile ma necessaria che abbiamo dovuto fare per iniziare a realizzare un risparmio previsto di oltre due miliardi di dollari".

Non è chiaro come l'Air Force intenda spendere i risparmi. Il servizio non aveva risposto alle domande sui piani ISR ​​successivi al momento della pubblicazione. L'enfasi del generale Brown sui 2 miliardi di dollari risparmiati contrasta in particolare con le osservazioni fatte dal comandante della 319a RW, il colonnello Timothy Curry, durante il recente trasferimento.

"Non c'è modo di contare quante vite americane e alleate hanno salvato questo specifico carico utile del sensore tra la suite di sensori integrati avanzata e l'intelligence dei segnali aerei", ha affermato Curry. "Mettere queste capacità nelle mani dei nostri aviatori ha creato informazioni quasi in tempo reale per combattenti, decisori e centri di comando".

Ora, la maggior parte dei Global Hawks è scomparsa, destinata a diventare asset di test della tecnologia ipersonica. I restanti 11 Block 40 RQ-4 dovrebbero operare con il 319th e il 12th Reconnaissance Squadron a Beale AFB, in California, fino alla fine degli anni '2020.