L'economia è malata

Nonostante le rassicurazioni ufficiali sul buon andamento dell'economia, le statistiche sulle assunzioni ancora ottimistiche e un modesto aumento del prodotto interno lordo reale (PIL) del terzo trimestre, gli americani restano giustamente preoccupati per il futuro dell'economia. La Casa Bianca ha sottolineato che l'economia statunitense sta andando meglio di altre. Questo è vero, ma non significa che le cose qui stiano andando bene. Le famiglie americane possono vedere le loro finanze soffrire per gli effetti dell'inflazione e sapere che la tendenza fa presagire male.

Al centro del problema c'è il modo in cui le persone hanno iniziato a spendere più della crescita dei loro redditi. È facile capire perché le persone spendono più velocemente di quanto potrebbero altrimenti. L'inflazione ai massimi di quasi 40 anni offre a tutti un enorme incentivo ad acquistare prima che i prezzi salgano di nuovo. La pressione è evidente anche con i generi alimentari. Con il prezzo del cibo in aumento di oltre l'11% all'anno, le famiglie hanno solo la ragione di fare scorta di prodotti non deperibili e di riempire i congelatori il più possibile. L'incentivo è ancora più forte quando si tratta di articoli di grandi dimensioni come automobili, elettrodomestici e ciò che gli statistici del governo chiamano "beni durevoli". Con i prezzi delle auto nuove che aumentano di circa il 9.5% all'anno, allungare per acquistare un anno prima di quanto potresti è quasi come ottenere uno sconto del 10% sul prezzo che probabilmente pagherai se aspetti.

Ma se una tale corsa alla spesa è razionale, è anche distruttiva. Secondo il Bureau of Economic Analysis del Dipartimento del Commercio, le spese dei consumatori sono aumentate di quasi l'8% annuo da gennaio, ma i redditi personali sono aumentati solo di un tasso del 5.5%. Una tale differenza non può durare a lungo. Sta arrivando un ritiro.

Segnali di crisi finanziaria compaiono su entrambi i lati dei bilanci delle famiglie. I livelli di credito revolving, principalmente carte di credito, sono aumentati enormemente. Questo carico di debito è cresciuto a un tasso annuo del 18.1% ad agosto, il mese più recente per il quale sono disponibili dati, molto al di sopra dei tassi di anticipo dell'8% registrati questa volta l'anno scorso. Misurando lo stesso fenomeno da una direzione diversa, il Dipartimento del Commercio segnala un forte rallentamento dei tassi di risparmio delle famiglie. I flussi di denaro verso il risparmio sono diminuiti del 25% rispetto a quanto erano all'inizio di quest'anno. Come percentuale del reddito al netto delle imposte, i flussi di risparmio sono scesi dal 4.7% dello scorso gennaio al 3.1% di settembre, l'ultimo mese per il quale sono disponibili dati. È vero, il denaro confluisce ancora nel risparmio, ma poiché i ricchi hanno sempre un surplus con cui aumentare la ricchezza, il marcato rallentamento implica che molti della classe media e sicuramente dei redditi più bassi abbiano già rinunciato al risparmio.

Dal momento che le famiglie sostengono già tassi di spesa superiori alla crescita del reddito, i tagli futuri dei consumi sono quasi assicurati. Il crescente carico di debiti e le carenze di risparmio limiteranno ulteriormente la capacità di spesa. Gli inevitabili tagli ai consumatori porteranno a licenziamenti e la conseguente perdita di tali redditi limiterà ulteriormente la spesa. Dal momento che la spesa per consumi costituisce circa il 70 per cento dell'economia statunitense, questi tagli assicureranno una forte spinta recessiva nei prossimi mesi e trimestri.

Queste questioni sollevano una seconda e più fondamentale preoccupazione. Gli elevati livelli di indebitamento delle famiglie competeranno con le imprese per il credito di cui ha bisogno per investire in nuove strutture e quindi espandere la capacità produttiva dell'economia in generale. Il rallentamento dei flussi di risparmio delle famiglie aggraverà il problema. Soprattutto perché la campagna anti-inflazione della Federal Reserve sta limitando il tasso di creazione di nuova moneta, il sistema finanziario dipenderà più del solito dai risparmi delle famiglie per ottenere alle imprese il credito di cui hanno bisogno per l'espansione. Sembra che i fondi non ci saranno.

Secondo una regola pratica ampiamente accettata, i due trimestri o cali reali del prodotto interno lordo (PIL) della nazione durante la prima metà di quest'anno hanno segnalato che l'economia è già in recessione. Se per motivi tecnici alcuni – in particolare la Casa Bianca di Biden – rifiutano di riconoscere questo fatto, lo stato delle cose con le finanze delle famiglie qui raccontato suggerisce – e fortemente – che l'economia sarà presto in recessione. E se le cattive notizie del primo semestre segnalano infatti che una recessione è già iniziata, allora il quadro qui descritto suggerisce – altrettanto fortemente – che la recessione si estenderà fino al 2023. Con l'inflazione ancora in corso, il prossimo anno potrebbe meritare il descrittore: "stagflazione".