La startup che porta a casa il bacon da 400 miliardi di dollari... meno il maiale

Con un finanziamento di serie A del valore di 30 milioni di dollari, la startup di carne coltivata Uncommon ha in programma di portare la carne di maiale a nuove vette sostenibili e salutari.

La posta in gioco non potrebbe essere più alta. Il nostro insaziabile appetito per la carne sta mettendo a dura prova l'ambiente.

Le risorse idriche si esauriscono rapidamente. Le foreste pluviali sono devastate per il grano. I fiumi sono pieni di effluenti. Gli antibiotici usati sugli animali da allevamento mettono a serio rischio la nostra salute.

Ecco perché Benjamina Bollag, CEO della startup britannica Uncommon, precedentemente Higher Steaks, è determinata a ottenere una fetta del 5% del mercato globale della carne suina entro il 2035.

“La carne di maiale è uno dei maggiori usi degli antibiotici. Negli Stati Uniti, ad esempio, ci sono tanti antibiotici importanti dal punto di vista medico usati sui maiali quanti ce ne sono sugli umani ", mi dice.

La resistenza agli antibiotici è oggi una delle più grandi minacce per la salute umana, secondo l'OMS. L'abuso di antibiotici negli allevamenti è un enorme fattore che contribuisce.

Bollag e la co-fondatrice Ruth Faram hanno avviato Uncommon come "un'azienda di biocreazione che utilizza il potere delle cellule per affrontare le sfide più urgenti per la nostra salute, a partire dal maiale allevato".

Il tiro di maiale? È il preferito dai consumatori tra un mercato della carne sulla buona strada per un valore di 427 miliardi di dollari entro il 2040.

Una delizia culinaria coltivata

Sembra delizioso.

Rispetto alla pancetta a base vegetale imitazione sciolta, le fette di Uncommon sono il vero affare. La succulenta pancetta di maiale, cosparsa di una densa salsa teriyaki, mi fa venire l'acquolina in bocca.

Bollag sorride mentre racconta un recente evento di degustazione.

"Una volta abbiamo fatto una degustazione e qualcuno è arrivato in ritardo e ha pensato che fossimo la consegna cinese".

È un'impresa impressionante, considerando che questi prodotti a base di carne sono stati generati da una singola cellula animale.

È fatto apposta. Essendo cresciuto in una famiglia che apprezzava il buon cibo, Bollag desidera fornire un prodotto di qualità che i consumatori apprezzeranno tanto quanto la carne tradizionale.

"Si tratta di assicurarsi che abbia lo stesso aspetto, lo stesso sapore e la stessa sensazione per il consumatore, in modo da ridurre al minimo l'attrito per loro".

Un nuovo modo creativo di coltivare la carne

Dietro la serie A da 30 milioni di dollari di Uncommon, guidata da Balderton Capital e Lowercarbon, c'è un approccio potenzialmente rivoluzionario alla carne coltivata.

"Essendo l'unica carne coltivata che sfrutta le tecnologie dell'RNA", afferma Bollag, "crediamo di avere un vantaggio competitivo che potrebbe aiutarci a diventare la più grande azienda proteica del mondo".

Quindi, come funziona?

Come Meatable, una startup di cui ho parlato di recente che produce salsicce e gnocchi di maiale, iniziano con una cellula staminale pluripotente. Una cellula che può trasformarsi in qualsiasi altra.

Ma invece di utilizzare l'editing genetico, che deve affrontare enormi ostacoli normativi in ​​Europa, il secondo mercato mondiale per la carne suina, Uncommon utilizza l'RNA.

L'RNA, fratello del DNA, è diventato famoso grazie ai vaccini COVID a base di mRNA. È il toolkit di programmazione cellulare della natura.

Piccole molecole di RNA trasformano costantemente i geni su e giù nelle cellule, come un interruttore più fioco. Molti sono responsabili della messa a punto del modo in cui le cellule si sviluppano in un organismo in crescita, regolando la fisiologia o persino proteggendo dalle malattie.

Uncommon utilizza l'RNA per far sì che le cellule staminali diventino cellule muscolari o adipose - e persino per migliorare il sapore del grasso - in modo rapido e mirato.

"Usiamo diversi tipi di RNA per esprimere il principale regolatore muscolare", spiega Bollag. “Possiamo farlo in tre giorni. Se guardi ai modi tradizionali di passare dalle cellule staminali ai muscoli, stai osservando più di 30 giorni, a volte 50. "

Più sicuro e più sostenibile

È veloce. Ma è sostenibile?

Rapporti recenti hanno messo in dubbio la fattibilità a lungo termine della carne coltivata. Un preprint ampiamente riportato ha elaborato una tipica valutazione del ciclo di vita basata su tecnologie contemporanee che ha suggerito un'industria futura più inquinante della carne bovina.

Gli oppositori abbondano. I critici sottolineano la produzione ad alta intensità energetica di ingredienti potenzialmente tossici.

Ma poi il primo computer di Babbage ha ricevuto molte critiche. Chi di noi potrebbe immaginare una vita senza uno adesso?

L'industria della carne coltivata è nascente e fondatori come Bollag possiedono il loro ruolo pionieristico.

"Fatto male, la carne coltivata potrebbe essere pericolosa e insostenibile", riflette Bollag. “Ma fatto bene, può essere – e credo che sarà – il migliore e il più grande impatto sulla salute che questo mondo abbia. Penso che si tratti di fare le cose per bene.

"Si tratta di rendere le cose sempre sicure, assicurarsi che le cose siano sostenibili, ottenere l'energia dalla fonte giusta."

Fare le cose per bene

Il governo del Regno Unito è d'accordo, avendo fornito a Uncommon una sovvenzione Innovate UK di 1.2 milioni di dollari.

Questo perché startup come Uncommon stanno facendo cose, beh... non comunemente.

Uno dei principi chiave di Uncommon è la resilienza consapevole e un approccio creativo che, a loro avviso, aiuterà a superare i problemi legati al ridimensionamento.

Solo perché ora non esiste non significa che non esisterà mai.

Tanto per cominciare, l'RNA elimina i fattori di crescita e le piccole molecole tossiche citate nelle recenti critiche alla carne coltivata.

"L'approccio dell'RNA è davvero interessante perché se lo si confronta con i fattori di crescita, abbiamo bisogno di molto meno in modo che diventi intrinsecamente più sostenibile", afferma Bollag.

"C'è molto clamore nel nostro settore, ma sono fiducioso che il lavoro del nostro team sull'RNA sia un colpo da maestro".

Uno scale-up da 30 milioni di dollari

Il recente investimento in Serie A mira a realizzare questo potenziale.

Il primo passo di Uncommon verso l'espansione è una struttura pilota di 15000 piedi quadrati a Cambridge, in Inghilterra.

Successivamente, la startup sta cercando l'approvazione normativa e punta in grande: un'intera fetta del 5% del mercato globale della carne suina entro il 2035.

"L'industria della carne coltivata deve affrontare sfide significative, dal costo dei materiali alla regolamentazione e al ridimensionamento", afferma Daniel Waterhouse, partner di Balderton Capital.

"Siamo convinti che Uncommon abbia la formula per diventare un leader globale che trasformerà il modo in cui mangiamo e gustiamo la carne".

Bollag non si fa illusioni che sarà facile.

"L'uso della tecnologia RNA è complesso e la spina dorsale scientifica che stiamo costruendo non è per i deboli di cuore", spiega Bollag in un post informativo sul blog.

“Non abbiamo provato tutto, o saremmo già nei supermercati, giusto? Ci sono sfide davanti a noi.

“Abbiamo molte ragioni per credere che l'uso della tecnologia RNA sia il modo giusto per ridimensionare la produzione di carne coltivata senza i problemi, i costi e i rischi delle opzioni che esistono oggi.

"E se abbiamo ragione su questo, abbiamo davvero, davvero ragione."

Grazie a voi Pietro Bickerton per ulteriori ricerche e rapporti su questo articolo. Sono il fondatore di SynBioBeta e alcune delle aziende di cui scrivo, tra cui Meatable, sono sponsor del Conferenza SynBioBeta. Per ulteriori contenuti, puoi iscriverti a la mia newsletter settimanale.