La serrata corsa ai playoff mette sotto pressione Knicks e Kings

La pausa NBA All-Star è spesso molto apprezzata dai giocatori, poiché la stagione è andata avanti per circa 60 partite. Il campionato non tornerà alla normalità fino a giovedì 23 febbraio, dando ai giocatori la possibilità di recuperare e prendersi un po' di tempo necessario per riprendersi dagli infortuni o semplicemente per riprendere fiato.

Ne avranno bisogno anche tutti, dato il gruppo di squadre che puntano a rendere più serrato il torneo di play-in. Le restanti 20 partite della stagione non saranno solo incredibilmente emozionanti da guardare per i fan, ma anche snervanti per le squadre ancora aggrappate alla speranza di sfondare e finire nella postseason.

Pertanto, ecco uno sguardo a due squadre, una per ciascuna conferenza, che sono attualmente in anticipo sulla curva, ma che dovranno mantenere i motori accesi per mantenere la loro posizione attuale.

Sacramento Kings

Finora i Kings hanno avuto una stagione fantastica, visto che finalmente sembrano una squadra di playoff dopo 17 anni di siccità. Sono guidati da uno dei giocatori più accaniti della lega, De'Aaron Fox, e da uno dei registi più creativi, Domantas Sabonis.

Di solito, non penseresti che quel duo sarebbe sufficiente per portare una squadra così lontano, ma hanno dimostrato di adattarsi magnificamente, sfruttando i passaggi l'uno dell'altro ed essendo fiancheggiati dai tiratori. In poche parole: si sono appoggiati al volume offensivo e ha funzionato per loro.

Tuttavia, il post All-Star sarà il momento più difficile per i Kings. Attualmente al terzo posto nella Western Conference con 32-25, sono solo tre partite davanti ai New Orleans Pelicans, che sono attualmente nel torneo play-in.

I Kings vorrebbero evitare di superare i play-in e invece essere certi di un posto solido come una roccia nella postseason, che è garantito solo con un piazzamento tra i primi 6. Con i Clippers e soprattutto i Suns che mordono alle calcagna, dovranno mantenere il loro slancio attuale.

Stare davanti ai Suns in particolare sarà una sfida, poiché Phoenix ha recentemente acquisito il futuro Hall of Famer Kevin Durant, che dovrebbe fare il suo debutto dopo la pausa All-Star. Phoenix è riuscita a tenere in giro Chris Paul, Devin Booker e Deandre Ayton, e quel quartetto è certamente motivo di preoccupazione a Sacramento.

Anche i Mavericks, che sono indietro di 2.5 partite, hanno recentemente apportato alcune modifiche scambiando per l'All-Star Kyrie Irving, poiché stanno cercando di catapultarsi in classifica nei prossimi due mesi.

Sacramento, si potrebbe sostenere, sarebbe intelligente da coinvolgere nel mercato dei buy-out della NBA, e in particolare fare una proposta per Kevin Love, che secondo quanto riferito si sta avvicinando al divorzio con i Cleveland Cavaliers.

L'amore, ancora un formidabile rimbalzista, passante e tiratore di qualità, potrebbe aiutare a fornire ai Kings la profondità tanto necessaria nelle fasi finali della stagione regolare, aiutandoli in aree chiave per resistere a una forte spinta dei Suns e dei Mavs in particolare .

New York Knicks

I Knicks si trovano attualmente nella sesta testa di serie della Eastern Conference, che li qualificherebbe automaticamente per la postseason, se la stagione dovesse concludersi oggi.

Tuttavia, sono solo a metà partita davanti ai Miami Heat, una squadra nota per farsi strada, sia nella stagione regolare che nei playoff. I Knicks, proprio come i Kings, non vorrebbero nient'altro che evitare il torneo di play-in, e con le voci che girano secondo cui gli Heat stanno cercando di essere attivi nel mercato del buy-out, i Knicks dovranno essere creativi.

Un cambiamento in campo che possono apportare è dare più opportunità a Isaiah Hartenstein. Il centro di 24 anni è stato un'importante acquisizione di free agent la scorsa estate, ma deve ancora duplicare la produzione che ha fornito ai Los Angeles Clippers l'anno scorso.

Per prima cosa, Hartenstein non ha ricevuto molte opportunità di segnare, il che sembra controintuitivo dato che storicamente è stato efficiente in quel reparto. In secondo luogo, è stato utilizzato senza palla più di quanto avrebbe dovuto essere, considerando la sua capacità di funzionare come un grande fantasista. Il set piuttosto unico di talenti di Hartenstein gli consente di essere utilizzato in molti modi, e apparentemente i Knicks hanno trovato l'unico modo per non farne un uso appropriato.

Con Jalen Brunson, Julius Randle, RJ Barrett e ora Josh Hart in formazione, i Knicks hanno un grande bisogno di un centro tuttofare che possa sia fare il lavoro sporco sul vetro, segnare l'attenzione dedicata agli altri, e fungere da hub di passaggio secondario. Hartenstein corrisponde a questa descrizione, ed è tempo che i Knicks liberino completamente i suoi talenti, se vogliono rimanere davanti alla concorrenza.

Anche se Hartenstein deve essere utilizzato come giocatore in panchina, come lo è attualmente, è fondamentale che i Knicks lo rendano il fulcro di quella rotazione secondaria, invece del ripensamento che è ora. Vincere i minuti in panchina è una questione cruciale, soprattutto verso la fine della stagione, e i Knicks potrebbero usare un po' di potenza di fuoco in tal senso poiché sembra solo una questione di tempo prima che Hart - che è uscito dalla panchina da quando è stato acquisito - finisca nel formazione di partenza.

Sprecare buoni giocatori non è mai una buona idea, ed è un'idea assolutamente orribile se stai giocando per vincere.

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