(Bloomberg) - Fin dall'inizio a guardia dei treni pieni di metallo dai ladri nelle gelide notti invernali, He Jinbi costruì una casa commerciale di rame così potente da movimentare una ogni quattro tonnellate importate in Cina.
Commerciante nato con un contagioso senso dell'umorismo, il 57enne ha fatto crescere Maike Metals International Ltd. attraverso la corsa turbolenta delle materie prime nei primi anni 2000, per diventare un canale chiave tra il cuore industriale della Cina e commercianti globali come Glencore Plc.
Ora Maike sta soffrendo una crisi di liquidità e l'impero di He è minacciato. Gli effetti a catena potrebbero essere avvertiti in tutto il mondo: l'azienda movimenta un milione di tonnellate all'anno - un quarto delle importazioni di rame raffinato della Cina - rendendola il più grande attore nella più importante rotta commerciale globale per il metallo e un importante trader sulla London Scambio di metalli.
Con la sua vasta rete di contatti che offre una visione invidiabile delle fabbriche e dei cantieri cinesi, è stato un manifesto del boom cinese alimentato dalle materie prime per oltre due decenni, facendo fortuna con la sua famelica domanda di materie prime e poi facendola precipitare nel rosso- mercato immobiliare caldo.
Ma quest'anno, le politiche restrittive del Covid Zero di Pechino hanno colpito duramente sia il mercato immobiliare che il prezzo del rame. Dopo mesi di voci, il mese scorso ha ammesso pubblicamente che Maike aveva chiesto aiuto per risolvere i problemi di liquidità.
Ha affermato che i problemi sono temporanei e interessano solo una piccola parte della sua attività, ma le sue controparti commerciali e i suoi creditori sono cauti. Alcuni trader nazionali cinesi hanno sospeso nuovi accordi, mentre uno dei prestatori più longevi della società, ICBC Standard Bank Plc, era abbastanza preoccupato da spostare del rame dalla Cina che aveva sostenuto i suoi prestiti a Maike.
Anche se può ottenere il sostegno del governo e delle banche statali, i dirigenti del settore affermano che Maike potrebbe lottare per mantenere il suo ruolo dominante nel mercato cinese del rame.
Per quanto l'ascesa di He sia stata un microcosmo del boom economico cinese, i suoi problemi attuali potrebbero segnare un punto di svolta per i mercati delle materie prime: la fine di un'era in cui la domanda cinese non poteva che aumentare.
"In un certo senso la storia di Maike è la storia della Cina moderna", ha affermato David Lilley, che ha iniziato a trattare con Maike negli anni '1990, prima come trader presso MG Plc e successivamente come co-fondatore della casa di trading e hedge fund Red Kite. "Ha cavalcato abilmente le dinamiche dell'economia cinese, ma nessuno era preparato per il lockdown da Covid".
Questo resoconto dell'ascesa all'apice dell'industria delle materie prime cinese si basa su interviste con soci in affari, rivali e banchieri, molti dei quali hanno chiesto di non essere nominati a causa della delicatezza della situazione.
Un portavoce di Maike ha rifiutato di commentare questa storia, ma in risposta alle precedenti domande di Bloomberg il 7 settembre: “La nostra azienda è stata profondamente coinvolta nello sviluppo dell'industria delle materie prime per quasi 30 anni. Aveva mantenuto uno sviluppo costante come testimoniato da tutti. Presto riprenderà le normali operazioni e continuerà a contribuire allo sviluppo dell'industria e dell'economia locale".
boom di rame
Nato nel 1964 nella provincia cinese dello Shaanxi, il primo incontro con il rame è arrivato quando ha trovato lavoro come procuratore di materiali industriali per un'azienda locale. Da giovane, è stato pagato per fare la guardia ai carichi di rame nei treni che attraversavano la Cina, il che poteva essere un lavoro freddo nelle gelide notti invernali.
Nel 1993, lui e diversi amici fondarono Maike nella città occidentale di Xi'an, conosciuta come la capitale del primo imperatore cinese e dove si trovavano le iconiche statue dell'esercito di terracotta. Il gruppo ha ottenuto un prestito di 50,000 yuan (circa 7,200 dollari) per acquistare e vendere prodotti meccanici ed elettrici. Ma il primo incontro di He con il rame ha avuto un impatto e hanno rapidamente spostato la loro attenzione su rottami metallici, fili di rame e rame raffinato.
Con una natura gradevole, un ampio sorriso e uno spensierato senso dell'umorismo, era un commerciante di merci naturale il cui carisma lo avrebbe aiutato a costruire una vasta rete di amici e contatti d'affari.
Con la liberalizzazione dell'economia cinese, ha usato i suoi contatti per fare di Maike un intermediario tra i grandi commercianti internazionali e la fiorente folla cinese di consumatori di rame.
Nell'arco di 15 anni, la Cina passerebbe dal consumo di un decimo della fornitura mondiale di rame al 50%, innescando un superciclo di prezzi alle stelle per il metallo che viene utilizzato nei cavi elettrici in qualsiasi cosa, dai cavi di alimentazione ai condizionatori d'aria.
Casinò delle materie prime
Questa è stata un'era selvaggia in cui, per molti, i mercati delle materie prime cinesi erano poco più di un casinò. Gruppi di trader si univano per scommettere insieme, lanciando imboscate contro i loro avversari dall'altra parte del mercato. I giocatori più coraggiosi sarebbero stati soprannominati come i maestri di arti marziali dei romanzi popolari.
Sebbene molti commercianti andassero e venissero in questi anni di go-go, Egli persistette.
"Abbiamo fatto un'enorme quantità di affari insieme in vent'anni", ha detto Lilley. “Ci sono stati momenti in cui il commercio di metalli cinesi era un vero e proprio selvaggio west e lui si è distinto per la sua onorabilità. Manterrebbe sempre la sua parola".
Aveva anche un'altra caratteristica essenziale per un trader di materie prime di successo: la propensione al rischio.
La sua grande occasione è arrivata nei primi giorni del superciclo. Nel maggio 2005, l'industria metallurgica cinese si è riunita a Shanghai per la conferenza annuale dello Shanghai Futures Exchange. I prezzi del rame erano aumentati notevolmente e la maggior parte dei produttori, fabbricanti e commercianti tra il pubblico pensava che presto sarebbero diminuiti. Anche il potente State Reserve Bureau cinese aveva fatto scommesse ribassiste.
Sono rimasti scioccati nel sentire l'analista di Barclays Ingrid Sternby prevedere che il rame avrebbe raggiunto nuovi massimi quando la domanda cinese avrebbe superato l'offerta. Ma le è stato presto dimostrato che aveva ragione, poiché i prezzi sono più che raddoppiati nei successivi 12 mesi. Le perdite dell'SRB sono diventate uno scandalo nazionale e la maggior parte dei trader cinesi ha perso l'opportunità di incassare i guadagni.
Non era tra loro. Prestando molta attenzione alla domanda della sua rete di consumatori cinesi, aveva costruito una posizione rialzista e aveva tratto profitto dall'impennata globale dei prezzi.
Era un modello che avrebbe ripetuto con successo molte volte nel corso degli anni. La sua strategia preferita prevedeva la vendita di opzioni: al ribasso, al prezzo che i suoi clienti cinesi probabilmente vedevano come un'opportunità di acquisto, e al rialzo, a un prezzo che probabilmente consideravano troppo caro.
Sebbene abbia goduto di alcune delle trappole del successo, le persone che lo conoscono da molti anni affermano che è rimasto con i piedi per terra anche se il suo patrimonio netto è cresciuto a livelli che probabilmente lo hanno reso, al suo apice, un miliardario di dollari.
A Shanghai, pranzava regolarmente in un ristorante che serve cucina di Xi'an, dove mangiava i suoi spaghetti freddi al vapore preferiti e gnocchi di porri fritti per 50 yuan ($ 7).
Flussi finanziari
L'evoluzione dell'attività di He ha rispecchiato i cambiamenti in atto nel mondo degli affari cinese. Sebbene avesse iniziato semplicemente come distributore di rame fisico, presto ha aperto la strada alle crescenti interconnessioni tra il settore delle materie prime e i mercati finanziari in Cina.
Quando Maike è cresciuto fino a diventare il principale importatore di rame del paese, ha iniziato a utilizzare il flusso costante di metallo per raccogliere finanziamenti. Poteva chiedere pagamenti anticipati ai suoi clienti finali e anche prendere in prestito prestiti per i volumi sempre più grandi di rame che spediva e teneva nei magazzini. Nel corso degli anni, il legame tra rame e contanti si è consolidato e gli alti e bassi del ciclo del credito cinese sono diventati un fattore chiave del mercato globale.
Utilizzerebbe il denaro raccolto dalla sua attività di rame per speculare in borsa o, sempre più, investire nel settore immobiliare cinese in forte espansione. A partire dal 2011 circa, ha costruito hotel e centri commerciali e persino i propri magazzini nella zona doganale di Shanghai.
“In un certo senso la storia di Maike è la storia della Cina moderna”
Quando lo stato è diventato una forza sempre più dominante nel mondo degli affari cinese, ha rivolto la sua attenzione a investire nella sua città natale, Xi'an, sostenendo progetti nell'ambito della Belt and Road Initiative di Xi Jinping.
Quest'anno, tuttavia, l'impero di He ha iniziato a vacillare.
La città di Xi'an ha dovuto affrontare un blocco di un mese a dicembre e gennaio e ulteriori restrizioni ad aprile e luglio quando il Covid è riemerso, danneggiando gli investimenti immobiliari di He. I suoi hotel sono rimasti quasi vuoti per mesi e alcuni inquilini commerciali hanno semplicemente smesso di pagare l'affitto.
Maike è stata una delle numerose società che hanno gettato le loro fortune nel mercato immobiliare negli anni del boom, ha affermato Dong Hao, capo del Chaos Ternary Research Institute. "Dopo la forte inversione di tendenza nel settore immobiliare dello scorso anno, tali società hanno incontrato varie difficoltà", ha affermato.
Spremere il nichel
Il più ampio malessere dell'economia cinese ha anche causato il crollo del prezzo del rame, mentre Maike ha sofferto il risultato della crescente cautela tra le banche nei confronti del settore delle materie prime in Cina. La fiducia nel settore è stata danneggiata dalla storica compressione del nichel a marzo, nonché da numerosi scandali che hanno coinvolto la scomparsa di minerali di alluminio e rame.
Nelle ultime settimane, Maike ha iniziato ad avere difficoltà a pagare per i suoi acquisti di rame e diverse società internazionali, tra cui il gruppo BHP e la cilena Codelco, hanno sospeso le vendite a Maike e dirottato i carichi.
Il futuro è incerto. Ha incontrato un gruppo di banche cinesi alla fine di agosto in un incontro critico organizzato dal governo locale dello Shaanxi. Maike in seguito ha affermato che le banche avevano accettato di sostenerlo, anche offrendo estensioni sui prestiti esistenti.
Ma la sua attività commerciale si è in gran parte interrotta poiché altri trader diventano sempre più nervosi all'idea di trattare con l'azienda. E, sulla scia dei problemi di Maike, alcune delle più grandi banche del settore si stanno ritirando dal finanziamento dei metalli in Cina più in generale.
In Cina, i guai di Lui suscitano emozioni contrastanti. Molti piangono la sua situazione come tragica per l'industria delle materie prime cinese ed emblematica di un'economia sempre più dominata dalle società statali.
Altri sarebbero meno tristi nel vedere la fine di un modello di business che ha elevato il rame a un'attività finanziaria e talvolta ha fatto sì che i margini di importazione si discostassero dai fondamentali fisici.
"Per molti anni, commercianti come Maike sono stati piuttosto importanti nell'importazione di rame in Cina: hanno acquistato in modo molto coerente per mantenere attivo il flusso di finanziamenti", ha affermato Simon Collins, l'ex capo del commercio di metalli presso Trafigura Group e il CEO della piattaforma di trading digitale TradeCloud. "Con il mercato immobiliare così com'è, penso che la musica potrebbe fermarsi".
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/tycoon-running-quarter-china-copper-003002525.html