Gli Stati Uniti indagano sul legame di Big Beef con l'inflazione

UIl consolidamento precedente nell'industria alimentare statunitense potrebbe essere causa di aumento dei prezzi e scaffali vuoti dei negozi di alimentari.

La Casa Bianca, supportata da analisti economici indipendenti, ha affermato che esiste un legame tra l'inflazione e il numero in diminuzione dei fornitori di cibo. La sottocommissione antitrust della Camera dei rappresentanti, presieduta dal democratico David Cicilline del Rhode Island, dovrebbe affrontare l'argomento in un'audizione prevista per mercoledì.

Fusioni e acquisizioni hanno travolto l'industria alimentare negli ultimi anni, rendendo sempre meno attori responsabili dell'alimentazione di un paese in crescita e suscitando preoccupazione per l'equità degli aumenti dei prezzi. Il più grande consolidamento è stato nel settore della carne bovina, dove quattro società ora controllano l'85% del mercato statunitense. Quattro aziende di carne di maiale e pollo forniscono il 70% e il 54% dei rispettivi mercati, mentre il numero di catene di supermercati è diminuito di quasi un terzo negli ultimi tre decenni, con quattro aziende responsabili di oltre due terzi delle vendite. 

Allo stesso tempo, i consumatori stanno affrontando la peggiore inflazione dal 1982. I prezzi dei generi alimentari sono cresciuti dell'8% nelle ultime quattro settimane, secondo una scansione NielsenIQ dei supermercati a livello nazionale. NielsenIQ prevede che gli aumenti dei prezzi dei generi alimentari persisteranno nella prima metà del 2022 e si stabilizzeranno entro la fine dell'anno. Ciò arriva sulla scia di un aumento del 5% l'anno scorso.

"Non l'abbiamo mai visto prima", ha affermato Peter Conti, vicepresidente senior di NielsenIQ. “Di solito c'è un aumento di prezzo, passano cinque anni, poi un altro aumento di prezzo. Stiamo assistendo a aumenti di prezzo a sei mesi di distanza. Ha attirato la mia attenzione. La frequenza degli aumenti dei prezzi è senza precedenti”. Il presidente Joe Biden si è impegnato ad affrontare l'antitrust con più fervore delle precedenti amministrazioni e ha recentemente affermato che il modo per combattere l'inflazione è combattere l'antitrust. Biden ha nominato la crociata antitrust Lina Khan a capo della Federal Trade Commission, la principale agenzia antitrust del governo, e Khan ha promesso di assumere aziende Big Tech, come Google e Facebook. Ha parlato poco di Big Food.

Tuttavia, un annuncio congiunto questo mese del Dipartimento di Giustizia e del Dipartimento dell'Agricoltura che aumenteranno l'applicazione delle pratiche anticoncorrenziali è il "primo avanzamento di una strategia antitrust" in oltre un decennio, secondo Arindam Kar di St. Louis- basato su Bryan Cave Leighton Paisner. Tuttavia, la divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia ha meno dipendenti rispetto agli anni '1970.

"Il settore alimentare e agricolo è maturo", afferma Seth Bloom, che ha trascorso anni come consigliere generale della sottocommissione antitrust della Camera. "Merita un sacco di controllo, senza dubbio."

Il consolidamento attira l'attenzione del Dipartimento di Giustizia, che ha recentemente raggiunto accordi con i due maggiori produttori di pollame statunitensi, Tyson Foods e Pilgrim's Pride, per le accuse di fissazione dei prezzi. Le prime 20 aziende di pollame sono responsabili di circa il 99% del pollo commerciale venduto. Di questi 20, sei hanno risolto casi privati ​​per un totale di 150 milioni di dollari da fornitori e clienti. Centinaia di altre cause legali da catene di fast food, negozi di alimentari e altri clienti continueranno a svolgersi nei tribunali per anni.

Il Dipartimento di Giustizia ha esaminato l'acquisizione da 4.5 miliardi di dollari del terzo produttore di pollame Sanderson Farms da parte di Cargill, la più grande azienda privata del paese. Cargill possiede già il trasformatore di polli Wayne Farms, insieme ad aziende in molte altre attività agroalimentari, dalla produzione di mais e soia ai mangimi per bovini fino alla spedizione.

Ci sono anche meno rivenditori. Secondo un rapporto della National Grocers Association del 2021, decenni di margini bassi e alta concorrenza hanno contribuito a una serie di fallimenti tra catene regionali e minori, tra cui Fairway e Kings Food Markets. La FTC ha avviato un'indagine sui "prezzi alle stelle" alla fine di novembre e ha ordinato a nove grandi rivenditori, tra cui Amazon, Walmart e Kroger, nonché grossisti e società di consumo come Kraft-Heinz, di rispondere a domande dettagliate come parte del indagine.

Il consolidamento è prevalente anche nei trasporti e nella logistica, in particolare tra i settori mercificati. I porti del Golfo di New Orleans gestiscono il 70% delle esportazioni di grano della nazione e oltre il 60% delle esportazioni di soia. La fusione ferroviaria Union Pacific-Southern Pacific approvata nel 1996 ha creato un sistema in cui due società controllano il 90% del chilometraggio ferroviario commerciale della nazione a ovest del fiume Mississippi. Nel 1998, Cargill ha acquisito Continental Grain per il controllo di oltre il 35% delle esportazioni di grano della nazione.  

Anche le industrie delle sementi e dei fertilizzanti si sono consolidate. Le Big Four delle società sementiere sono diventate le Big Two: Dow Chemical e DuPont hanno presentato una megafusione da 130 miliardi di dollari nel 2015, seguita da Bayer che ha acquisito la Monsanto per 63 miliardi di dollari. E con l'agricoltura biologica che rappresenta meno dell'1% dei terreni coltivati ​​degli Stati Uniti, i produttori di fertilizzanti sintetici sono diventati potenti. Ci sono solo due società che forniscono potassio al Nord America, il fertilizzante a base di potassio: Nutrien Limited e Mosaic Company. Quattro aziende controllano oltre il 75% della produzione di tutti i fertilizzanti a base di azoto. Ecco perché nel dicembre 2021 la Family Farm Action Alliance ha chiesto un'indagine sugli aumenti dei prezzi e sulle pratiche anticoncorrenziali nel settore dei fertilizzanti. 

"Alcune aziende sono in grado di ottenere margini più elevati grazie all'ambiente", ha affermato Mark Zandi, capo economista di Moody's Analytics. "Non so se ci sono truffe in corso, ma è perfettamente ragionevole che le agenzie mettano in luce le pratiche dei prezzi per mantenere tutti onesti".