L'artiglieria ucraina ha ucciso di più intorno a Kiev, salvando infine la città dall'occupazione russa

Il piano dell'esercito russo, nelle prime ore della sua più ampia invasione dell'Ucraina a febbraio, era di avanzare direttamente dalla Bielorussia e dalla Russia meridionale nel nord dell'Ucraina e catturare Kiev, a 100 miglia dai confini, attaccando simultaneamente da est e da ovest.

Non ha funzionato. Peggio ancora per i russi, il loro fallito assalto a Kiev è costato loro così tante persone e così tante attrezzature e munizioni che ci sono voluti mesi per riprendersi, mesi che gli ucraini hanno usato per addestrare nuove truppe e riarmarsi con armi occidentali donate.

La concezione popolare è che i soldati ucraini che sparano missili anticarro americani Javelin abbiano sconfitto quasi da soli i russi intorno a Kiev.

Ma questa concezione è sbagliata. "Nonostante l'importanza delle armi guidate anticarro nella narrativa pubblica, l'Ucraina ha smorzato il tentativo della Russia di impadronirsi di Kiev usando i fuochi in massa di due brigate di artiglieria", Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk e Nick Reynolds hanno rivelato nuovi incredibili dettagli in uno studio per il Royal United Services Institute di Londra.

Le truppe ucraine erano scarse sul terreno intorno a Kiev in quei primi pericolosi giorni. Solo un'unità di manovra attiva, la 72a Brigata Meccanizzata, ha difeso la città insieme a forze per operazioni speciali e territoriali locali reclutati frettolosamente. Tutto sommato, potrebbero esserci stati circa 20,000 fanti ucraini di ogni genere dentro e intorno a Kiev mentre tre eserciti di campo russi, ciascuno con decine di migliaia di truppe, si sono avvicinati.

Ma quelle due brigate di artiglieria ucraine - la 44a brigata di artiglieria più un'altra unità - hanno fornito un'enorme potenza di fuoco alla fanteria. La sola 44a brigata di artiglieria possedeva punteggi di obici cingolati 2A65 e 2S7 e obici trainati 2A36. Potrebbero esserci state un paio di centinaia di grossi cannoni e lanciarazzi dentro e intorno a Kiev alla fine di febbraio.

E avevano avuto il tempo di prepararsi. I cannonieri hanno scavato e avvistato i loro tubi sugli approcci più probabili.

Mentre gli eserciti da campo russi possedevano centinaia di pistole e lanciatori propri, queste armi dovevano combattere in movimento lungo le autostrade intasate che gli impazienti comandanti russi avevano scelto come loro rotta verso Kiev. Nel complesso, l'esercito russo aveva il doppio dei pezzi di artiglieria come ha fatto l'esercito ucraino. A livello locale, dentro e intorno a Kiev, gli ucraini erano in vantaggio.

L'impatto decisivo che l'artiglieria ucraina avrebbe avuto sulla battaglia durata un mese per Kiev fu evidente nei primi giorni. La prima mattina della guerra più ampia, il 24 febbraio, battaglioni aviotrasportati russi sono entrati in elicottero nell'aeroporto di Hostomel, all'estremità occidentale di Kiev. L'idea era che i paracadutisti si impadronissero dell'aeroporto in modo che gli aerei da trasporto potessero trasportare forze aggiuntive, creando un alloggio per accelerare l'accerchiamento russo di Kiev.

Ma le guardie di frontiera ucraine hanno opposto una dura resistenza all'aeroporto, facendo guadagnare tempo alla 44a brigata di artiglieria e alla sua unità gemella per puntare i loro cannoni contro le posizioni russe sulla pista e negli edifici aeroportuali e negli hangar. "I [paracadutisti] russi sono finiti sotto il fuoco dell'artiglieria pesante e sono stati successivamente allontanati dal campo d'aviazione da un contrattacco meccanizzato", hanno scritto Zabrodskyi, Watling, Danylyuk e Reynolds.

La stessa dinamica si sviluppò su scala più ampia a nord-est e nord-ovest di Kiev nelle settimane successive, mentre gli eserciti russi sul campo si avvicinavano alla città. La fanteria ucraina ha lanciato missili anticarro contro carri armati e veicoli da combattimento BMP all'avanguardia delle formazioni russe. Il relitto in fiamme ha bloccato il traffico, ed è stato allora che l'artiglieria ucraina ha aperto il fuoco.

"I giavellotti sparati da una distanza massima di un miglio con precisione, distruggendo completamente i primi carri armati o BMP, potrebbero bloccare l'intera colonna", analista Dan Rice ha scritto in Piccolo diario delle guerre. “Quindi l'artiglieria preveggente ha causato la maggior parte delle vittime russe. Per diversi giorni la colonna corazzata di 40 miglia a nord di Kiev è stata bloccata dopo aver subito enormi perdite”.

Questo approccio “canalizzante” al fuoco dell'artiglieria non era una novità. Ma i comandanti ucraini, molti dei quali si erano addestrati insieme alle loro controparti della NATO, negli ultimi anni aveva davvero affinato la tattica. "I piani di difesa ucraini miravano a utilizzare le forze di manovra per fissare e canalizzare gli attaccanti per consentire la loro distruzione con il fuoco concentrato dell'artiglieria", hanno scritto Zabrodskyi, Watling, Danylyuk e Reynolds.

Gli ucraini hanno schierato osservatori e droni per localizzare le forze russe per i grossi cannoni e i lanciatori. Ma il fronte era un posto pericoloso per gli osservatori avanzati e l'intensa guerra elettronica della Russia spesso disturbava i segnali dei droni.

Più di una volta, invece, i civili ucraini hanno svolto il lavoro, chiamando la posizione dei battaglioni russi. "Le unità russe arriverebbero nelle città e inizierebbero a cercare di interagire con la popolazione civile per capire dove si trovassero", hanno spiegato Zabrodskyi, Watling, Danylyuk e Reynolds. "La loro posizione verrebbe segnalata e l'unità russa sarebbe impegnata con l'artiglieria".

Un agricoltore ucraino a Moschun, un villaggio adiacente a Hostomel a sole due miglia a nord di Kiev, ha contribuito a cambiare le sorti della battaglia quando, a metà marzo, ha convocato quella che la Rice ha descritto come "una forte concentrazione di carri armati".

"Le forze armate ucraine hanno inviato droni ma non sono state in grado di identificare alcun nemico a causa della fitta copertura forestale", ha ricordato la Rice. “Hanno sparato con l'artiglieria nella foresta e una massiccia esplosione secondaria ha confermato i loro timori. C'era una grande unità dell'esercito russo”.

Ora esposti, i russi non avevano altra scelta che attaccare. Ma dopo settimane di incessanti e accurati bombardamenti da parte dei cannoni ucraini, i battaglioni russi stavano perdendo coesione. Lo slancio si stava spostando verso l'esercito ucraino. Un'unità guidata dal maggiore Dmytro Zaretsky contrattaccò a Bucha, appena a sud di Hostomel e Moschun.

Gli ucraini sotto Zaretsky hanno ripetuto la stessa tattica efficace di prima, lanciando missili Javelin contro il primo e l'ultimo veicolo di una colonna russa per intrappolare gli altri. Il jamming russo aveva disattivato le radio di Zaretsky, quindi ha utilizzato l'app di social media WhatsApp per chiamare l'artiglieria, secondo Rice.

Alla fine di marzo, i contrattacchi ucraini stavano spingendo gli eserciti russi sul campo in corridoi sempre più piccoli che portavano a Kiev. "Le forze ucraine avevano efficacemente schermato i fianchi della forza russa, che era comunque concentrata in un'area troppo ristretta per il numero di truppe spinte in avanti", scrivono gli analisti della RUSI.

"Questa geometria sfavorevole del campo di battaglia ha reso impossibile per i russi accumulare uno slancio significativo, poiché sono stati sottoposti a un fuoco di artiglieria prolungato e intenso per tutto il mese".

Il 29 marzo, il Cremlino ha ordinato alle sue forze intorno a Kiev di ritirarsi. Mentre l'intero esercito ucraino, per non parlare della popolazione civile di Kiev, ha lavorato insieme per vincere la battaglia, è stata l'artiglieria a contribuire maggiormente. Facendo la maggior parte delle uccisioni.