Uno sguardo a cosa sta succedendo con Bitzlato e il suo impatto

Uno scambio di criptovalute registrato a Hong Kong, Bitzlato è rimasto per lo più sotto il radar sin dal suo inizio nel 2016. Lo scambio è riuscito a evitare qualsiasi esposizione mediatica significativa e ha mantenuto un basso profilo a parte un breve menzione in un rapporto Chainalysis del 2022.

Questo fino al 18 gennaio 2023, quando il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) ha annunciato un'azione esecutiva di alto profilo contro lo scambio. Lo stesso giorno, il suo fondatore Anatoly Legkodymov era arrestato a Miami e accusato di aver gestito un servizio di trasferimento di denaro non registrato.

I media mainstream sono stati rapidamente inondati di notizie sulle dimensioni e la portata dell'attività illecita di Bitzlato. Sono emersi rapporti sulle profonde connessioni dell'exchange con gruppi di hacker russi e mercati darknet, portando molti a chiedersi quali conseguenze potrebbe avere questa azione di contrasto sul settore.

Se le accuse contro Bitzlato sono corrette, l'exchange e i suoi proprietari potrebbero essere accusati di riciclaggio di criptovalute per un valore di oltre 1 miliardo di dollari. E mentre la portata dei crimini di Bitzlato potrebbe essere significativa, l'effetto dello scambio sul più ampio mercato delle criptovalute sarà molto probabilmente minimo.

Una breve storia di Bitzlato

L'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha innescato uno sforzo coercitivo senza precedenti contro il paese. La Russia è diventata il bersaglio di alcune delle sanzioni economiche più aggressive mai viste, con le sue banche, società e cittadini che hanno visto i loro fondi sequestrati o congelati. La banca centrale russa ha visto immobilizzate tutte le sue riserve di 630 miliardi di dollari detenute negli Stati Uniti, spingendo la sua inflazione ai massimi storici.

Con l'inasprimento delle restrizioni, le forze dell'ordine di tutto il mondo hanno iniziato a preoccuparsi della capacità della Russia di utilizzare le criptovalute per eludere le sanzioni. Secondo un rapporto di Chainalysis del 2022, la Russia rappresentava una quota sproporzionatamente ampia di criminalità basata sulle criptovalute e si riteneva che fosse la sede di molti servizi crittografici sospettati di riciclaggio di denaro.

Tuttavia, un'analisi dei trasferimenti di criptovalute da e verso la Russia non ha trovato prove di riciclaggio di denaro su larga scala. Mentre una notevole quantità di criptovalute è stata trasferita dalla Russia a varie piattaforme crittografiche all'estero, la ricerca ha dimostrato che i trasferimenti erano piccoli e in definitiva insignificanti.

Bitzlato ha ricevuto una breve menzione nel rapporto Chainalysis come uno dei pochi "scambi ad alto rischio" che hanno ricevuto trasferimenti significativi da utenti con sede in Russia nel 2022. Il rapporto ha mostrato Bitzlato al secondo posto con circa $ 600 milioni ricevuti, dietro Garantex.io, che secondo quanto riferito, ha ricevuto oltre $ 1.5 miliardi di trasferimenti da utenti in Russia.

Il rapporto, pubblicato il 28 marzo 2022, è stato tra le ultime volte in cui lo scambio ha ricevuto una stampa importante fino a quando non è emersa la notizia dell'arresto del suo fondatore il 17 gennaio 2023.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) ha annunciato di aver arrestato Anatoly Legkodymov, co-fondatore e alto dirigente di Bitzlato. Il cittadino russo di 40 anni è l'azionista di maggioranza della società ed è accusato di gestire un'attività di trasferimento di denaro senza licenza.

Allo stesso tempo, il DOJ ha annunciato un'importante azione esecutiva contro Bitzlato. La lettera di esecuzione del DOJ rileva che lo scambio è stato una delle maggiori controparti del mercato darknet Hydra. Bitzlato è stato anche accusato di agire come principale via di riciclaggio di denaro per i gruppi di ransomware russi.

"Bitzlato svolge un ruolo fondamentale nel facilitare le transazioni per il gruppo ransomware Conti e altri attori globali di ransomware, inclusi attori che operano al di fuori della Russia", ha osservato il Dipartimento di Giustizia nella lettera di esecuzione.

A parte il famigerato gruppo Conti, secondo quanto riferito Bitzlato è stato coinvolto con Chatex, DarkSlide e Phobos, tutti gruppi ransomware di alto profilo che si ritiene abbiano sede in Russia.

"Oltre a ricevere i proventi del ransomware, l'attività transazionale di ricezione e invio di Bitzlato mostra una connessione significativa con controparti associate ad altre sospette attività illecite, come mercati darknet e truffe con legami e operazioni in Russia".

L'indagine del DOJ ha mostrato che circa i due terzi delle principali controparti di ricezione e invio di Bitzlato erano associati a mercati o truffe darknet. Le tre principali controparti riceventi dell'exchange tra maggio 2018 e settembre 2022 sono state Binance, Hydra, un mercato darknet che si rivolge agli utenti russi, e TheFiniko, uno schema Ponzi russo. Le sue prime tre controparti di invio erano Hydra, LocalBitcoins e TheFiniko.

Un FBI indagine in Legkodymov ha scoperto che gli utenti di Hydra hanno inviato criptovalute per un valore di circa 170 milioni di dollari a Bitzlato tra maggio 2018 e aprile 2022, quando il mercato darknet è stato chiuso. Gli utenti di Hydra hanno prelevato $ 124.4 milioni dai conti Bitzlato e altri $ 191.9 milioni da fonti finanziate da Bitzlato. L'exchange ha anche ricevuto criptovalute per un valore di oltre 15 milioni di dollari da gruppi di ransomware.

L'indagine dell'FBI ha mostrato che i dipendenti di Bitzlato conoscevano e incoraggiavano i trasferimenti da e verso Hydra, con chat del servizio clienti recuperate che mostravano dipendenti che davano agli utenti istruzioni chiare su come riciclare "token sporchi" e ricaricare i loro portafogli sul mercato darknet. I dipendenti erano anche a conoscenza degli utenti che aprivano account con le credenziali di altri.

Legkodymov e altri alti dirigenti della borsa sapevano che la maggior parte del volume degli scambi di Bitzlato proveniva da fondi criminali. I messaggi recuperati da una chat interna con i dirigenti di Bitzlato hanno mostrato che hanno deciso che bloccare gli utenti collegati al traffico di droga non sarebbe stato positivo per lo scambio "dal punto di vista commerciale".

Un colpo a Bitzlato non è un colpo alle criptovalute

L'FBI sta indagando su Legkodymov e Bitzlato da oltre un anno. L'inizio delle sanzioni contro la Russia ha messo il turbo alle indagini, scoprendo rapidamente che la portata dei crimini di Bitzlato ha superato i confini della Russia.

Secondo una deposizione di un agente coinvolto nelle indagini, Bitzlato ha condotto affari in una "parte sostanziale" degli Stati Uniti. Le prove raccolte nell'indagine hanno mostrato che Bitzlato e i suoi dirigenti erano a conoscenza del servizio ai clienti statunitensi e che Legkodymov gestiva lo scambio mentre negli Stati Uniti

Dopo l'arresto di Legkodymov a Miami il 17 gennaio, il Dipartimento di Giustizia ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che le società di criptovalute e i loro proprietari non erano al di sopra della legge o al di fuori della loro portata.

"Oggi il Dipartimento di Giustizia ha inferto un duro colpo all'ecosistema del criptocrimine", ha dichiarato il vice procuratore generale Lisa Monaco.

"Le azioni di oggi inviano un messaggio chiaro: sia che tu violi le nostre leggi dalla Cina o dall'Europa, sia che abusi del nostro sistema finanziario da un'isola tropicale, puoi aspettarti di rispondere dei tuoi crimini all'interno di un'aula di tribunale degli Stati Uniti".

Dall'oggi al domani, lo scambio un tempo oscuro è diventato uno dei maggiori punti di discussione nel settore delle criptovalute. La portata dei presunti crimini di Bitzlato lo ha reso un facile bersaglio per i legislatori statunitensi che lottano per una regolamentazione più severa del mercato.

Un'analisi a catena rapporto ha scoperto che circa il 26% di tutte le criptovalute che Bitzlato ha ricevuto dal 2019 al 2023 proveniva da fonti illecite, mentre un altro 27% proveniva da "fonti rischiose". Con l'elaborazione di scambio di criptovalute per un valore di circa $ 2.5 miliardi, deve affrontare accuse per il riciclaggio di almeno $ 650 milioni.

Molti sostengono che un'azione di contrasto di alto profilo potrebbe ostacolare lo sviluppo dell'industria delle criptovalute negli Stati Uniti. I grandi attori del settore nel paese chiedono da tempo chiarezza normativa. Tuttavia, temono che la pressione normativa possa tradursi in un duro colpo per il mercato.

Altri, tuttavia, ritengono che l'impatto che Bitzlato avrà sul più ampio mercato delle criptovalute sarà limitato. Sebbene i volumi elaborati dallo scambio siano significativi, rappresentano una frazione del volume totale del mercato e sono sminuiti dai volumi osservati su altri scambi più regolamentati.